Esquisse d'une histoire des arts en Belgique

Un an après la mort de Mathieu Van Brée, je fus invite à écrire la biographie de ce peintre, qui se trouva pendant près de quarante ans à la tête de l'Académie d'Anvers , comme professeur et comme directeur, et qui, après avoir, pendant un quart de siècle, porté le sceptre de l'art en Belgique , vit à la fin de son honorable carrière, la jeune École actuelle s'élever sur les ruines de celle qu'il avait si puissamment contribué à introduire et à fonder parmi nous. Aussitôt que j'eus accepté cette tâche , la famille de Van Brée s'empressa de me confier les nombreux manuscrits

que celui-ci avait laissés, et dont l'impression formerait aumoins dix forts volumes. En les parcourant, je trouvai ça et là des notes et des réflexions , griffonnées, il est vrai, à la hâte, sans suite, sans ordre, mais pleines d'intérêt, parcequ'elles avaient rapport à l'esprit et au goût de son siècle, — celui de David , — et qu'elles exposaient les principes essentiels que l'artiste d'alors avait à observer dans la conception et l'exécution de ses œuvres. — Je ne pus résister au désir de les mettre à profit dans le travail que j'allais entreprendre, et me livrai en même temps à quelques recherches sur l'historique de ces principes, regardés, à l'époque de Van Brée, comme pouvant seuls conduire à l'inlelligence et à la perfection de l'art, et tombés aujourd'hui dans le mépris le plus profond. — C'est ce qui fit que ce travail, qui devait se borner d'abord à un modeste cadre biographique, s'étendit peu à peu, et prit enfin une extension beaucoup plus large, beaucoup plus compliquée. — Je songeai en même temps aux recherches que j'avais faites depuis longtemps sur quelques autres époques de notre histoire artistique, et l'idée me vint naturellement de les réunir, de les coordonner de manière à former un ensemble, un aperçu suivi, depuis la mort de Rubens jusqu'à nos jours.

J'ai cru devoir faire connaître ces détiùls sur l'origine de ce Hvre, afin de prévenir le reproche qu'on aurait pu me faire, et avec raison, d'avojr consacré de nombreuses pages

à Van Brée, tandis que je n'ai fait que mentionner les noms de nos plus célèbres artistes.

Deux mots maintenant sur le but que je me suis proposé.

Depuis 1830, plusieurs écrivains belges ont publié des notices biographiques très-importantes sur un grand nombre de nos peintres et de nos sculpteurs; mais aucun d'eux, que je sache, ne s'est encore chargé de grouper les noms et les faits qui appartiennent à l'histoire de nos arts, et de leur donner ainsi un cadre dans lequel les différentes périodes fussent nettement indiquées d'après leur caractère distinctif : aucun encore, je crois, n'a tenté d'indiquer les causes qui tour à tour ont amené la prospérité et la décadence des arts eu Belgique.

Je me hâte de dire que je n'ai pas eu l'ambition d'exécuter an complet une semblable besogne : elle est trop au dessus de mes forces et de mon courage ; et puis, elle exigerait peut-être la vie tout entière d'un écrivain : — cette besogne, j'ai eu seulement l'ambition de la préparer ; j'ai voulu, — qu'on me pardonne cette présomption, — jeter les fondemens de l'édifice, laissant ensuite à de plus intrépides que moi, l'honneur de l'élever ; à de plus habiles, celui de l'embellir.

Recueillir le plus de noms et le plus de faits possible, les arranger historiquement, et hasarder un coup-d'œil sur

les événemens qui ont déterminé la marche, tantôt progressive , tantôt rétrograde des arts dans nos provinces : voilà ia tâche que je me suis imposée.

Tout incomplet qu'est l'ouvrage que je livre au public, j'ose croire qu'il pourra produire quelque bien ; peut-être provoquera-t-il d'autres essais de même nature ; peut-être les divisions que j'ai établies, et les observations que j'ai «mises sur les faits que je rapporte, ne seront-elles pas généralement adoptées : je «uis presque à le désirer ; car les discussions auxquelles donneraient Kcu les différentes manières d'envisager et d'expliquer les choses, auraient pour premier et précieux résultat, celui de nous habituer a consulter l'histoire de nos arts, non plus par parties détachées, mais sous le même point de vue, large et philosophique, qu'on applique aujourd'hui à l'étude de notre histoire politique. Dès lors, il serait permis d'espérer de voir un jour quelqu'écrivain belge, fort et tenace, exécuter d'une manière digne de son objet, le travail que je n'ai fait qu'es- ■quisser.

Deux mots encore. Je prie M' Théodore Van Lerius de recevoir ici mes sincères rcmercîmens pour le secours qu'il m'a prêté dans la recherche aussi fastidieuse que longue,

des noms de nos artistes, et pour les notes qu'il m'a communiquées sur l'historique de nos plus célèbres tableaux.

Ceux qui voudraient faire une élude plus approfondie de l'histoire de nos arts, trouveront sans doute avec plaisir ici, les titres des principaux ouvrages que j'ai consultés.