AVENEMENT DE HENRI VIII

naie, s'airètant à Cumes pour voir Tantre de la Sibylle, àPouzzoles, Gaëte et Albe, donnant ainsi à son royal élève l'occasion de relire Virgile en face des lieux mêmes qu'il avait chaiîtés. Ce voyage de curiosité érudite fut de courte durée. Le jeune archevêque, rappelé en Ecosse, dut quitter Erasme, et, comme souvenir de sa reconnaissante amitié, il lui laissa cet anneau devenu célèbre, et aujourd'hui conservé à Bâle, sur le chaton duquel était représenté le dieu Terme. Érasme y fit graver cefe deux mots : Concedo nulli^ et le prit pour cachet. Plus tai*d, il se vit forcé de se défendre publiquement contre l'interprétation qu'une subtilité malveillante voulait faire de cette devise, destinée seulement, s'il faut l'en croire, à lui rappeler l'inévitable tribut dû par tout homme à la mort.

Cependant un événement considérable, qui pouvait avoir une influence décisive sur la fortune d'Érasme, venait de se passer en Angleterre. Henri VIII, à peine âgé de dix-huit ans, était monté sur le trône le 21 avril 1509. L'avarice d'Henri VII et son mépris de l'instruction avaient, surtout dans la classe déjà nombreuse des érudits, accru la popularité d'un jeune prince aflPable et généreux, qui écrivait lui-même avec goût, et aimait à répéter que la vie n'est rien sans l'ornement et les douceurs des belles-lettres. Aussi l'avénement du nouveau roi éveilla d'unanimes espérances qu'un avenir prochain devait cruellemont démentir. Les dames reparaissaient à la cour avec leurs ceintures et leurs colliers d'or tenus soigneusement cachés sous le dernier règne. « mon cher Érasme, écrivait Mountjoy, si vous pouviez voir comme tous ici s'abandonnent à la joie, se félicitent de posséder un si grand prince, et ne désirent rien tant que de le coiisurvcr, vous ne pourriez

retenir des larmes de bonheur. Le ciel sourit, la terre bondit de joie, partout semblent couler des ruisseaux de lait, de miel et de nectar. Notre roi ne désire ni or, ni pierreries, ni métaux, mais la vertu, la gloire, l'éternité *. » Erasme qui gardait, dit-on, dans une boîte de cèdre une lettre latine que lui avait écrite Henri VIII enfant, ne jugea pas sans doute qu'il dût se dérober plus longtemps aux pressants appels de ses amis. Il quitta l'Italie un an à peine avant que Luther ne vînt à Rome pour y traiter des affaires de son ordre.

1. Ep. 10. — Cette lettre, comme ou le voit, est mal classée dans le recueil de la correspondance d'Érasme.