IV.e FAMILLE. — LES PLATYRHINIENS

Caractères essentiels. Serpents à dents sus-maxillaires postérieures sillonnées et à museau large , tronqué carrément.

C’est de la troncature du museau que nous avons emprunté le nom par lequel nous désignons cette famille ; cette dénomination est propre à dénoter, en effet, au premier aspect, des espèces et des genres qui ont tous la partie antérieure de la face large, déprimée et comme coupée transversalement.

Ces Serpents se ressemblent d’ailleurs par la position de leurs yeux et de leurs narines, et ils ont une sorte d’analogie qui se retrouve également dans les formes et dans leurs habitudes, telles qu’elles sont rapportées par les voyageurs.

La plupart paraissent destinés à vivre souvent dans l’eau et dans les lieux herbeux , où la lumière pénètre en dessus ou par le haut , car leurs yeux sont verticaux et situés sur la région supérieure d’un museau aplati ou peu convexe , et leurs narines rapprochées entre elles, vers l’extrémité libre de la tête.

Le corps est court et la partie moyenne du tronc un peu renflée, surtout si onia compare à celle des Serpents qui se tiennent ou qui vivent habituellement sur les branches des arbres.

En proportion de la longueur de la tête, leur bouche n’est pas très-fendue. La ligne qui sépare entre elles les deux mâchoires, lorsqu’elles sont rapprochées, ou la fente de la bouche, se trouve alors légèrement courbée, soit dans la région moyenne , soit à son extrémité postérieure, c’est-à-dire à la

(I) De nxc&Tt) ç , large, étalé, amplus,patulus etde v'iv-)voç, museau, nez.

REPTILES , TOME VH,

OPHIDIENS OPISTHOGLYPHES,

commissure qui se relève ainsi vers le crâne. Généralement les bords des lèvres sont renflés et semblent rentrer un peu en dedans des gencives.

Ce sont des Serpents qui paraissent doués d’une très-grande force musculaire pour la constriclion de leur proie qu’ils peuvent étouffer en écrasant les côtes des animaux et en empêchant ainsi la respiration, si l’on en juge du moins d’après la solidité des os qui constituent leur squelette, surtout dans la région rachidienne et par le développement de leurs muscles.

Les sept genres que nous avons ainsi rapprochés souscenom de famille ne comprennent chacun, pour la plupart, qu’un petit nombre d’espèces. Nous ne sommes pas très-bien renseignés sur l’origine de plusieurs , quoique presque toutes paraissent avoir été recueillies dans les régions les plus chaudes de l’Asie et de l’Amérique et vivre assez souvent dans l’eau.

Il est facile, par l’analyse et l’observation, de distinguer les genres entre eux, ainsi que nous allons l’exposer.

D’abord, l’un est tout-à-fait anormal, même dans l’ordre des Ophidiens, par les deux tentacules écailleux, mais flexibles, qui garnissent son museau, en laissant entre eux un assez grand intervalle. En outre, presque toutes les écailles qui recouvrent le corps, présentent une ligne très-saillante qui , se répétant ainsi et se suivant sur toute la surface du tronc , donnent à la totalité du corps l’apparence comme striée ou cannelée, et de plus, les plaques ventrales ou les gastrostèges se trouvent réduites à de si petites dimensions, qu’elles semblent produites seulement par la réunion de deux des écailles ordinaires, sur lesquelles on distingue encore les deux carènes qui se trouvent ainsi rapprochées. C’est une disposition que nous retrouvons, au reste, chez d’autres Serpents à gastrostèges hexagones, quand celles-ci ont peu de largeur. Tels sont les caractères du genre Erpéton .

Chez tous les autres Platyrhiniens, le museau est mousse,

nATYBHIMENS EN GÉNÉRAL. §43

sans proéminences , mais îes uns ont toutes les écailles lisses, sans rainures et sans crête ou arête saillante.

Dans ce premier cas, ou lorsque toutes lesécailes sont lisses et polies, on peut observer une particularité bien notable pour la forme et la courbure double de la dent cannelée postérieure, qui est fort allongée, ce qui nous fait désigner ces espèces sous le nom de Campylodon. Deux autres genres, de la même division des espèces à écailles lisses, peuvent être distingués entre eux, abstraction faite de plusieurs autres caractères , par la forme des plaques qui recouvrent le bord des mâchoires et surtout de la supérieure, car elles sont carrées dans le genre Hypsirhine , et allongées, par cela même fort étroites , dans celui des Eurostes ; ces genres présentent, en outre, la plus grande analogie, quand on les étudie compati vement.

Viennent ensuite les genres dont les écailles ne sont pas aussi lisses. Tantôt, elles sont comme striées ou imprimées de petites lignes creuses et parallèles, comme dans le genre Tri gonure, ainsi nommé parce que la queue est à trois pans ou en quelque sorte triangulaire, quoique conique.

Tantôt, au contraire, ainsi qu’on le voit dans les deux derniers genres, les écailles portent une carène ou ligne saillante sur le dos et sur les flancs. Dans l’un, le sommet de la tête manque de l’écusson central et les occipitales sont remplacées par des écailles qui ont à peu près la forme de celles du dos, à l’exception des dimensions qui sont moindres: c’est le genre Cerbère ; tandis que les plaques syncipitales sont au nombre de neuf et bien développées dans le dernier des genres que nous conservons sous le nom de Homalopsis , qui est le plus anciennement employé pour désigner les espèces qu’il comprend.

Suit le tableau synoptique.