Le Christ descendu de la croix

FRÈRES CELLITES.

Jordaens.

20. Le proverbe flamand, zoo d'onde zingen, zoopiepen de jonge.

ÉGLISE DE l'abbaye DE SAINT-SAUVEUR, DITE PIERRE POT.

La naissance du Sauveur ; attribué à Rubens.

Voilà donc pour la seule ville d'Anvers, 103 Rubens,^3 Van Dyck. 20 Jordaens , 2 De Crayer et 2 Sallaert. — Combien ces chiffres sont éloquens !

On a pu remarquer que quelques-uns des tableaux que nous venons d'énumérer, furent peints pour orner des épitaphes. Nous ne devons point oublier de faire mention ici de l'usage où étaient alors les familles nobles et les personnes riches de s'élever ces sortes de monumens dans nos églises, usage dont on ne saurait assez déplorer la perte.» Le nombre en était considérable, et parmi ceux qui ont échappé à la fureur des Vandales de 1798, il en est plusieurs qui sont justement regardés encore comme des chefs-d'œuvre d'architecture et de sculpture.

Nous rappelerons aussi les corps de Métiers et les Confréries, dont l'existence se rattache si intimement à l'histoire

' Depuis plus de cinquanlc ans la ville d'Anvers n'a vu s'exécuter que deux monumens de ce genre; celui de la famille Van der Horchl, à S'-Jacques, et celui de M' le baron De Prêt, à la Cathédrale. — Nous parlerons plus tard de cet homme, qui fut le père des pauvres, et le Mrcèiie de nos jeunes artistes.

(le la prospérité et de la décadence des arts, parmi nous. Chacune de ces institutions avait fait construire dans l'une ou l'autre de nos églises une chapelle ou un autel dans lesquels on voyait des tableaux de Rubens, de Van Dyck, etc. , des statues de Quillyn, de Duquesnoy, etc. Parmi les trentesept autels que possédait la Cathédrale, avant la désastreuse année de 1798, on en compte vingt-huit qui avaient été érigés par les Métiers et les Confréries. ' — Ce fut pour

' Voici la liste de ces autels : celui des aumôniers j — des pêcheurs; — du jeune serment de l'arc; — des merciers; — des meuniers et boulangers ; — des tonneliers ; — des escrimeurs ; — du S'-Sacrement ; — du vieux serment de Tarbalète; — des arquebusiers ; — des tailleurs ; — de Ste-Barbe ; — des maîtres d'école; — des maçons ; — des cordonniers ; — des marchands de vin (tryn tatemiers of mot houders) ; — des pelletierl; — de la corporation de S^-Luc; — de S'e-Ursule; — des menuisiers; — de S'-Antoine l'ermite ; — du vieux serment de l'arbalète ; — de la circoncision ; — du jeune serment de l'arbalète (i7 existe encore à la Cathédrale); — le' maître-autel; — de St«*-Anne ; — des fripiers; — des jardiniers ; — des forgerons {smeders); — des tisserands ; — des chirurgiens ; — de Notre-Dame; — des fendeurs de bois {houdbrekers) ; — des charpentiers; — des selliers; — du S^nom de Jésus; — de la confrérie des âmes. — Joseph II, dans sa manie d'innovation, ayant supprimé toutes les confréries, l'autel de cette dernière, dont le tableau, peint par Vervoort , avait coulé 800 florins, fut vendu 24 florins.

celui des arquebusiers que Rubens peignit sa fameuse descente de croix.

Il est à remarquer que les circonstances heureuses qui donnaient aux arts celte prodigieuse activité, n'inspirèrent pas seulement h notre Ecole sa grande et poétique pensée, mais (ju'elles déterminèrent encore les caractères principaux de son fuirej et qui sont, comme on sait, un dessin hardi, un coloris puissant, et une facilité d'exécution si grande qu'on serait tenté aujourd'hui de la croire fabuleuse. — L'impatience qu'on témoignait de toutes parts de posséder de leurs œuvres, forçait nos peintres de travailler avec toute la promptitude possible, et ne leur laissait pas le loisir de porter le même soin, le même fini, la même affection à toutes les parties de l'art. — On conçoit sans peine pourquoi la préférence fut accordée au coloris sur le dessin, et pourquoi, dans le dessin, la hardiesse l'emporta sur la sévérité. C'est que presque tous ces tableaux, étaient destinés à des autels, et ne devaientpar conséquent être vus qu'à une grande distance : il fallait donc pour produire l'effet désiré, donner aux figures des proportions athlétiques, et emprunter aux couleurs tout leur éclat. — «Les artistes de ce siècle comprirent, du reste, qn'nn tableau religieux doit, avant tout, parler au cœur et à l'imagination des fidèles ; que ce n'est point une œuvre de froide et minutieuse analyse. Ils voulaient qu'à la vue de ces vastes toiles, pleines d'action et de mouvement, le spectateur

éprouvât l'émotion dont il était pénéU'é en écoutant la voix éloquente de l'Évangile, descendant sur lui du haut de la chaire de vérité. Ils voulaient toucher l'âme pour la mieux disposer à croire et à prier.

Nous verrons plus loin comment il se fit que du temps de David, l'École française, envisageant la peinture sous un point de vue diamétralement opposé, regarda la sévérité du dessin et la beauté des formes, comme les premières qualités de l'art, et sacrifia à ces qualités celle du coloris.

Nous ne nous arrêterons pas à faire l'éloge de la généreuse protection que les Archiducs accordèrent aux peintres et aux sculpteurs de notre pays ; cet historique exigerait un cadre tout spécial : nous nous contenterons de rappeler simplement qu'ils ne cessèrent d'encourager et de récompenser nos artistes, commandant des tableaux aux uns, donnant des titres et des pensions aux autres, soit pour leur fournir les moyens d'aller étudier les chefs-d'œuvre de l'Italie, soit pour les faire résister aux offres que leur faisaient quelques souverains étrangers, tels que Charles I, Louis XIII et Philippe III, qui désiraient les attirer à leurs cours. Tout le monde connait les hautes faveurs dont nos Princes honorèrent Rubens.

Cependant ce florissant état de choses, que nous avons à peine crayonné, ne pouvait subsister plus longtemps. Albert mourut en 1621, et son épouse en 1683. — La mort de

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l'Archiduc changea de nouveau les destinées de la Bel(jic|ue ; car, suivant les clauses de l'acte de cession, que Phiiijipe II avait signé en faveur de ces deux souverains, notre pays retomba, en 1621, sous la domination Espagnole.

Avec quels regrets profonds les Belges ne durent-ils pas voir s'évanouir, et pour ainsi dire sans espoir de retour, cette nationalité et cette indépendance que l'Espagne leur dv ait permises depuis 1599, et dont ils avaient si brillamment illustré la trop courte durée ?

Nos provinces furent donc encore une fois rattachées à un état épuisé par les longues guerres qu'il avait soutenues, et qu'il allait devoir recommencer. En effet, au malheur de la perte d'Albert, vint se joindre, la même année, celui de l'expiration de la trêve de douze ans : et les nouvelles tentatives (|ue l'on fit pour amener une paix définitive, n'ayant point obtenu de succès, les hostilités furent reprises de part et d'autre avec une égale vigueur. — Depuis ce moment, les Gouverneurs Espagnols, n'arrivant plus en Belgique que pour se mettre à la tête d'une armée, ne purent plus, comme on se l'imagine, accorder aux arts les soins que leur avaient prodigués les Archiducs.

Les populations retombèrent dans le découragement et dans les inquiétudes, et la guerre vint de nouveau réclamer une partie des richesses qu'elles avaient recueillies durant la suspension d'armes.

Hâtons-nous d'arriver à la fatale date de 1648. — Ce fut cette année-là, que, exténuée par cette lutte opiniâtre, que trois générations avaient soutenue entre elle, et décidée à y mettre fin à quelque prix que ce fut, l'Espagne signa le trop fameux traité de Munster. — C'était, d'un trait de plume, sacrifier l'existence de notre pays, et réduire la ville d'Anvers, cette ville qui avait porté le titre de Corinthe du Nord, à voir désormais l'herbe croître dans ses rues si animées, si bruyantes, un siècle auparavant. — Rien n'était plus facile que de prévoir dès lors les conséquences désastreuses que cette perte de nos droits de navigation sur l'Escaut, allait avoir pour les arts : leur décadence devait se faire sentir inévitablement en même temps que celle de notre commerce et de noire prospérité. — Pour les arts, il importe fort peu que l'olivier de la paix croisse ; il faut encore qu'il se charge de fruits abondans.

Toutefois, en 1648, l'Ecole de Rubens jetait encore le plus vif éclat, malgré les pertes irréparables qu'elle eut faites depuis quelques années, et parmi lesquelles on pleurait surtout celles de Rubens , de Van Dyck , de François Franck , de Jean Breughel, de Jean Wildens, etc.

Mais, depuis cette époque, la mort enleva à la Belgique, çt avec une hâte désespérante, toutes les illustrations contemporaines du grand homme, de sorte que, comme nous l'avons dit déjà, presque toutes avaient disparu vers 1670.

C'est donc à celle date néfaste que commence la seconde partie de notre première période , et qui en comprend les quarante-cinq dernières années, pendant lesquelles on voit les arts marcher insensiblement vers leur déclin : lesdescendans de la grande Ecole se montrent h leur tour dans la carrière, mais sans pouvoir y marcher sur les traces de leurs maîtres. Un peintre de premier ordre, im peintre, -en qui Hubens eut peut-être rencontré le plus redoutable de tous ses rivaux, se place sans contestation à leur tète: — c'est Jean Érasme Quillyn,le jeune. Ce n'est pas que nous ne puissions nommer avec un juste orgueil, plusieurs autres artistes de l'époque de ce peintre ; mais il est pénible de devoir ajouter que la plupart se virent obligés de s'expatrier. — Le règne de la peinture historique était passé pour nous : il n'y avait plus qu'à glaner dans le champ où Rubens et ses contemporains avaient si abondamment Moissonné. La Belgique ayant cessé d'être une terre promise, les principaux de nos peintres allèrent se fixer en France, en Allemagne, en Italie, en Hollande, et enrichirent ces pays de productions que leur patrie ne pouvait plus payer ; tels sont entr'aulres : Philippe Van Champagne et son neveu, Vandermeulen, peintre de Louis XIV, Biset, le jeune. De Coninck, François Hais, Van OosI, le vieux, Gérard De Lairesse, Francisque Mile, Schoonjans. Van Bloemen. dit l'Horizonte, Vleughels, François Slampart, Hardimé, Van Falens , etc.; presque tous pemtres d'hisloire cl de portraits.

Quillyn demeura 6<ièle à sa patrie, et y trarailla considérablement, parce que depuis la mort de Pierre Tysscns, arrivée en 1682, il fut. pendant trente ans, sans concurrens.

Les destinées de cet artiste nous semblent bien remarquables. 5é à Anrers en 1629, il avait tu Rubens, et, vécut dans la suite avec la plupart des grands maîtres du 17* siècle : il les Tir mourir tous, et aTec eux la prospérité publique et celle des arts. C'est à lui, enfin, que fut réservé la gloire de remplir la dernière page de l'histoire de la grande École.

Jeune encore, Quiilyn voyagea en Italie et fut employé à de grands ouvrages à Rome, à Venise, à Ifaples et à Floreoce. Les vastes compositions de Paul Veronèse frappèrent surtout son imagination. De retour dans sa patrie, où son père l'avait rappelé pour que la Belgique ne fût pas privée d'un peintre qui promettait d'ajouter une précieuse perle de plus à sa couronne artistique , il reçut bientôt de nombreuses conunandes. Toutes les villes, dit Descamps, s'empressèrent d'avoir de lui des tableaux pour la décoration de leurs églises. Il travailla pendant seize ans à l'abbaye de S*-Michel d'Anvers , et y peignit entr'autres tableaux celui qui représente la piscine de Bethsaïde. C'est un des plus grands qu'on ait exécutés en Belgique, et c'est avec raison qu'on le regarde, non seulement comme le chef-d'œuvre du maître, mais encoreTîomme un des chefs-d'œuTre de ITcole flamande. Cette toile immense, placée aujourd'hui au Musée

d'Anvers, sous les n°* 156 et 156 ^'% est trop connue pour que nous nous arrêtions à la décrire.

L'énumération qu'on trouve dans Descamps des productions de Quillyn, prouve qu'il possédait au plus haut degré les qualités qui caractérisaient si éminemment l'École de Rubens: une conception riche et puissante, et une exécution prompte et hardie. Voici le jugement que porte sur ce célèbre artiste le biographe que nous venons de citer, t Le jeune Quillyn peut être regardé comme un des meilleurs peintres flamands, après Rubens. Quelques-uns de ses tableaux peuvent être comparés a ceux de Paul Veronèse. il avait étudié la manière de ce maître, et toutes ses grandes compositions sont dans son goût. Son dessin est correct ; il drapait ses figures avec noblesse, ses fonds sont pour la plupart d'une belle architecture : c'était une des parties qu'il entendait le mieux. On voit dans tout ce qu'il a fait, l'homme de génie; ses compositions sont d'une belle ordonnance, bien conçues, et aucune de ses ligures n'y est placée sans nécessité. Les expressions en sont si vivement rendues, que les personnages, même du second ordre, attirent l'attention. La beauté de sa couleur et l'intelligence parfaite du clair-obscur fpnt un effet intéressant dans ses ouvrages. » Vie des Peintres, lomc 2, page 423.

Quillyn mourut à Anvers, le 11 mars 1715.

Durant tout le demi-siècle qui suivit sa mort, les arts.

ainsi que nous le verrons dans la période suivante, dormirent d'un sommeil profond : à peine y renconlre-t-on ça et là, quelques noms dignes d'être cités ; — pâles étoiles scintillant dans un ciel tristement voilé.

Voici la liste des peintres, sculpteurs, architectes et graveurs, contemporains de Quillyn.