AU REVEREND PERE LACORDÂIRE

Paris, 21 mai 1860.

Mon révérend père,

Il y a quinze jours, j'étais à Salamanque, où je visitais le monastère de San Estéban, une des merveilles de l'art chrétien et la plus belle création de Tordre de Saint-Dominique en Espagne. J'étais accompagné du recteur et de quelques-uns des maîtres de cette illustre université, désormais réduite aux proportions d'une de nos académies de province.

J'avais pour guide dans cette visite, j'allais dire dans ce pèlerinage, un ancien religieux de Tordre, aujourd'hui professeur de théologie, à l'université, Fray Pedro Manobel y Prida. Il n'habite plus San Estéiian, mais il en est la tradition vivante ; il aime à le montrer, à l'expliquer, à le voir admirer. La veille du jour où la révolution en ferma la porte, il y avait encore cent dix-huit religieux dans le chœur; il y a place pour cent vingt -huit. Fray Pedro Manobel est aujourd'hui, avec trois ou quatre autres, tout ce qui reste de cette grande famille.

Tout le temps que dura ma visite, votre nom, mon révérend père, fut présent à ma pensée ; il se trouva naturellement sur les

lèvres de mon guide. Don Pedro Manobel n'eut pas plutôt compris que j'avais l'honneur d'i'tre votre compatriote, et que vous m'honorioz de quelque bienveillance, que je devins pour lui autre chose qu'im simple curieux. Il me pressa de (piestions. Il fallut dire ce (pu^ je savais de vous, de vos livres, de vos saints travaux, raconter ces premières réunions de la chai>elli^ de Stanislas tpii devaient aboutir aux ^^randes conférences de Notre-Dame el à la renaissance de Tordi'e de Saint-Dominique, en France. Fray Manobel recueillait avidement ces détails, et je ne m'apercevais pas que je devenais moi-même, en parlant de vuus,une sorte de frérc pn^cheur.

Le lendemain, c'était la \c\\\c de mon dépari, Fray l'edro Manobel vint prendre conyé de moi et me dit : « Il est probable que vous allez revoir le père Lacordaire. Vous pourrez du moins lui faire parvenir l'hommage de notre profonde vénération. Veuillez y joindre ces feuilles manuscrites et cette brochure. Ces souvenirs des splendeurs de l'ordre en Espagne, au milieu de ses misères présentes, doivent toucher celui qui lui a rendu en France une existence nouvelle. »

Par la même occasion, il avait apporté avec lui, pour me les l'aire voir, un exemplaire de votre Vie de saint Dominique el de VAppel à la France sur le rétablissement de l'ordre des Frères prêcheurs; ces deux ouvrages avaient été la joie, et ils étaient encore la consolation du troupeau dispersé.

Voici les feuilles et la brochure. Vous trouverez dans le manuscrit une description très-exacte de l'admirable chapelle de San Estéban qu'on ne se fait aucun scrupule, à Salamanque, de comparer à l'Escurial. Seulement je ne vois pas que dans ces courtes pages il soit fait mention de l'épée que don Juan (r.Vulrichi' portail à Lépante et des sandales de Pie V, deux présents de ce saint pape.

« Mais le i)ère Lacordaire ne sait i)eut-étre pas ri's])agnol? dit, à côté de moi, quelqii'un qui sans nul doute se trompait. — Laissez, répondit alors Fray Pedro Manobel. J'ai lu dernièrement dans les journaux qu'une douzaine de jeunes Espagnols, élevés à Sorèze, ont envoyé leur offrande aux blessés de notre armée d'Afrique. L'un de ces jeunes gens traduira tout ceci. »

La brochure se rattache à un glorieux épisode de l'histoire du couvent. On a ciu géuéralemenl, et les lu'sloriens le répètent encore,

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que les Rois CaUioliques soumirout l'idée de Christophe Colomb à l'examen de l'université de Salamanque, qui la déclara chimérique et d'une exécution impraticable. Cette petite brochure réussit, je crois, à démontrer, en s'appuyant sur les textes les plus authentiques que le projet de Colomb ne fut jamais déféré au jugement de l'université, qui, partant, n'eut pas de sentence à rendre. Ferdinand et Isabelle se liornérent à envoyer Colomb pour conférer librement avec les principaux cosmo-raphes et mathématiciens de la docte université, et ils l'adressèrent à Fray Diego Déza, depuis archevêque de Séville, alors simple religieux de San Estéban, mais déjà confesseur et je crois aussi précepteur du prince don Juan, fils des Rois Catholiques. Colomb reçut dans le couvent même une généreuse et affectueuse hospitalité. Fray Diego Déza le mit en rapport avec les savants maîtres de cette maison qui formaient eux-mêmes une petite université dans la grande. De longues et fréquentes conférences furent tenues tantôt dans une des salles du couvent, tantôt dans une maison de plaisance que les pères possédaient sur les bords du Termes, à une lieue et demie de Salamanque, dans un endroit qui s'appelle aujourd'hui comme autrefois Valcuebo. Le grand nombre ne comprit pas la pensée de Colomb, quelques-uns en eurent peur: mais les plus intelligents furent émus, entraînés, convaincus, et le père Déza qui était de ceux-là, après avoir reçu, soutenu, consolé Coloml), comme un autre prieur de Marchéna, le. ramena, à ses frais, à la cour des Rois Catholiques, et lui prêta un appui si efficace, qu'il mérita que ce grand homme ait écrit de lui dans une lettre dont Barthélemi de Las Casas dit avoir lu l'original : que les Rois Catholiques devaient l'Amérique au maître Fray Diego Déza et au couvent de San Estéban de Salamanque.

Vous allez peut-être me demander maintenant, mon révérend père, si je me suis foit montrer les lieux consacrés par ce souvenir de Ciuistophe Colomb. On l'avait établi tout auprès de la bibliothèque, et la tradition raconte que dès que les conférences lui laissaient un peu de loisir, il s'enfermait avec les livres, et leur demandait de nouveaux arguments, cherchant partout, dans les auteurs profanes comme dans les écrivains sacrés, les textes qui semblaient révéler à l'ancien monde l'existence du nouveau, et vous savez qu'il en trouvait jusque dans la Mc'dée de Sénéque.

Mais sauf ce voisinage do la liibliothèquc, on ne sait pas bien précisément où était l'habitation de Colomb, et plût à Dieu que le même doute lût permis, en ce qui touche la salle des conférences! Mais ici la tradition n'a jamais hésité, ni varié. Cette salle existe encore, aurez-de-chaussée, dont elle occupe tout un côté. C'est une immense galerie voûtée, qui reçoit le jour par deux fenêtres placées à chacune de ses extrémités. En France on eût entouré cette galerie d'une grille d'or. En Espagne, mais je me hâte d'ajouter au grand scandale de tous les vrais Espagnols, elle sert d'écurie aux régiments de passage, et j'ai vu encore les râteliers attachés aux murs. Le jour même où je visitais le couvent, un dépôt de conscrits occupait l'ancien réfectoire. Ceux-là du moins ont quelque chance d'aller porter au Maroc, prédicateurs qui s'ignorent eux-mêmes, le Verbe de la civilisation chrétienne.

Veuillez me pardonner, mon révérend père, de m' être laissé aller à tous ces détails, au lieu de m'acquitter simplement de la commission dont on m'a chargé. J'ai osé espérer qu'ils auraient peut-être quelque intérêt pour vous. On a dit aux religieux de San Estéban que vous aviez eu autrefois la pensée d'aller jusqu'à Salamanque, interroger l'histoire de l'ordre de Saint-Dominique. Je serais heureux si ma lettre pouvait non pas vous tenir lieu d'un si beau voyage, mais au contraire vous encourager à en reprendre le dessein, et si vous retrouviez ici un écho lointain des grandes Toix que l'Espagne a cessé d'entendre.

Agréez, je vous prie, mon révérend père, etc.

Antoine de Latour.