Port Royal, t. m, p

touU^s les voies dans lesquelles doit se développer l'esprit nouveau. Il fraie la route à Fexégèse moderne ; il en devine et. dans une certaine mesure, il en applique les principes. Sans être philosophe, il prépare néanmoins, et en gardant ses libres allures, cette émancipation intellectuelle qui aboutira à Descaries, et cette sécularisation de la morale que la grande école française du dix-septième siècle saura concilier avec un sincère respect pour les vérités supérieures de la foi. Il ramène ses contemporains vers Tétude trop négligée des Pères de l'Eglise, et rend ainsi aux lettres sacrées et à la morale chrétienne un double service qu'il ne faut pas déprécier. Mais surtout, en propageant avec un zèle infatigable la connaissance de l'antiquité profane, en la distribuant à tous les âges, avec la mesure et sous la forme qui convient à chacun, Érasme est peut-être celui qui a le plus fait, au début du seizième siècle, pour rendre féconde cette rencontre de l'esprit antique et de l'esprit chrétien, d'où est sortie la civilisation moderne.

L'attitude d'Lrasme en face de la Réforme est sans doute plus obscure; mais là encore il faut se garder de trop raffiner. Cette passion même des lettres suffirait déjà à expliquer ses longues oscillations, la faveur d'abord qu'il témoigne à Luther, ses refroidissements, et enfin sa rupture déclarée. D'ailleurs, il ne faut pas oublier que la Réforme se couvrit d'abord des apparences les plus spécieuses, qu'elle fit son chemin à couvert et sourdement. Érasme put croire longtemps que Luther ne se jetterait pas aux dernières extrémités. La confusion qui règne à ces heures de crise aurait pu troubler de plus fermes esprits. Alors les partis accusent bien plutôt ce qui les divise qu'ils ne recherchent ce qui

pourrait les rapprocher. Ceux-ci ne souffrent pas qu'on livre à la discussion les droits que leur a faits une longue possession. Quelques-uns se prêteraient peut-être à un rapprochement, mais ils ne parviennent ni à contenter des adversaires qui leur demandent d'abdiquer, ni à rassurer leur propre parti, qui mesure sa force à son intolérance. Dans le camp opposé, les exigences croissent à proportion des résistances qu'elles rencontrent. On veut tout arracher à qui ne veut rien accorder.

Qu'il se présente au milieu de ce conflit ardent d'opinions contraires un homme d'un esprit assez libre pour ne vouloir donner de gage à aucun parti, d'un caractère trop indépendant pour s'enrôler sous la bannière d'un chef, mais aussi trop irrésolu, trop peu attaché à ses idées pour espérer ou prétendre le devenir, d'une science étendue qui Tincline vers une sorte de tolérance sceptique, embrassant des horisons trop divers pour se défendre de railler les petitesses et les vanités des esprits exclusifs, se préservant malgré tout ou revenant vite des écarts où le jette le premier mouvement d'une nature impressionnable par un sens droit et équilibré ; on comprend qu'un tel homme, placé au milieu d'une société si troublée, si différente de lui-même, offensera les uns et les autres. « Je fus, dit Montaigne, pelaudé à toutes mains; au Gibelain j'étais Guelfe, au Guelfe Gibelain *. » Ce fut la destinée d'Erasme dans la crise de la Réforme.

Et cependant il était une œuvre, chimérique peutêtre, mais du moins glorieuse à tenter au début du seizième siècle : dissiper les malentendus et les défian-

i. Essais f 1. ni, ch. 12.

ces qui s'élevèrent entre les lettres et TEglise, imprimer à la Renaissance sa vraie direction, à distance égale de la scolastique et de la Réforme.

Erasme signala les périls avec une singulière sagacité, mais il ne lui fut pas donné de les conjurer. Quand il vit que la Réforme était en Allemagne la contradiction de la Renaissance, et qu'il voulut séparer leurs intérêts, il échoua. Par son attitude incertaine, par son caractère mobile, insaisissable, il avait d'avance affaibli l'autorité de ses paroles. Il ne parut plus à ses contemporains qu'un timide et un prudent, plus soucieux de son repos que de la vérité, et qui, venu dans un temps où tout s'écroulait, prétendait traverser d'un pas léger toutes ces ruines. L'esprit de conciliation a besoin, pour désarmer les partis ou du moins pour en obtenir un sérieux respect, d'être soutenu par une autre qualité aussi essentielle, la fermeté. Quand la modération n'est que le fruit heureux d'un caractère naturellement tempéré, ou peutêtre l'expression dernière de cette résignation découragée à laquelle nous habitue trop souvent le spectacle de la vie, elle ne saurait avoir une action décisive 3ur les hommes.

Ainsi, par une singulière contradiction, l'Allemagne posséda au seizième siècle le plus illustre représentant delà Renaissance, et ce fut en Allemagne cependant que la Renaissance, livrée aux défiances du catholicisme et aux dédains de la Réforme, jeta alors les moins profondes racines. La critique allemande contemporaine se félicite, nous le savons, d'un résultat qui lui paraît avoir sauvé le génie national, en le préservant d'une influence étrangère qui l'eût étouffé. Il n'est pas moins vrai que l'Allemagne, brusquement détournée des voies nouvelles que la Renaissance avait ouvertes, attendra

près de deux siècles encore son âge littéraire, et, quoi qu'en disent ses critiques, elle le devra, comme les autres contrées, à la rencontre et à Tintime alliance de l'esprit allemand et de l'esprit antique.