LES SCOLÉCOPHIDES OU SERPENTS VERMIFORMES NON VENIMEUX

En désignant par le nom de Scolécophides (1) les Serpents de cette première division , nous avons voulu faire allusion à la ressemblance que ces Reptiles offrent, au premier aspect, avec les Lombrics , ou vers de terre , par la forme allongée, étroite et cylindrique de leur corps, dont les deux extrémités sont de même grosseur et se confondent avec le tronc.

D’ailleurs voici d’autres caractères plus importants. Ils n’ont jamais de dents qu’à l’une ou à l’autre mâchoire , et aucune de ces dents n’est sillonnée ni canaliculée. Leurs os inter-maxillaires, les nasaux, les vomers et les frontaux antérieurs sont solidement soudés entre eux. Les sus-maxillaires sont très-courts et 1 es palatins étendus en travers , au lieu d’être longitudinaux. Enfin , ils n’ont jamais de ptérigoïdiens externes, destinés à transmettre le mouvement aux pièces antérieures de la mâchoire.

Ces petits Serpents offrent en outre extérieurement plusieurs particularités notables qui les font reconnaître à la première vue. 1° La disposition et la nature des écailles qui donnent à leur corps la consistance, la solidité et l’aspect lisse poli, quoiqu’il soit recouvert de pièces très -nombreuses et fortement imbriquées ou superposées. Cette écaiîlure du reste est la

(i) Nous renvoyons ponr l’étymologie de ce nom , à la page 71 de ce volume.

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reproduction exacte pour l’ordre des Ophidiens , de celle qui caractérise la grande famille des Scincoïdiens dans celui des Sauriens. 2° Vient ensuite la largeur, proportionnellement très-grande, de leur museau et sa proéminence au devant de la bouche qui se trouve ainsi située tout à fait en dessous. 3° Enfin , la présence des plaques ou lames cornées qui recouvrent tout à fait leurs yeux , généralement très-petits et dans lesquels la iumièrene pénètre qu'autant que le permet la faible transparence de leurs voiles squammeux. Il résulte de cette disposition que les Scolécophides ont la vue excessivement faible , et que quelques-uns même sont à peu près aveugles , s'ils ne le sont complètement.

Schneider en avait fort bien fait la remarque , et c’est ce qui lui a donné l’idée d’appeler du nom de Typhlops (TocpAœt]; , aveugle) ceux de nos Scolécophides qu’il a eu occasion de connaître par lui-même. Dans la suite , ce nom de Typhlops s’est étendu à tous ou à presque tous les Serpents vermiformes pour indiquer leur analogie avec ceux pour lesquels le célèbre naturaliste allemand l’avait imaginé; et aujourd’hui encore, il est celui qui sert à désigner l’unique groupe générique dans lequel , faute de les avoir convenablement étudiées , on avait comme entassé pêle-mêle des espèces présentant cependant entre elles des différences tellement notables , que nous avons été conduits à les partager en huit genres appartenant à deux familles parfaitement distinctes. L’une, qui est celle desTYPHLopiens , se caractérise par la présence de dents maxillaires supérieures et par le manque de dents maxillaires inférieures ; l’autre , nommée les Catodoniens , se reconnaît à ce que leur mâchoire inférieure est au

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contraire dentée et que la supérieure ne l’est point.

Les Scolécophides atteignent fort rarement 30 à 40 centimètres de long et une grosseur égale au petit doigt ; la plupart ont des dimensions pareilles à celles de nos vers de terre , et quelques-uns sont beaucoup plus petits et plus grêles. Leur genre de vie n’est pas moins triste et misérable que celui deces Annélides ; comme eux , ils se tiennent sous les pierres ou habitent l’intérieur du sol , dans de petits terriers , sortes de galeries étroites qu’ils s’y creusent , et cela toujours dans des localités humides. Us font leur nourriture de lombrics , de myriapodes et de larves , plutôt que d’insectes parfaits, vu le peu de largeur et de dilatabilité de leur bouche, qui n’est susceptible d’admettre qu’une proie plus ou moins effilée. Ce sont les moins agiles et les plus inoffensifs des Ophidiens;,[et, lors même qu’ils voudraient nuire, ils ne le pourraient pas ; car ils ne possèdent rien de ce qu’il faut pour y parvenir, étant privés de la force physique et de ces armes vénénifères qui rendent si redoutables d’autres serpents tout aussi faibles qu’eux. Én effet, ils sont dépourvus de glandes vénéneuses, et la preuve , c’est que la seule rangée de dents dont leur bouche soit armée , tantôt en haut , tantôt en bas, n’en comprend aucune dont l’intérieur soit percé d’un canal ou dont la surface soit creusée d’une gouttière.

Les Scolécophides ont réellement la tête à proportion aussi longue que la plupart des autres Ophidiens. Pourtant , à la considérer extérieurement , on la croirait plus courte; attendu que la partie qui correspond à la face semble être tout ce que constitue la tête. Le reste , c’est-à-dire la portion qui forme le crâne ou la boîte cérébrale , se confond avec le tronc , par la raison

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que rien n’indiqueson point de jonction, et qu’elle n’en diffère presque pas , sous le rapport de la grosseur, de la forme et même de l’écaillure. La seule partie qui soit bien distincte du tronc est rarement tout à fait cylindrique , le plus souvent elle est déprimée, et quelquefois même elle l’est assez fortement ; tantôt le museau est tellement obtus que la tête paraît comme tronquée en avant ; tantôt il est plus ou moins aplati et arrondi antérieurement, etd’autres foisil s’amincit de telle sorte que son bord antérieur est véritablement tranchant.

La bouche est constamment située en dessous et toujours excessivement petite, comparativement à celle des autres Serpents ; la fente, ou la ligne qui l’indique, est exactement demi-circulaire , lorsque la bouche est close. La lèvre supérieure recouvre de son bord celui de la lèvre inférieure , et l’on ne remarque pas que la première offre en avanL et au milieu , comme c’est généralement le cas dans les Ophidiens, une petite échancrure sous laquelle l’animal puisse darder sa langue sans abaisser la mâchoire inférieure ; pourtant cette échancrure semble exister chez quelques espèces, mais elle est à peine sensible.

Ainsi quenous l’avons déjà indiqué, les Scolécophides n’ont pas de dents aux deux mâchoires à la fois; c’està-dire que lorsque la supérieure en est armée , l’inférieure en est dépourvue, comme dans les Typhlopiens. Si, au contraire, l’inférieure en est munie, la supérieure en manque , comme c’est le cas des Catodoniens. Ces dents sont en petit nombre, de cinq à dix au plus de chaque côté ; mais elles sont très-fortes, coniques , courbées , pointues, et aucune d'elles n’est ni perforée ni canaliculée.

La langue ne présente rien dans sa forme et dans son

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organisation qui la différencie de celle des Reptiles du même ordre.

L'organe de l’odorat se manifeste à l’extérieur par deux petits orifices ovales ou hémidiscoïdaux , situés à droite et à gauche du museau , mais tantôt à la face inférieure, tantôt sur les côtés de celui-ci. Ce sont des narines simples s’ouvrant presque directement dans la bouche après un trajet assez court et longitudinal.

Les yeux, outre qu’ils sont recouverts de lames cornées d’une transparence variable , suivant les espèces , ont si peu de développement, que leur globe oculaire est souvent moins gros , mais jamais plus que ne le serait la tête d’une forte épingle. Ils sont situés, en général, sur les côtés de la tête , vers le milieu de sa longueur, et positivement à fleur du crâne; ces organes nous ont offert une pupille circulaire, chaque fois que leur petitesse ne nous a pas empêché de les distinguer au travers des plaques sous lesquelles ils se trouvent placés.

Il en est du tronc des Scolécophides comme de celui des Cécilies : quelquefois il est assez court, et d’autres fois très-allongé, relativement à sa grosseur; maisle plus souvent, il tient le milieu entre ces deux termes. Quand on l’observe avec attention, on s’aperçoit qu’il n’est pas absolument arrondi , ni de même diamètre d’un bout à l’autre ; mais que son extrémité postérieure est un peu plus forte que le reste, et que sa face inférieure, à cette extrémité , est légèrement aplatie.

La queue diffère peu de la région terminale du tronc pour la grosseur. Elle est cylindrique ou conique : dans le premier cas, elle est hémisphérique à son extrémité; dans le second, elle est plus ou moins obtusément pointue , et offre une légère courbure de haut en bas. Elle est généralement très-courte ; chez les

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individus où elle Test le plus, son diamètre est égal à la largeur de la tète; chez ceux où il est moindre, son étendue en longueur est triple ou quadruple de cette meme partie du corps.

L’orifice du cloaque est une fente transversale plus ou moins arquée en arrière.

L’enveloppe extérieure du corps des Scolécophides offre , comme nous l’avons dit précédemment , une très-grande ressemblance avec celle des Sauriens , de la famille des Lépidosaures ou Scincoïdiens. Leur peau n’est point extensible , ou si elle l’est , c’est à un degré excessivement faible ; on n’observe pas qu’elle fasse , sous la gorge , un petit repli rentrant et longitudinal qu’on appelle sillon gulaire , lequel manque aussi chez les Tortriciens, les Uropeltiens, les Acrochordes , et dans une espèce d’Eryx , mais qui existe chez tous les autres Ophidiens.

Les téguments protecteurs du derme sont de petites pièces d’apparence cornée , minces , mais consistantes, parfaitement lisses, unies, développées en plaques sur la région antérieure de la tête, et conformées en écailles sur toutes les autres parties du corps. Ces écailles, toutes absolument semblables, en dessus et en dessous, sur le tronc comme sur laqueue, sont à quatre, cinq ou six pans , plus ou moins dilatées en travers et très-fortement imbriquées ; seulement , celle qui protège l’extrémité caudale s’y moule de manière à représenter un petit dé conique dont le sommet se développe le plus souvent en une épine courte et comprimée. Les plaques qui revêtent la tête sont imbriquées et ont une figure et des proportions relatives fort différentes de celles qui garnissent la même partie du corps chez la plupart des Serpents, parmi les Azémiophides , les

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Aphobérophidesetles Apistophides. Il résulte delà que le bouclier céphalique des Scolécophides a un tout autre aspect. Les plaques de la tête chez ces petits Serpents vermiformes sont faites et disposées comme nous allons l’indiquer. Il y a d’abord pour le dessous, le devant et le dessus de la tête , deux petites plaques nasales , situées latéralement sous le museau ; puis une rostrale très-développée garnissant le bout de celui-ci , le milieu de sa face inférieure, et se reployant en dessus pour s’étendre jusqu’au front ; on voit ensuite sur la ligne médiane , à la suite l’une de l’autre , une frontale antérieure et une frontale proprement dite, simples, élargies, mais néanmoios très-petites ; à leur droite et à leur gauche , ou entre elles etlehaut de l’œil, se trouve une plaque suroculaire également assez petite ; derrière les plaques frontales proprement dites, les sur-oculaires et le sommet des oculaires , on distingue une ou deux paires de pariétales d’une très-faible dimension et toujours plus ou moins dilatées en travers ; enfin il y a une ou deux inter-pariétales situées incomplètement ou complètement entre ces dernières, auxquelles elles sont égales ou inférieures en étendue. Il existe pour chaque côté de la tête, une très -grande fronto-nasale bordant la rostrale, touchant par son sommet à la frontale antérieure et inférieurement à la nasale; derrière cette grande frontonasale, une préoculaire, souvent non moins développée qu’elle ; puis, à la suite, une oculaire dont l’étendue et la transparence sont très- variables; et entre cette dernière et les labiales , une plaque sous-oculaire (t). Mais

(i) L’analogie qui existe entre les plaques de la tête de nos petits Serpents vermiformes et celle des autres Ophidiens est bien évidente, si l’on prend surtout pour point de comparaison le bouclier céphalique desUropeltiensetdesTortriciens, famille qui, sous plusieurs rapports.

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il arrive que quelques-unes de ces plaques manquent ensemble ou séparément , comme , par exemple , les préoculaires, dans les genres Piiidion, Sténosome et Cato Ion, les sur-oculaires dans ce dernier, les pariétales, ainsi que l’inter-pariétale dans le premier, et les sous-oculaires dans toutes les espèces de Scolécophides, autres que le Typhlops noir. Il arrive aussi, mais c’est dans un genre seulement , celui des Céphalolépides , que la tête, au lieu d’être protégée par des plaques , est simplement garnie d’écailles à peu près semblables a celles du corps.

Mais quels que soient les téguments squammeux, dont est revêtue la tête des Scolécophides , plaques ou écailles , ils sont tous criblés d’une infinité de petits pores qui paraissent être les orifices externes d’une sorte d’appareil crypteux occupant toute la périphérie céphalique.

En ellet, sous ces lames squammiformes est un derme fort épais , percé comme elles aussi d’innombrables pores qui communiquent extérieurement avec des espèces de petites cellules formées par de minces cloisons placées en travers de sillons assez larges et assez profonds qui s’étendent positivement sous ces lignes , où les plaques céphaliques s’unissent par la superposition du bord de l’une sur le bord de l’autre; car toutes, ainsi que nous l’avons déjà dit, sont imbriquées et même très-fortement.

Maintenant que nous avons passé en revue les particularités les plus notables que présentent les Scolécophides dans leur conformation extérieure, nous

fait le passage des Scolécophides aux autres espèces de la division des Serpents non venimeux ou Azémiophides. Voyez au reste la planche 59 du présent ouvrage.

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allons étudier ce qui concerne leurs parties internes, et plus spécialement la tête osseuse, dont la structure singulière distingue ces petits Serpents d’une manière bien tranchée d’avec tous les autres Reptiles du même ordre des Ophidiens.

Cette partie antérieure de leur squelette s’éloigne effectivement de la forme ordinaire , dans son ensemble, comme dans ses détails , bien qu’au fond elle ne soit pas construite sur un pian différent de celui qu’on observe dans les autres Ophidiens. On y retrouve les mêmes os que chez tous, excepté les transverses ou ptérigoïdes externes , qui ne manquent à aucun des Azémiophides, des Aphobérophides , des Apistophides et des Thanatophides , excepté aussi les frontaux postérieurs, dont , au reste, les Uropeltiens, les Tortriciens et lesXénopeltiens sont également privés. Comme dans tous les Reptiles de l’ordre qui nous occupe , les branches de la mâchoire inférieure peuvent s’écarter l’une de l’autre. Comme chez tous les Serpents aussi , les maxillaires supérieurs , les palatins , les ptérigoïdes et les os carrés ou intrâ-articulaires ne s’unissent fixement ni entre eux, ni aux os delà face et du crâne; les sus-maxillaires jouissent même d’une plus grande mobilité que dans les espèces des deux premières familles de la section des Azémiophides.

C’est de la tête des Tortriciens et des Xénopeltiens que celle des Scoléphides se rapproche le plus par sa configuration générale. On peut se la représenter sous la forme d’un cylindre creux , aplati , échancré en demi-cercle de chaque côté, tronqué en arrière et fortement arrondi en avant , lequel se compose d’os solidement articulés entre eux , qui sont l’inter-maxillaire , les nasaux, les frontaux antérieurs, les fron-

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taux , le pariétal , les occipitaux, les rochers, îe sphénoïde etlesvomers. Au-dessous de ce cylindre sont, comme suspendus, les sus-maxillaires, les palatins, les ptérigoïdes et les os carrés, toutes pièces plus ou moins mobiies, dont les dernières servent elles-mêmes de pointsde suspension à la mâchoire inférieure. La partie osseuse de la tête que nous venons de signaler comme ressemblant à un cylindre aplati , et qu’on pourrait tout aussi justement comparer à une petite boîte panduriforme , ou semblable à une caisse de violon , est environ deux fois aussi longue que large , et distinctement plus dé primée dans sa moitié antérieure que dans la portion postérieure. Les échancrures semb-circulaires qu’elle olfre à droite et à gauche sont produites par les cavités orbitaires, qui occupent les côtés du second quart de l’étendue longitudinale de la tête. C’est là , c’est-à-dire à sa région frontale , que celle-ci est le plus étroite ; la région où elle est le plus large , est l’anté-orbitaire chez les Typhlopiens, et la pariétale chez les Catodoniens. La région anté-orbi taire , qui est , à proprement parler, le museau , et dans la composition de laquelle entrent l’inter-maxillaire , les nasaux , les frontaux antérieurs, les vomers et l’extrémité antérieure des frontaux , ressemble à une petite vessie déprimée , de forme transverso-elliptique , offrant en avant, tantôt sur les côtés, tantôt en dessous , deux grands trous ovalaires, qui sont les orifices externes des narines.

L’inter-maxillaire a proportionnellement plus de développement que dans les autres Ophidiens ; il est à peu près carré , généralement fort épais , à surface souvent inégale et toujours dépourvu de dents : il forme le bout du museau et se reploie brusquement

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sous lui. Là, de son Lord postérieur, il envoie une apophyse entre les vomers ; à sa droite et à sa gauche sont les ouvertures nasales externes qu’il circonscrit conjointement avec les nasaux et les frontaux antérieurs. Les nasaux , qui sont pentagones , inéquilatéraux et à peu près plans , font presque à eux seuls fe dessus du museau, bordant les orifices externes des narines par un de leurs cinq côtés , s’articulant ensemble par un des plus grands , puis à l’inter-maxillaire , aux frontaux antérieurs et aux frontaux proprement dits , par les trois autres. Les frontaux antérieurs (1), qui sont d’ordinaire si peu développés chez les Serpents, le sont au contraire beaucoup dans nos Scolécophides. Chacun d’eux se montre en quelque sorte sous la forme d’un os trièdre, dont un des plans complète latéralement le desus du museau, dont un autre fait partie du dessous de celui-ci , et dont le troisième appartient à la cavité orbitaire. Nous ferons cependant remarquer que cette forme triédrique n’est réellement bien accusée que chez les Typhlopiens , et en particulier, chez ceux à museau fortement aminci en avant,. Elle est à peine sensible chez les autres, dont chaque frontal n’en est pas moins pour cela disposé ou comme façonné de manière à présenter : 1° une partie supérieure , qui est quelquefois presque aussi grande , d’autres fois beaucoup plus petite que l’un des nasaux auquel elle s’articule par son bord latéral externe, le postérieur touchant au frontal proprement dit ; 2° une partie inférieure , formant une portion de la circonférence de l’ouverture nasale externe, et se soudant intimément à l’inter-maxillaire et au

(i) Ces os ont été pris à tort par M. Muller pour les maxillaires supérieurs.

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vomer ; 3° line partie postérieure qui descend dans l’orbite pour en former la paroi antérieure, puis se dirige sous le crâne et un peu en dedans vers la pointe antérieure du sphénoïde. Tout à fait en dessous et au milieu, les frontaux antérieurs se trouvent séparés. par les vomers , qui sont deux petits os assez minces , un peu allongés , rétrécis et même pointus en avant , soudés ensemble dans leur seconde moitié; mais recevant entre eux , dans la première , l’apophyse inféro-postérieure de l’inter-maxillaire (1). Ce sont les vomers et les parties inférieures des frontaux antérieurs qui forment les bords des ouvertures des arrière-narines , que rien de particulier ne distingue de celles des autres Ophidiens (2), Les frontaux proprement dits forment ensemble toute la surface interorbitaire du crâne et , chacun de leur côté, le fond de l’orbite , conjointement avec la partie postérieure du frontal antérieur. Leur portion sus-crânienne, plus ou moins obîongue , élargie en avant chez lesTyphlops, très-rétrécie au contraire du même côté , dans le genre Sténostome, a toujours sesbords latéraux distinctement infléchis en dedans ; leur portion descendante, qui affecte généralement la figure d’un triangle scalène , se prolonge en pointe plus ou moins aiguë en dessous et en arrière , entre le sphénoïde et le bord inférieur de la face latérale du pariétal. Celui-ci est un os unique, un peu plus long que les frontaux , tantôt de même largeur d’un bout à l’autre, tantôt assez cintré de chaque côté; sa face supérieure est parfois presque plane, et

(1) Les vomers ne sont point représentés dans la figure de la tête osseuse du Typhlops lumbricalis publiée par M. Muller : ce qui y est indiqué comme tel, est la portion inférieure de l’inter-maxillaire.

(2) La figure de M. Muller les représente considérablement plus grandes qu elles ne le sont dans la nature.

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d’autres fois assez convexe ; le plus souvent, et particulièrement dans la famille desTyphlopiens , ses deux angles antérieurs, auxquels se joignent les deux postérieurs des frontaux , se développent chacun en une petite apophyse post-orbitaire ; les parties latérodescendantes de ce même os pariétal s’unissent , l’une à droite, l’autre à gauche, par un bord trèsarqué au prolongement inféro -postérieur du frontal, au sphénoïde et au rocher. L’occipital offre cette particularité notable qu’il se compose d’une partie de plus que chez la plupart des Serpents; attendu que F occipital supérieur est divisé en deux longitudinalement : il y a par conséquent deux occipitaux supérieurs formant la moitié de la circonférence du trou occipital , dont le diamètre est à proportion plus grand que dans les autres Ophidiens , deux occipitaux latéraux et un occipital inférieur ou basilaire assez développé et en triangle sub-équilatéral ; les trois derniers se réunissent postérieurement en un condyle simple. Le sphénoïde est une grande pièce en triangle scaiène , à surface unie et légèrement convexe, qui atteint, de sa pointe antérieure, le dessous des vomers , et qui s’articule en arrière au basilaire et aux rochers , sur les côtés , aux parties descendantes du pariétal , des frontaux proprement dits et des frontaux antérieurs. Les rochers sont squammiformes , ou semblables à des plaques minces très-dilatées. Nous n’avons pu découvrir la plus légère trace des os mastoïdiens.

Tels sont chez les Scolécophides la configuration respective et l’arrangement général de ceux des os de la tête, qui, unis entre eux par articulations fixes, constituent un tout solide , dont la boîte cérébrale fait plus de la moitié du volume.

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Les autres pièces du squelette de la tête ne sont retenues entre elles, à une partie de la face ou au crâne , gue par des ligaments extensibles.

Les premiers os qu’on remarque en partant du museau sont les maxillaires supérieurs , qui offrent une certaine différence , suivant qu’on les observe dans la famille des Catodoniens ou dans celle desTypblopiens. Chez ces derniers , ils ont quelque ressemblance avec ceux des Serpents venimeux proprement dits : ce sont effectivement de petits os tellement courts , que leur axe vertical , qui égale à peine la largeur des frontaux, excède d’un tiers ou d’un quart leur axe longitudinal ou celui qui est parallèle à leur bord dentaire. Ils sont comprimés de droite à gauche, rétrécis de bas en haut, et assez profondément creusés en avant, dans leur moitié supérieure ; en un mot , ils ont quelque chose de la forme d’une petite omoplate de mammifère. Chacun d’eux est armé de quatre ou cinq dents coniques, pointues, courbées en arrière, très-fortes et très-coniques , surtout les premières , et aucune d’elles n’est percée d’un canal , ni creusée d’un sillon. Ces os sus-maxillaires, ainsi que cela a lieu dans tous les Serpents, sont suspendus à la partie des frontaux antérieurs qui limite la fosse orbitaire en avant; ils s’abaissent perpendiculairement de ce dernier côté ou se relèvent horizontalement en arrière , selon que la bouche s’ouvre ou se ferme ; car, dans l’état complet d’occlusion de celle-ci , ils sont étendus longitudinalement sous les orbites.

Les os sus-maxillaires des Catodoniens rentrent dans la forme ordinaire de ceux des Serpents non venimeux ; c’est-à-dire , que ce sont deux petites branches longitudinales, mais excessivement courtes , plus courtes

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même que chez les Tortriciens , et qui offrent cela de remarquable qu’elles sont complètement dépourvues de dents.

L’extrême petitesse de la tête du Catodonien que nous avons disséqué ( Stenostoma albifrons ) , ne nous ayant pas permis de découvrir, sans les briser, les palatins et les ptérigoïdes , malgré tout le soin que nous y avons mis ; la description que nous allons donner de ces os est faite seulement sur des sujets appartenant à la famille des Typblopiens.

En dedans des maxillaires supérieurs , regardés à tort comme les palatins par M. Müller, se trouvent réellement ces derniers os, qui sont placés comme à f ordinaire à l’extrémité antérieure de chaque ptérigo'ïtle. Leur forme n’est pas celle d’une tige longitudinale, mais d’une petite traverse: attendu que chacun d’eux a son corps ou sa partie moyenne , qui est trèscomprimée, de moitié au moins plus courte que ses apophyses latérales, lesquelles sont au contraire déprimées. Ces dernières vont s’attacher, l’externe à la face intérieure du maxillaire , l’interne à la pointe antérieure du sphénoïde. Les ptérigoïdes sont de simples filamentsK)sseux qui s’étendent en arrière jusqu’à l’articulation de l’os carré avec la branche de la mâchoire inférieure; ils ont le bout antérieur très-aplati latéralement ou en forme de petite palette triangulaire, placée de champ et échancrée en avant pour recevoir l’extrémité postérieure du palatin.

Le palatin et le ptérigoïde n’ont point été distingués l’un de l’autre par M. J. Müîler (1) , qui a décrit le premier comme n’étant que la partie antérieure du

(i) Ueber die anatomie Gattung Typhlops (Zeitschrift für Physiologie von Tiedemann and Treviranus, \ Band , i83i-i832, pag. 420).

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second, développée en deux apophyses latérales. C’est sans doute cette erreur qui a conduit M. Muller a penser que les frontaux antérieurs n'existaient pas , et par suite à donner une fausse signification des os placés sous la tête , intermédiairement à ces derniers et aux ptérigoïdes; c’est-à-dire à regarder les maxillaires supérieurs comme étant les palatins , et les frontaux antérieurs comme étant les maxillaires supérieurs.

Il n’y a jamais de dents aux palatins ni aux ptérigoïdes. Aux côtés postérieurs du crâne, sous les rochers, s’étendent longitudinalement, l’une à droite, l’autre à gauche, deux petites bandelettes osseuses qui ne semblent retenues aux occipitaux latéraux que par leur extrémité postérieure; ce sont les os carrés ou intra-articulaires , dont les extrémités antérieures donnent attache aux deux branches sous-maxillaires.

Celles-ci, bien qu’elles soient unies ensemble en avant par un ligament élastique, ne peuvent s’écarter que très-faiblement l’une de l’autre; de ce côté, elles ne s’étendent pas au delà du niveau des arrière-narines. Chez les Typhlopiens, elles sont très-grêles et très-faibles , assez arquées en dehors et dépourvues de dents. Il existe bien vers le premier tiers de leur longueur une forte pointe , qu’on serait tenté de prendre , au premier aspect , pour un de ces organes ; mais en l’examinant plus attentivement, on reconnaît en elle, comme l’a fort bien fait remarquer M. Muller, l’apophyse coronoïde, à proportion plus développée et située plus en avant que chez les autres Ophidiens. Cette saillie osseuse se trouve logée dans la fosse orbitaire quand la bouche est fermée. Dans les Catodoniens, les maxillaires inférieurs sont beaucoup plus forts, plus épais, particulièrement en avant, où l’os dentaire est même

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renflé à son bord supérieur, qui est oblique et armé de six à dix dents.

Les Scolécophides dont on a fait l’anatomie ont offert , non des rudiments de membres, mais des vestiges de bassin , qui sont deux petites tiges osseuses , très-grêles , composées chacune de deux parties : ces deux tiges , qui sont placées immédiatement sous la peau au devant de l’anus, se réunissent en angle à peu près aigu par leurs extrémités antérieures et elles enfoncent leurs extrémités postérieures dans l’épaisseur de la lèvre cloacale.

On a pu se convaincre par ce qui précède que les Scolécophides n’ont point un ensemble d’organisation qui permette de les admettre dans l’ordre des Sauriens, parmi lesquels cependant quelques erpétologistes les rangent encore aujourd’hui; mais que ce sont bien évidemment des Ophidiens , et des Ophidiens fort différents des autres sous plusieurs rapports et notamment par leur mode d’écaillure et la structure toute particulière de leur tête. Aussi, est-ce plus spécialement d’après ces considérations que nous nous fondons pour former de ces petits Reptiles vermiformes une section particulière dans l’ordre des Serpents, distinction qu’on n’avait point encore aussi nettement faite jusqu’ici , ainsi qu’on pourra le voir par le résumé de l’historique de leur classification, qui va suivre.

Les deux seuls Scolécophides que Linné ait connus sont placés dans son genre Anguis , créé , comme on le sait , pour les Serpents ayant le ventre et le dessous de la queue revêtus d’écailles semblables à celles des autres parties du corps. Ceux de nos Scolécophides dont il est parlé dans le Synopsis Reptilium de Laurenti , dans le Systema naturœ , édité par Gmelin ,

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dans les ouvrages de Lacépède , de Latreille et de Daudin, ne sont pas différemment classés.

Ce fut Schneider le premier , qui , tout en admettant , dans son genre Anguis , les Scolécophides quil eut Toccasion d’observer, en fit néanmoins , sous le nom de Typhlops , une subdivision de ce groupe, établi , ainsi que le nom était propre à l'indiquer , sur ce que leurs jeux sont recouverts de plaques transparentes. Vint ensuite Oppel , qui , élevant cette subdivision des Angues Typhlopes de Schneider au rang de genre , la plaça comme telle avec les Rouleaux et les Amphisbènes , dans la famille des Anguiformes , la première des sept sections qu’il avait formées dans l’ordre des Ophidiens.

Dans la première et la seconde édition du Règne animal de Cuvier, l’ordre des Serpents se divise en Anguis, en vrais Serpents et en Serpents nus. On y trouve nos Scolécophides ou plutôt le genveTyphlops de Schneider et d’Oppel, réuni à celui des Amphisbènes. Ils forment la seconde des trois familles nommées plus haut , famille composant la première tribu ou celle des Doubles-Marcheurs. Merrem met aussi à côté l’un de l’autre le genre Typhlops et le genre Amphisbène; mais au lieu de les laisser à la tête de sa tribu des Serpentin , il les porte tout à la fin , dans une division qui ne comprend qu’eux seuls. Fitzinger séparant avec juste raison le genre Typhlops de tous ceux avec lesquels on l’avait jusque-là associé, le constitue type d’une famille particulière , nommée pour cela Typhlopoidea ; mais dans laquelle il introduit à tort le genreRhinophis, qui tient de beaucoup plus près aux Rouleaux, famille qu’il a également tort de placer entre celle des Amphisbenoidea et des Gymnophthalmoidea , dont les

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espèces sont de véritables Sauriens. Boïé qui , comme la plupart de ses prédécesseurs, rapporte faussement à l’ordre des Ophidiens les Orvets, les Ophisaures et les Acontias , forme de ces Lézards une famille où il fait aussi entrer, avec les Typhlops , les Tortrix et les Xenopeltis , sous le nom commun d Tmhricatœ . Wagler, dont le principal et dernier ouvrage parut en 1830, y a divisé nos Scoîécophides en deux genres , les Typhlops et les Typhline , par lesquels il terminait l’ordre des Ophidiens, qui, dans sa manière de voir, n’était qu’une seule et même grande famill e à laquelle il avai t donné le nom de Thécoglosses , par allusion à la conformation de la langue de ces Reptiles. Antérieurement, le même auteur, dans l’histoire naturelle des Serpents recueillis au Brésil par Spix et Martius , avait établi pour les Cécilies , les Amphisbènes et les Sténostomes (c’est ainsi qu’il appelait alors les Typhlops ) une famille de Serpents qu’il désignait par le nom d’Helminthophis.

M. Müller , dans son beau mémoire sur l’anatomie comparée des Reptiles , a proposé une classification de ces animaux , où les Ophidiens , suivant que leur bouche est plus ou moins dilatable , sont partagés en Microstomata et en Macrostomata ; nos Scoïécophides figurent dans la première, comme l’une des quatre familles qu’elle renferme , les trois autres étant celles des Amphisbenoidea , des Uropeltacea e, t des Tortricina. Enfin ^ M. Schlegel, qui est le dernier auteur qui se soit occupé de l’histoire des Scoîécophides, dont il a récemment publié une monographie (1) , les réunit

(i) Abbildungen neuer oder nnvolstandig bekannter amphibien. Infol., pl. eolor»

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tous dans le seul genre Typhlops , sans émettre son opinion relativement à la place qu'il convient d’assigner à ces Reptiles dans la série opbiologique.

Quant à nous, l’étude que nous venons de faire de ces Serpents , dirigée avec tout le soin dont nous étions capables , nous a conduits à reconnaître parmi eux deux familles parfaitement distinctes , comprenant ensemble buit genres établis sur des caractères tirés des modifications diversement combinées q ue présentent les yeux , par rapport à leur développement , les orifices externes des narines dans leur position , le museau dans sa forme et le bouclier céphalique à l’égard du nombre , de la grandeur et de la configuration des pièces qui le composent. Nous n’avons pas à nous étendre davantage pour le moment sur ces particularités, dont les détails, relatifs à l’application que nous en ferons, trouveront plus naturellement leur place dans les articles où il sera respectivement traité des genres et des espèces.

Voici au reste un tableau synoptique , à l’aide duquel on peut, très-distinctement, prendre une idée des moyens que nous avons employés pour opérer la répartition des Scolécophides en deux familles et en buit genres.

SCOLliCO P H I D LS . ^53

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