ÉUASME MÉCONTENT DE LA BULLE DE

bien les bruits que Ton répand sur les mœurs de Rome ont rendu impopulaire la cause de Ttglise romaine et ruiné son autorité V II fallait agir plus doucement, et ne pas espérer que les meilleurs remèdes étaient ceux qui ébranlaient le corps entier *. En vérité, Érasme se montrait ici timide jusqu'à l'injustice. Si Léon X, au sein de cette trompeuse sécurité que Ton semblait presque respirer à Rome, n'avait pas reconnu assez tôt le sérieux danger que courait Tunité de la foi, il avait assez longtemps témoigné de ses dispositions conciliantes. Suspendre encore la sentence eût été aux yeux du monde catholique trahir ses devoirs de souverain pontife et proclamer sa propre déchéance.

C'est à cette même année que se rapporte un récit de Spalatin, qui serait un témoignage grave contre Erasme, si le nom même de celui qui le fait ne le rendait suspect. Spalatin affirme en effet dans ses relations qu'Érasme était présent, sans doute comme conseiller de l'Empire, à l'assemblée de Cologne du mois de novembre 1520, dans laquelle Aléandre, au nom du pape, demanda formellement à l'électeur de Saxe que les livres de Luther fussent brûlés, que Luther luimême fût mis à mort ou saisi et envoyé à Rome. Frédéric fit appeler Érasme et, conversant avec lui auprès du feu, lui demanda toute sa pensée sur Luther. Érasme, se pinçant les lèvres, resta quelque temps silencieux, pendant que Frédéric, selon son habitude quand il causait de sujets sérieux, le regardait fixement. A la fin : <( Luther, dit Érasme, a commis deux crimes : il a touché à la couronne du pape et aux ventres des moines. » Frédéric sourit h ce mot. Cependant

l. Ep. 542. — 2. Ep. 590.

Érasme, qui avait pris congé de l'Electeur, rentra chez lui accompagné de Spalatin, et écrivit un certain nombre d'articles ou axiomes qu'il lui donna. Spalatin ea cite plusieurs de mémoire : « Les hommes bons et qui aiment l'Ecriture sont ceux qui ont pris le moins d'ombrage de Luther. Deux Universités l'ont condamné, mais non réfuté. Sa demande d'être éprouvé par des juges impartiaux est très-légitime, car il ne peut être soupçonné de mauvais desseins. Le pape est plus inquiet de sa propre gloire que de Thonneur du Christ, etc ' . » Mais le lendemain Erasme pria Spalatin de lui rendre ces articles, qui pouvaient le compromettre auprès d'Aléandre, s'ils fussent tombés sous ses yeux. Si les détails de cette scène ne sont pas tous invraisemblables, si Erasme était bien capable, sous le manteau de la cheminée, de quelqu'une de ces saillies téméraires qu'il s'empressait de désavouer, ses lettres cependant n'indiquent pas qu'il se fût rendu à cette assemblée de Cologne. Il faut avouer aussi qu'en écrivant ces axiomes^ en les livrant à un partisan déclaré de Luther, il eût cette fois bien dépassé les limites de ses imprudences ordinaires ; et ce qui témoigne qu'il avait assez la conscience des dangers présents pour ne pas les affronter si légèrement, c'est que dans les lettres de cette époque il s'applique de plus en plus à se maintenir également éloigné des deux partis. Il est semblable, dit-il, au figuier du livre des Juges qui, appelé à l'Empire par une députation d'arbres, le refuse parce qu'il ne peut dépouiller la douceur de son naturel ^ Si le Christ a chassé les marchands du temple, il n'a pas commandé aux siens de l'imiter % et, ajoute-t-il,

1. A. Laroey. Tho Hfp of Ermmm, p. 166. — 2. Rp. 650. — 3.Rp. 587.

ÉRASME SK DKTACHK DE LITHEH. <».%

sans penser qu'un tel souvenir est peu fait pour honorer son caractère, il est effrayé de Fexemple d*Oza, ;i qui il arriva mal de vouloir soutenir Tarche qui tombait.

Cette neutralité d^Erasme, cependant, devenait déjn moins favorable de jour en jour à la cause de la Réforme. Dans ses lettres de 1S21 apparaissent des traces sensibles de mauvaise humeur croissante contre Luther. S'il refusait de prendre part à l'assemblée de Worms, s'il n'approuva pas le terrible édit du 8 mai 1521, qui en fut la conclusion plus solennelle qu'efficace \ les traits contre Luther se rencontraient plus fréquemment sous sa plume. Il commençait à dire que Luther avait trompé Tespoir du monde chrétien, qu'il abandonnait la cause du Christ, qu'il n'avait fait que resserrer les chaînes dont les hommes étaient chargés, qu'il avait aigri les esprits par ses violences et révolté la raison par ses paradoxes ^ Répondant au mot souvent cité de l'œuf pondu par Erasme et couvé par Luther, il écrivait déjà : « J'ai pondu un œuf de poule, Luther a fait éclore un petit d'une toute autre espèce \ »* Les luthériens comprirent qu'Érasme leur échappait et se retournèrent brusquement contre lui. Plusieurs qui l'accablaient naguère d'emphatiques éloges, lui prodiguant les titres de prince de la littérature, d'astre de l'Allemagne, de soleil des études, de vengeur de l'antique théologie, ne lui écrivaient plus, n'allaient plus lui rendre visite, l'appelaient même sceptique, at*hée, arien ou pélagien*. Ils attribuaient à la conduite d'Érasme les moins honorables motifs. Tl

1. App. Ep. 314. - 2. Ep.583, 635. - 3. Ep. 719. - 4. Ep. .HK7, 649.

avait attendu, pour parler ainsi de Luther, le jour où il pouvait le croire abattu. Lui-même s'était trahi, en écrivant, après la diète de Worms : « La tragédie luthérienne est finie... Luther s'est dissipé en étincelles * . » Comment la foi d'Erasme avait-elle été si subitement éclairée? Il craignait sans doute de perdre les bonnes grâces de l'empereur, et celles du roi d'Angleterre qui venait de publier son livre contre Luther? Il ne pouvait moins faire que de placer le royal défenseur de la foi au nombre des saints * ; et alors, comment ménager plus longtemps dans ses lettres celui que son puissant patron avait appelé « homme d'orgueil, de blasphème et de schisme ? »

Erasme portait en ce moment la peine de sa mobilité d'esprit et de ce mélange contradictoire de hardiesse et de timidité qui était le fond même de son caractère. Cependant il n'était nul besoin de donner à sa conduite une aussi injurieuse interprétation. On comprend, en effet, qu'un homme qui aimait la paix jusqu'à repousser la vérité séditieuse dût bientôt se désintéresser d'un mouvement qui, à son début même, faisait appel à l'esprit de révolte. Quand Érasme entendit les paroles de haine que Luther et ses partisans adressaient à la papauté, quand il vit dans les villes d'Allemagne s'allumer ces bûchers ^où l'on jetait tantôt les livres de Luther, tantôt les décrétales des pontifes, quand il apprit que pendant la retraite de Luther à la Wartburg, Carlstadt, à Wittemberg, arrachait les prêtres de l'autel, il prit en défiance ces nouveaux apôtres, estimant qu'après tout la tradition catholique, quinze fois séculaire, était pour la foi un plus sûr abri que cette prétendue