DV 18"' SIÈCLE

Vers 16-40. — Adriei^ Van der Linden , de Cund. 11 devint architecte de sa ville natale ; rebâtit la maison des pestiférés ; dirigea la disposition du marché aux poissons et en éleva la belle façade d'après les dessins d'Art. Quillyn. De Smel.

1646. — François Romain, de Gand ; mort h Paris, en 17-47. 11 devint frère convers de Tordre de S'-Dominique, dont il avait pris l'habit à Maestriclit, en 1675. Il entreprit, à la sollicitation des États-généraux la construction du pont de celte dernière ville, et fut ensuite appelé à Paris pour

achever le pont royal que l'on croyait ne jamais pouvoir finir. Cette entreprise ayant été menée à bonne fin , frère François fut nommé inspecteur des ponts et chaussées, et inspecteur général des bâtimens du roi dans la généralité de Paris. On le demandait souvent à la Cour pour le consulter sur les objets de son art. — Il construisit la tour de l'église des Dominicains à Gand.

VIVAIENT EN

1661. — Jacques de Breuck, de S^-Omer; architecte et sculpteur.

1684. — LiÉviN CRULjà Gand; prêtre et architecte. Il fit le dessin du beffroi de Gand, tel qu'il existait alors.

1717. — Corneille Van NERVENjflorissait à J^rMxeto. Il y construisit une belle chapelle contigue à l'église des Dominicains, et la façade postérieure de Thôtel-de-ville. De Smet.

172â. — Donkers. — Il a construit le maître-autel de S*^-Gudule, à Bruxelles.

1724. — Guillaume-Ignace Kerricx, à' Anvers, fils de Guillaume, le vieux ; architecte , peintre et sculpteur. Il construisit le maître-autel de S*^-Walburge à Anvers.

Luc Fayd'herbe, de Matines, fils de Télève de Rubens; architecte et sculpteur.

Verspoel. — On lui doit les dessins de la chapelle de la Vierge h S'^'-Cudule, à Bruxelles.

Louis Le Doux, de Mons ; architecte et sculpteur. Son principal ouvrage d'architecture est le château, qui sert de beffroi à la ville de Monst.

Rappelons d'abord, ainsi que nous l'avons fait au cominencernent de notre première période, les principales illustrations que possédaient les diverses Ecoles de peinture de l'Europe, a l'époque où mourut notre Jean Érasme Quillyn.

École Florentine.

Pierre Blanchi.

École Vénitienne.

Ant. Balestra. — Jean Ant. Pellegrini. — Jean-Bapt. Piazeita.

École Lombarde et Bolonaise.

P. F. Caroli. — Louis Quarini. — Ant. Franceschini. — Joseph Delsole. — Ferdinand Galli Bibiena. — Jos. Marie Oespi, dit l'Espagnol. — Donato Creti.

École Nopolitaine.

Sébastien Conca.

École Génoise, Le Moulinaret.

École Espagnole.

Jean De Alfaro, surnommé le Van Dyck de l'Espagne.

École allemande.

Balthasar Denner. — François P. Ferg.

École Hollandaise.

On trouvera plus loin la brillante énumération des artistes hollandais de cette époque.

École Française,

Charles De la Fosse. — Arnould De Vuez. — Jean Jouvenet. — François De Troy. — Bon Boulogne. — Nie. Largillière, élève du peintre Anversois Goebouw. — Joseph Vivien. — Hyacinthe Rigaud. — François Desporlcs. — Loiiis Galloche. — Ant. Wattcau. — Jean-Baptiste Van Loo. r-

Jean-Marc Naltier. — Jean-Baptiste Oudry. — François Lemoine. — Jean Restout. — Noèl-Nic. Coypel.

Celle fois, nous n'avons pas, comme lorsque nous parlions des artistes qui survécurent à Rubens, la satisfaction de pouvoir ajouter que l'Ecole flamande marchait dignement de front avec celles que nous venons de mentionner. Pour les arts , c'est une triste période de notre histoire que celle que nous allons parcourir. Durant sa première partie , c'est-à-dire jusqu'au commencement des troubles qui éclatèrent sous Joseph II, la Belgique coula des années de paix et de bonheur, il est vrai, mais non d'émulation et de gloire ; elle jouissait de ce calme profond qui a fait dire à un célèbre écrivain : heureux le peuple dont l'histoire est ennuyeuse.

Privés des précieuses ressources auxquelles nos provinces avaient dû autrefois leurs richesses, nos pères, au 18™® siècle, proscrivirent le luxe, et introduisirent dans leurs mœurs une simphcité presque patriarcale. Satisfaits du gouvernement paternel sous lequel ils vivaient, — nous voulons parler surtout de celui de leur idole, Marie-Thérèse, — ils n'étaient tourmentés par aucun désir d'innovation : enfin, le triomphe de la rehgion n'étant menacé d'aucune atteinte, ils se livraient avec la plus parfaite sécurité, à toutes les pratiques de leurs croyances.

Autant donc le 16™" siècle s'était tourmenté pour s'élancer vers un nouvel ordre de choses, autant te 18™« se roidit

contre tout mouvement^ se complaisant dans la possession des avantages sociaux qu'on lui accordait, et dont il regardait en quelque sorte comme impossible d'augmenter encore la somme.

Point de grande et active pensée dans laquelle toutes les autres vinssent se confondre ; point d'agitation intellectuelle ; aucun rude devoir h remplir ; aucune lutte à soutenir ; aucun danger à braver ; point d'orgueil national, et par conséquent, point d'enthousiasme, point de dé^r de gloire. On se contentait de celle que le siècle précédent avait léguée à la nation. Comme le malheureux Ugolin, on s'écriait, — bien qu'avec un tout autre sentiment que celui qui animait l'ambitieux despote de Pise : — Que nous manque-t-il encore?

En un mot, on ne vivait pas, mais on dormait à l'ombre de l'olivier de la paix.

Ce peu de considérations, qui résument pour ainsi dire l'existence morale et sociale des Belges, à cette époque, doivent nous faire comprendre sans peine la décadence des arts dans notre pays.

Il n'en fut point de même de la Hollande que l'Espagne, par le traité de Munster, n'avait pas seulement placée parmi les pays libres et indépcndans, mais à qui elle avait donné , en même temps , des ressources qui relevèrent en peu d'années nu rang des plus riches et des plus puissantes nations dc l'Europe. — On peut appliquer h cette

contrée ce qu'un historien dit des républiques d'Italie, et particulièrement de celle de Florence, au 1 3™^ siècle : «c Leurs opulens citoyens s'aperçurent que, la richesse, appliquée aux seuls besoins de la vie, est un avantage vulgaire, et qu'un autre emploi de Tor ouvre une source inépuisable de nobles jouissances. >'

Animés du désir de voir augmenter encore l'éclat que les arts leur procuraient depuis un demi siècle , les Hollandais voulurent avoir de grands peintres, et leurs trésors leur permettaient de le vouloir. Aussi voit-on surgir pendant le siècle qui suivit le traité de 1648, cette phalange d'artistes qui ont porté l'École hollandaise à l'apogée de sa gloire. — Voici les principaux de ces noms européens : Ph. Wouwerman, Adam Pynacker. J. B. "Weenix, Albert Van Everdingen, Nicolas Berghem, Paul Potter, Ludolphes Bakhuyzen, Jacques Ruysdael, Hobbema, François Mieris, Jean Steen , Melch. Hondekoeter, Adrien Van de Velde, Carie Lu Jardin, Églon Van der Neer, Jean TVeenLx, J. Verkolie, le chev. Adrien Van der Werff, Guillaume Mieris, Isaac Moucheron, Jean Van Huysum.

Il est à remarquer que parmi tous ces artistes, il ne se trouve pas un seul peintre d'histoire ; ils ne travaillaient donc que pour les galeries de leurs riches compatriotes. Une autre

• Le Franc . histoire du moyen-âge. psge 4C0.

observation qu'il importe de faire encore, c'est qu'aucun de ces peintres ne quitta son pays, tandis que les nôtres se voyaient obligés de fuir leur patrie où les nobles récompenses comme les sources d'inspiration semblaient également faire défaut. .

La Hollande et la Belgique offraient alors le contraste le plus frappant : là , c'était le faible rejeton devenu un arbre majestueux, dont les branches s'affaissaient sous le poids des fruits ; — tandem fil surculus arbor. — Ici ce n'était plus qu'un vieux tronc à la sève épuisée, et dont les rameaux se couvraient à peine encore d'un stérile feuillage.

Pendant les quarante années de son règne, Marie-Thérèse porta une sollicitude toute maternelle à ce qui pouvait contribuer au bonheur et même à la gloire de ses peuples. En Belgique, les sciences et les lettres obtinrent d'elle la plus généreuse protection. Tout le monde sait que ce fut sous ses auspices que le Prince de Starhemberg érigea l'Académie de Bruxelles, et qu'elle-même encouragea puissamment les premiers travaux de ce corps savant. — Si Marie-Thérèse ne fit rien pour les arts, c'est qu'elle ne pouvait rien faire en leur faveur. Ce ne sont pas quelques encouragemens accordés ça et là par le pouvoir, qui peuvent les faire naître et prospérer: il faut que l'impulsion vienne de la nation elle-même ; il faut que l'œuvre de l'arliste soit comprise, applaudie ; que sa pensée réponde à celle de tous ; que ses

émotions trouvent des cœurs toujours prêts à les partager.

Or, ces dispositions indispensables , loin d'exister alors , faisaient place, comme nous l'avons dit plus haut, à l'indifférence la plus complète."

Quant aux hommes de lettres, leur position était toute différente de celle des peintres et des sculpteurs : ils connaissaient, eux, ce désir d'illustration qui seul peut provoquer de grands et nobles travaux. Mais le peuple n'était pour rien dans ce puissant mobile. Aussi n'était-ce point à lui qu'ils consacraient leurs veilles : plusieurs d'entr'eux se servaient même d'une langue que leurs concitoyens ne comprenaient pas. Livrés à de grands travaux d'histoire et de philosophie, ils n'écrivaient que pour les érudits leurs confrères, et formaient ainsi une espèce de fédération isolée au milieu de leurs compatriotes.^ Point de poètes à cette époque, ni de romanciers : les ouvrages d'imagination et de sentiment sont l'aliment intellectuel du peuple, et le peuple n'en ressentait pas alors le noble besoin.

' Marie-Thérèse et le Prince Charles De Lorraine accordèrent toutefois leur protection et des encouragemens à toutes les Académies de notre pays : il s'en établit même plusieurs sous leur règne, entr'autres, celles de Gand, de Malines^, d'Ypres.

=" On sait que Butkens, Nelis, Foppens^ etc., écrivirent en latin : c'est dans cette langue que Diercxsens publia, en 1773, une espèce d'histoire de la ville d'Anvers.

Revenons aux arts. — Depuis 1715 jusque vers 1770, époque où Herreyns fit revivre dans ses tableaux les traditions de l'ancienne École flamande, nous n'avons à enre^yistrer que quelques noms, un peu moins oubliés aujourd'hui que ceux des autres peintres, leurs contemporains; ce sont:

1699.' — Jean-Baptiste Van Heil ; mort en 1769.

1702. — Mathias De ViscH ; — 1765.

1706. — Mart. J. Geeraerts; — 1791.

1709. — Balth. Besschey; — 1776.

1728. — P. J. Verhaghen; — 1811.'

1737. — Henri Antonissens; — 1794.

1739. — André Lens; — 1822.

1739. — Ant. a. j. Cardon; — 1822.

Et c'étaient là nos illustrations! c'étaient l'a les descendans de Rubens et de ses émules !

Nous ne nous arrêterons point à donner des détails sur ces artistes : il suffît de jeter un regard sur le petit nombre de productions que nous en possédons ça et là en Belgique, pour se convaincre que ce n'étaient plus que d'indignes successeurs de la grande École. Entourés, comme ils l'étaient, des chefs-d'œuvre de Rubens, de Van Dyck, de Jordaens, ne

• Année de naissiince.

* Voyez la notice bio{Traphiqiie sur ce poinlre, dans le Messager des sciences de Gand, 1839, 4<' livraison, par M^ Pioi.

peut-on pas dire qu'ils avaient des yeux, mais qu'ils ne voyaient point?

Parmi eux, il en est un toutefois auquel nous croyons devoir accorder un moment d'attention ; c'est André Lens, à qui l'on a bien voulu reconnaître la gloire d'avoir contribué éminemment au progrès de l'art en Belgique, parlesexcellens élèves qu'il forma.- — Ceci s'écrivait en 182S, lorsque David, exilé à Bruxelles, jouissait encore de toute la plénitude de sa renommée.

Cet éloge, et les distinctions honorables que Lens reçut durant sa vie, peuvent nous donner une juste appréciation de l'idée que, de son temps, on avait de la peinture dans notre pays.

Né à Anvers , en 17â9, il eut pour maîtres Pierre Eyckens, le vieux, et Balthasar Besschey. Ayant montré d'heureuses dispositions, il fut envoyé en Italie par le Prince Charles de Lorraine : là, dit son biographe, M. De Bast , il s'attacha presqu'exclusivement à l'étude des chefs-d'œuvre de l'antiquité et de Raphaël, et il revint de cette terre des arts, avec un riche et précieux portefeuille. A son retour, il fut nommé professeur à l'Académie d'Anvers. L'Empereur Joseph II, dans un voyage qu'il fit en Belgique, distingua particulièrement

Annales du salon deGand, etc., par Louis De Bast, Gand, 1825.

M. Lens, et lui proposa de le suivre à Vienne pour s'y fixer. Lens refusa généreusement cette offre impériale.

N'est-il pas étonnant de voir les œuvres de ce peintre obtenir tant d'estime, tant de succès, à une époque si peu éloignée encore de celle où notre École avait brillé de tout son éclat? — Comment comprendre que des yeux habitués aux compositions pleines de mouvement, au dessin hardi, au coloris puissant des chefs-d'œuvre du siècle précédent, pussent se complaire aux compositions froides, aux couleurs léchées et vaporeuses, aux poses conventionnelles des figures de Lens? Les leçons et les toiles inanimées et incolores de ce peintre, loin de faire faire des progrès à l'art, ne pouvaient que contribuer à le perdre davantage encore. — Et Lens avait vu l'Italie, Raphaël, Michel-Ange, Paul Veronèse! et il avait des élèves ! et il formait école ! et Joseph II désirait le posséder à sa cour ! et l'on inscrivit sur la pierre tumulaire qui lui fut érigée dans le jardin de l'Académie d'Anvers : suave penicillum omnes mii'antur !

En vérité l'on ne peut s'empêcher de croire que ses contemporains ne fussent devenus réellement aveugles. Du reste, nous nous faisons un devoir d'avouer que ce peintre érudit a des droits à notre reconnaissance : son Truite sur les coshnncs des peuples anciens est un ouvrage remarquable, et <|ui plus tard fut d'une grande ulililé, lursipie la connaissance des antiquités grecques et romaines fut devenue

indispensable aux artistes. Quant à son Essai sirr le bon goût en peinture ^ que M. De Bast dit être un véritable manuel à consulter pour tous les jeunes peintres, nous dirons seulement qu'il ne se trouve aujourd'hui entre les mains d'aucun d'eux. — On ne voit paraître de traités sur le bon goût que lorsqu'il en règne un mauvais.

A côté de Lens on voit se poser Guillaume- Jacques Herreyns, en qui l'ancienne École retrouva enfin un interprète digne d'elle, à la vérité, mais à qui malheureusement manquaient cette activité, cette audace et cet enthousiasme qu'il faut dans un homme de génie, appelé à faire une révolution dans le goût corrompu de son siècle. Toutefois, il est probable que si au lieu des malheureux événemens qui vinrent fondre sur la Belgique, des circonstances inattendues étaient venues donner aux arts une nouvelle et forte impulsion, Herreyns eut opéré une heureuse régénération : mais cette mission glorieuse lui fut rendue impossible par l'invasion des Français dans notre pays, et par le triomphe de l'École de David.

Herreyns succomba, il est vrai, mais il ne se laissa point entraîner par le mouvement : champion fidèle de l'ancienne École, il ne jeta jamais ses armes : c'est le seul de nos peintres 'd'histoire de la fin du 18^ et du commencement du 19'^ siècle, qu'on puisse regarder comme véritable peintre flamand. — Plus loin nous parlerons encore de cet artiste.

Nous ne devons point passer sous silence quelques peintres

154 DELXIEME PÉRIODE.

anversois de la (in du siècle dernier, chargés, en même temps qullerreyns et Lens, de l'enseignement à l'Académie d'Anvers, et qui tùcluif nt, autant que possible, de réveiller l'enthousiasme endormi de leurs concitoyens pour les arts. C'étaient André De Quartemont, Pierre Van Regemorter et Balthasar Pierre Ommeganck.' Quartemont produisit peu; Van Regemorter rendit de précieux services a l'art, en sauvant, par une restauration étonnamment habile, des centaines de toiles et de panneaux, que le temps ou de fâcheux accidens menaçaient d'une destruction complète : il imitait, à tromper l'œil le plus expérimenté , le faire de tous les maîtres : cependant il sut conserver dans ses propres ouvrages, une touche qui n'était qu'à lui : il forma aussi plusieurs élèves qui plus tard sont devenus des peintres de grande distinction, tels que Verstappen, Mathieu Van Brée, Dentyn, Ignace Van Regemorter, etc.

Quant à Ommeganck, qu'il nous suffise de dire que son nom sera toujours aussi cher aux Belges que celui de Berghem l'est aux Hollandais.

Nous touchons enfin à l'époque fatale où le flambeau des

■ Voyez les annales du Salon de Gand, où Ton trouve des détails biographiques sur tous ces peintres. Le Messager des sciences et des ans de Gand a donne une biographie irôs-dclaillée de Van Regcmorler.

arts fut éteint en Belgique. — Nous ne parlerons point des troubles que fit éclater la révolution brabançonne, et qui ne furent que le prélude de ceux dont notre pays allait devenir le théâtre.

Ce fut en 1794 que la victoire de Fleurus ouvrit une seconde fois l'entrée de la Belgique aux armées de la république française. Celle-ci, s'arrogeant aussitôt un droit de conquête sans bornes, c'est à dire un droit de bon plaisir, un droit de spoliation et de destruction, envoya dans notre pays, de même que dans tous ceux qu'elle avait soumis, des commissaires chargés de dépouiller nos églises , nos couvens , nos abbayes, nos hôtels-de- ville, nos académies, de tous leurs trésors artistiques les plus précieux, et de les transporter à Paris, dont on voulait faire une espèce de vaste temple où la victoire put étaler avec orgueil les riches dépouilles opimes conquises par le peuple souverain .

C'est ainsi que Rome avait agi à l'égard de la Grèce: après avoir réduit ce pays au nombre de ses provinces, elle avait fait venir dans ses murs ces nombreux tableaux et statues qui procuraient aux Grecs une gloire égale à celle qu'ils devaient a leurs armes. — Il fallut bien imiter cette conduite : Rome était devenue le modèle de la naissante république vne et indivisible.

Inutile de dire que ce fut à Anvers que nos Mummius ' en bonnet rou^e firent la plus abondante moisson. Chacun de nos monumens fournit sa part dans le butin ; aussi celte ville put-elle se glorifier d'enrichir, à elle seule, la capitale, de soixante-quatre chefs-d'œuvre : 42 Rubens, (dont un peint en partie par Sneyders) ; 8 Van Dyck ; 3 Jordaens; 3 Simon De Vos; 1 Otho Vœnius ; 2 Corneille De Vos; 1 Frans Floris; 1 De Backer; 1 Boeyermans; 2 Sallaert. '

L'enlèvement de ces tableaux produisit pour les arts le même effet que celle de nos droits sur l'Escaut avait eu pour le commerce et la prospérité de notre pays : c'étaient deux pertes qu'aucun autre avantage ne pouvait compenser.

Désormais il n'y avait plus de culte possible : les Dieux s'étaient en allés.

Ces spoliations du reste étaient loin de satisfaire lardent patriotisme des envahisseurs : on les vit se livrer à d'autres .jctes qui portèrent à nos arts des coups bien plus funestes

' On sait que ce fut un général romain de ce nom qui s'empara •le Corinthe. Il déclara aux voituriers chargés de transporter les trésors artistiques de cette ville à Rome, que s'ils perdaient ou endommagaient quelque tableau ou quelque statue, ils en fourniraient lie pareils à leurs dépens.... !

' Plus loin on verra l'indication de tous ces tableaux, dans la liste que nous donnerons des tableaux enlevés qui nous ont été rendus en 181;j, ot dr ceux (juc l'on relient fncorc aii|ourd'liui eu France.

encore. Plusieurs églises furent dévastées avec une fureur qui rappellait celle des Vandales du 16™^ siècle : quelques-unes furent démolies de fond en comble. Grâce à la piété généreuse des Anversois, leur Cathédrale était redevenue, comme autrefois, un des plus riches temples de la chrétienté : elle renfermait, comme nous l'avons déjà dit, trente-sept autels, presque tous en marbre, et ornés de tableaux, de statues et de bas-reliefs de nos plus célèbres maîtres. Tous ces monumens furent abattus à peu d'exceptions près, et l'intérieur de cette superbe basilique n'offrit plus, ainsi qu'en 1366, qu'un vaste monceau de décombres. Plusieurs tableaux furent velés; les statues furent en partie brisées, et en partie vendues au plus vil prix.

Bien peu s'en fallut que la magnifique tour de Notre-Dame ne fut impitoyablement détruite : nous nous faisons un plaisir de mentionner un fait trop peu connu, et surtout trop peu apprécié parmi les Anversois ; c'est que la conservation de ce chef-d'œuvre de l'architecture du Ib™*^ siècle, fut dû en grande partie, au courage et à l'habileté de l'architecte Blom qui parvint à éluder adroitement Tordre de démolition qu'il recevait à chaque instant du gouvernement niveleur.

Il faut encore rappeler ici quelques autres mesures qui, non seulement proscrivirent la grande peinture religieuse , mais qui jusqu'à nos jours en ont rendu le retour impossible. D'abord l'expulsion des religieux de leurs nombreux

séjours, que la piété et les arts s'étaient plus à orner avec une incroyable magnificence, et qui, pour la plupart, furent' vendus et démolis. Ensuite Tabolition des confréries et des corporations, dont Texistence, conmie nous l'avons dit plus haut, contribua si puissamment à la prospérité des arts au 17™* siècle. Enfin, la confiscation, faite au profit de la république, de tous les biens de ces mêmes corporations, des couvens et des abbayes.

Nous avons dit que la Belgique subit le sort delà Grèce; mais la patrie de Périclès trouva du moins dans son asservissement une consolation qui dut flatter son orgueil national; celle de voir les productions de ses Ptiidias, de ses Praxitèles, de ses Zeuxis, exciter l'admiration des maîtres du monde, et servir de modèles à leurs artistes : une pareille compensation ne fut pas accordée à nos pères ; la capitale n accueillit qu'avec indifférence et dédain les chefs-d'œuvre dont ils étaient si fiers.

C'est que David régnait alors en France avec un pouvoir despotique , et qu'entre l'école fondée par cet artiste et la nôtre, il y avait la distance d'un monde.

Qu'on nous permette de hasarder quelques réflexions rapides sur cette école que nous allons voir s'élever parmi nous, sur les ruines de celle de Rubens, et qui. par un retour tout naturel, est tombée aujourd'hui dans un mépris égal à l'admiration qu'on lui porta pendant un demi-siècle en-

viron. Inutile de faire observer, croyons-nous, que ce n*est que sous le point de vue historique que nous voulons l'envisager, et qu'ainsi notre but se borne simplement à rappeler la marche des faits qui lui ont donné le génie et les formes qu'on lui connait. — La question de mérite n'est point de notre ressort.

Nous avons quelquefois entendu dire que dans les arts la mode exerçait une grande puissance ; nous n'aimons point cette manière de trancher les difficultés que l'on trouve souvent à s'expliquer les péripéties qui s'opèrent parfois brusquement dans le goût d'un peuple. Il y a un flux et un reflux dans les arts, sans doute; mais ces efl'ets sont produits , de même que dans la nature , par des causes immédiates. La mode n'est le plus souvent qu'un caprice aveugle, et dans les arts, nous l'avons dit déjà, tout se lie, s'enchaîne aussi bien que dans les événemens politiques. L'histoire des arts est l'expression de l'existence intime d'un peuple, de ses moeurs, de ses croyances, de ses émotions, de ses jouissances. — Rubens résume à lui seul, pour ainsi dire, tout son siècle; Watteau, le règne de Louis XV; David, la république, le consulat et l'empire.

L'école de David avait grandi au milieu des événemens de la révolution, dans laquelle son fondateur joua lui-même un rôle actif. Le peuple français venait de renverser Tantique trône de ses rois, et s'était métamorphosé en un peuple de

concitoyens-souverains, ivres de liberté et de patriotisme , n'ayant plus qu'une pensée, qu'un cri, qu'une haine, qu'une exaltation. Il se ruait sur les frontières, hurlant l'hymne de là patrie, pendant que ses législateurs, le poignard à la main, et pour ainsi dire sous le couteau de la guillotine, proclamaient leurs terribles décrets, faisaient tomber la tête de l'infortuné monarque et celles de milliers de victimes.

Dès les premiers jours de cet épouvantable cataclysme social, les nouveaux citoyens firent ce que fait tout peuple qui brise l'ordre de choses existant pour en fonder un nouveau : ils demandèrent à l'histoire des époques avec lesquelles la leur put fraterniser et qui leur indiquassent la ligne de conduite qu'il convenait de tenir. Vainement les auraient-ils voulu trouver dans leurs propres annales : nulle part celles-ci n'offraient rien de semblable à ce qui se passait alors : on ne pouvait s'écrier, comme le faisaient sans cesse les Romains : Songeons à nos pères, et imitons-les. — Il fallut donc tâcher de découvrir ailleurs ces époques modèles; on les trouva, on les adopta avec enthousiasme, et c'est ainsi que le patriotisme délirant, qui tournait toutes les têtes , donna à la jeune nation républicaine des allures empruntées, qu'elle devait nécessairement rejeter, du moment où cesserait l'exaltation qui les avait introduites.

La sympathie que rAméri(|ue et l'Angleterre avaient d'abord obtenue, ne pouvait être de longue durée. La

première offrait bien l'exemple d'une république, mais son émancipation ne datait pas d'assez loin. Quant à l'Angleterre, elle avait bien, il est vrai, fait mourir son roi-fî/raw; mais elle avait eu Cromwell, et le peuple-souverain n'avait que faire d'un Protecteur. Puis, Charles II était si tôt remonté sur le trône de Charles I : les Têtes-Rondes n'avaient donc rien établi de stable. — Il fallait le modèle d'un peuple dont l'état avait subsisté pendant des siècles : c'était de meilleur augure.

Pour le trouver on se vit donc obligé de remonter au-delà des temps modernes et du moyen-âge, et ce furent les citoyens d'Athènes, de Sparte et de Rome qui obtinrent la préférence. Et non sans raison : les premiers avaient secoué le joug des Pisistratides, et repoussé avec un héroïsme sublime, la domination des Perses. Ceux de Rome avaient aboli la tyrannie pour fonder une république qui s'illustra pendant cinq cents ans. Quant aux Spartiates, on ne pouvait assez admirer leur dévoùment pour la patrie, et le principe cV égalité et de fraternité qui formait la base de leur État. Ce furent surtout ces mtoyens-types que les enfans de la patrie de 89, cherchèrent à rappeler.

La plus franche intimité, la plus cordiale fraternité s'établirent donc promptement entre les patriotes de France et ceux du temps des Brutus , des Thémistocles , des Léonidas. — Le palais-royal fut comparé au Forum romain,

ICa DEUXIEME PERIODE.

et le peuple de Paris aux héros de la Grèce et de Rome.

Et pour que l'on se pénétrât mieux de l'obligation que chacun s'imposait de ressembler à l'un ou h l'autre de ces grands hommes vertueux et incorruptibles, on se dépouilla de ses noms de saints, devenus sans valeur désormais, pour se décorer, avec une modestie républicaine singulière, de ceux de Cincinnatus, de Marius, d'Aristide, de Sparlacus, etc.

Dès ce moment, on comprend que la lecture des historiens grecs et romains devint la lecture favorite et indispensable du peuple. A la tribune, dans les clubs, dans la conversation, partout en un mot, il était de rigueur de faire retentir les noms de ces personnages anciens tant admirés, et jusqu'alors si peu connus.

Les écrits de Thucidide, de Tite-Live, de Tacite démocratisèrent les actions civiques de leurs illustres compatriotes, si propres à exciter la haine de la tijrannic, et l'amour de la patrie.

Ces peuples étant ainsi ressuscites au milieu de la nation française, pour l'inspirer et la guider, il était tout simple qu'on adoptât leur littérature et leurs arts : c'était-là une conséquence inévitable : les muses qui avaient présidé à la poésie et aux arts durant les époques que l'on voulait reproduire, pouvaient seules convenir alors. «( Les allégories de l'amour, écrivait-on en 1789, les portraits des courtisans, les flatteries des esclaves, nous intéresseront fort peu. Désor-

mais, Brutus prononçant la mort de son fils, ou Décius mourant pour sa patrie, voilà ce qui pourra nous plaire et nous séduire. ' >» Aussi, le Junius Brutus de David, exposé au salon de la même année, fut-il l'un des deux seuls tableaux aimés du public. Le second était le portrait de Latude, par Vestier. ^

Homère, Virgile, et les trois tragiques grecs, devinrent donc populairesen France : l'Iliade remplaça la Bible, comme Tacite et Plutarque succédèrent aux historiens sacrés, dont les écrits avaient servi de sources d'inspiration à Poussin, a Le

• Voyez VHistoire- Musée de la révolution française ^ etc., par Augustin Challamel (Jules-Robert), page 53.

^ On sait que la translation des cendres de Voltaire au Panthéon eut lieu en 1791 . Ce fut, dit Aug. Challamel (Hist.-Musée de la révol.) une fêle payenne. Puis cet historien ajoute : « Les cérémonies ont emprunté leur faste aux mœurs antiques. Les couronnes de lauriers, les chaises curules^ les tuniques, les aubes, les reliefs emblématiques y ont figuré. Désormais, elles seront toutes faites sur le même modèle. Marie-Joseph Chénier écrira des odes antiques ; Gossec composera de la wMsî'çMe^Mi/çj/e /David reproduira des orneraens antiques. Le grand tort de la république française a élé de vouloir singer les républiques Grecque et Romaine, au lieu de rester elle-même dans ses fêtes populaires.... La révolution — sous le rapport de l'art — est un grand drame lyrique, paroles de Chénier, musique de Gossec, cl décorations de David. »

Sueur, à Le Brun, à Jouvenet. — Homère surtout excita l'admiration la plus vive : les poètes et les peintres lui élevèrent en quelque sorte des autels, et lui consacrèrent un culte de vénération. — L'imiter, c'était, disait-on, peindre d'après nature ; et pour réussir dans cette imitation, il fallait réunir sur la toile tous les traits du tableau tracé par l'immortel poète. '

Nous ferons remarquer ici que cette reproduction fidèle, en peinture, des descriptions poétiques du chantre d'Achille, était néanmoins soumise à des restrictions qui prouvent que le goût d'Homère et des Grecs avait des propriétés que repoussait le goût français, et qu'ainsi, ce poète, bien que regardé comme un Dieu, ne jouissait pas dans la jeune république, d'un droit de cité parfait. — Van Brée avait conçu l'idée d'un grand tableau qui devait représenter Hécube et Priam conjurant Hector de rentrer dans l'enceinte des murailles de Troie, alin de se soustraire à la poursuite d'Achille, devant qui toute l'armée troyenne venait de fuir. 11 communiqua son projet à un homme de lettres de Paris et lui demanda des conseils. Ce dernier, après une analyse raisonnée de tous les tiélails qu'il fait remarquer à l'artiste dans la description qu'Homère fait de cet épisode, et (ju'il lui recom-

Extrait irunc Inirc adressée à Van Firéc,

jiiande de rendre exactement dans sa composition, ajoute : te Je n'ai rien à vous dire d'Hécube et de Priam : je laisse à votre piété filiale le soin d'exprimer ce qu'ils durent sentir ; qu'ils intéressent par leurs cheveux blancs, et qu'on se rappelle avec douleur qu'ils eurent cinquante enfans, et qu'ils les virent tous périr. Vous varierez leurs attitudes : que Priam tende les bras à son fils ; qu'Hécube ait l'œil en pleurs ; qu'elle rejette son long voile ; mais qu'elle nous cache bien son sein flétri. Ce ciui était 7iaïf dans la simplicité de ces temps-là, donnerait des nausées dans la corruption du nôtre. »

Il nous a paru intéressant de conserver le passage de cette lettre, qui fait voir que les Français ne parvenaient à se faire grecs et romains que jusqu'à un certain point. — Or, les dissonances qui devaient naturellement résulter du mélange des allures antiques et des mœurs françaises, ces dissonnances, disons-nous, ne pouvaient manquer d'exercer, dans les arts et dans la poésie, une influence fatale : elles y introduisaient en effet une foule d'exigences, de conventions mesquines et bizarres. — Il fallait que le peintre et le poète éprouvassent à la fois, deux sentimens diamétralement opposés : ils devaient être en même temps. Grecs , ou bien Romains, et Français.

On sait que l'École de David était fondée sur la statuaire : l'adoption de ce principe nous paraît être encore une consé-

160 PErXlE3tfE PERIODE.

quence toule simple de ia manie où Ton était de faire revirre Tiiuliquilé.

11 n'existaii plus de productions des A pelles et des Zeuxis que Ton put prendre pour guides; on se porta donc vers ceu\ des Praxilèles et des Phidias. L'enthousiasme d'une part, et la beauté réelle de l'autre, firent décerner aux statues antiques le même hommaj^e d'admiration qu'on accordait aux poèmes d'Homère, c'esl-à-dire qu'on les regarda comme des types parfaits : l'Apollon du Belvédère, la Vénus de Médicis et quelques autres marbres encore . étaient regardés comme le dernier effort de perfection auquel l'art put atteindre. — L'étude de ces précieux restes de l'antiquité devint pour ainsi dire exclusive, et donna lieu en même temps aux principes qui furent jx)sés par l'école française . comme bases incontestables du beau, tels qu'un dessin sévère, le nu. la grâce des lignes, la beauté des formes, etc. « L'expérience me prouve de plus en plus, disait Van Brée, dans une lettre adressée au prince-régnant de Saxe-Weimar. (26fév. 1824] que l'on ne peut assez parler aux élèves, des belles formes et de la différence des caractères que les chefs-d'œuvre de l'antiquité nous offrent comme modèles : j'engagerai toujours mes élèves à ne pas néj^liger le dessin d'après les plus beaux modèles ; car il est a craindre souvent que les charmes de la peinture ne leur fassent perdre de vue celte base fondamentale. •* — «Il faut, dit-il dans une note manuscrite, il faut

commencer a apprendre l'art du dessin , par les principes tirés des plus beaux modèles , que Ton doit comparer avec la nature, afin de remarquer, dès le premier pas, les défauts que Ton doit éviter quand on représente le beau idéal. »

Quant à l'indifférence qu'on avait pour le coloris, sous le rapport de la vigueur, on se l'explique sans peine après ce que nous venons de dire. Loin de constituer, comme du temps de Rubens, et comme aujourd'hui, l'une des parties dominantes de l'art, le coloris n'était regardé alors que comme une qualité accessoire en quelque sorte. — Le beau idéal, c'était là le grand mot que l'école française inscrivait sur son drapeau.

En empruntant aux Romains et aux Grecs leurs arts, leur poésie, leur histoire, il fallait nécessairement aussi rappeler leurs Dieux, et faire revivre toutes leurs allégories mythologiques. II fallait absolument conserver à la poésie et à la peinture la source où elles puisent leurs plus nobles inspirations, celle du merveilleux. Or, comme les formes les plus belles étaient prodiguées même aux simples mortels, il fallait bien tâcher d'en créer d'aussi parfaites que possible pour en revêtir les divinités de l'Olympe : l'imagination de l'artiste devait s'élever au-dessus des sphères terrestres pour créer des types que le monde matériel ne pouvait lui offrir.

De là, sans doute, en grande partie, le dédain que les Français témoignèrent pour Rubens lorsque les œuvres de

ce maître furent exposées à Paris; dédain que l'école d'Ingres lui porte, assure-t-on, encore aujourd'hui. Rubens. d'après la manière de voir d'alors, appartenait trop à la terre; le beau idéal ne lui avait point été connu ; ses Dieux et ses Déesses ne ressemblaient aucunement à ceux des anciens. — Joignez a cela un dessin souvent incorrect, et une grande négligence dans les formes qu'il donnait à ses figures. Tous ces défauts devaient faire pitié aux peintres-sculpteurs de cette époque.

On a dit que les Français ne comprirent point Rubens ; c'est à tort; ils le comprenaient parfaitement; mais comme nous l'avons dit plus haut, il y avait entr'eux et nos artistes du 17'"*' siècle, la distance d'un monde : entre les deux écoles il ne pouvait y avoir de sympathie ; toutes deux envisageaient l'art sous un point de vue diamétralement opposé.

L'avènement de Napoléon au pouvoir donna, comme à toutes choses, une nouvelle et heureuse direction aux arts, surtout à la peinture historique, la seule possible, en quelque sorte, dans ces temps si grandement épiques. — Cet homme extraordinaire se posa comme une espèce de divinité , attirant tout à lui, animant tout de son génie et de sa volonté, créant un siècle nouveau, et entourant le front de la France de la plus éclatante auréole de gloire qui jamais fit rayonner un peuple. — Ainsi que le reste du monde, les Catons, les CincinnatuSj les Brutus, s'inclinèrent devant lui, en attendant qu'on les renvoyât de nouveau au delà des frontières de

l'antiquité, et la république expira lentement, pressée sous le pied du héros du 18 brumaire.

Cette réTolutioD arracha le peintre à ses statues nues et à ses mannequins péniblement drapés de tuniques et de toges grecques et romaines, pour faire paraître devant lui des personnages vivans, couverts de la tête aux pieds de cent uniformes divers ; des. soldats brûlés par le soleil d'Egypte, ou se traînant misérablement dans les neiges de la Russie. Le fusil remplaça la lance et le javelot; de lourds souliers, l'élégant brodequin ; Voursoli du grenadier succéda au casque grec, le canon au bélier et a la catapulte. Les batailles, les victoires, les entrées triomphales, se succédaient sans interruption : chaque jour était un jour de gloire pour le peuple français et pour son maître. — Et toutes ces grandes journées, toutes ces scènes si pleines d'animation, les historiens, les poètes, les artistes, furent chargés d'en éterniser le souvenir. Gros peignit la bataille d'Aboukir. et le retour de l'armée française de la fatale expédition de Moscow ; Gérard reproduisit la bataille d'Austerlitz ; David, Bonaparte franchissant les Alpes ; Van Brée, l'entrée du premier consul à Amsterdam et à Anvers.

Quelque puissante que fut celte nouvelle tendance imprimée aux arts, elle ne put toutefois proscrire entièrement les héros de la Grèce et de Rome, ni leurs belles formes, ni leurs poses académiques.

iro DEUXIÈME PÉRIODE.

Les vainqueurs de Marathon et de Platée ne disparurent point brusquement devant ceux de Wagram, d'Iéna, d'Arcole : cela n'était pas possible : leur règne avait été trop fortement établi; on s'était livré à de trop longues et pénibles études pour s'identifier avec leurs époques ; on leur devait de trop beaux succès : enfin on trouvait dans l'histoire des Grecs et des Romains, des épisodes dont le caractère grandiose convenait parfaitement à l'esprit d'enthousiasme de l'ère nouvelle que Bonaparte avait ouverte pour la France et pour le monde entier. On ne pouvait donc exiger des artistes qu'ils brûlassent ce qu'ils avaient adoré jusqu'alors. — Il ne fallut que quelques jours, pour ainsi dire, pour renverser le trône de Napoléon ; il fallut trente ans pour faire tomber celui de David.

Quoiqu'il en soit, la diversion amenée par le règne de Napoléon, dans les arts et les lettres, promettait une révolution complète ; elle forçait en elîet l'artiste de se rapprocher de la nature telle qu'elle s'offrait aux yeux de tous : on lui demandait des scènes auxquelles des milliers de témoins avaient assisté, et dont un peuple entier voulait contempler la reproduction fidèle : c'était exiger de lui qu'il renonçât h ses traditions, à ses conventions, pour ne se livrer plus qu'à la simple vérité.

Tels sont, nous semble-t-il, les principaux faits historiques d'où sont successivement découlés les principes constitutifs

de l'École de David. Ils prouvent que sa fondation ne fut point l'effet du hasard ou d'une convention arbitraire et capricieuse : on voit que tout y est, au contraire, introduit et établi par la force des choses. David fut l'interprète de son siècle. Cent ans plus tôt, au lieu de Léonidas aux Tliermopyles, au lieu de Bélisaire mendiant dans les rues de Constantinople, il eut peint Louis XIV aux portes de Namur, ou dans les salons de Versailles, entouré de sa noblesse de France.

Le mépris dans lequel sont généralement tombées maintenant les productions des peintres de cette époque, ne doit point nous étonner ; il tient tout bonnement à des causes inévitables, dont nous donnerons l'historique dans la période suivante. Seulement nous ajouterons ici que c'est une triste chose d'entendre aujourd'hui quelques personnes traiter David et ses contemporains, comme on ne traiterait pas le dernier de nos peintres vivans : cette injuste antipathie résulte de ce que l'on s'obstine à détacher ces artistes de leur siècle pour les juger d'après celui de Rubens ou d'après le nôtre ; puis encore de ce que, ne tenant compte que de la partie matérielle de leurs tableaux, on n'accorde rien à la pensée créatrice qui les a produits. Et cependant sous ce rapport, on ne saurait le contester, Técole de David fut grande et imposante: ses œuvres respirent l'enthousiasme, le grandiose, un sentiment toujours noble, souvent profond : elle déploya l'épopée profane dans toute sa splendeur.

Du reste, il ne faut pas méconnaître encore les grands services que David a rendus à l'art sous plusieurs rapports: c'est lui qui a ramené dans ce que l'on appelle les détails d'un tableau, dans les costumes et les armures, par exemple, l'exactitude la plus consciencieuse : c'est lui qui détrôna le goût faux et absurde des successeurs de Watteau et de Boucher. — Nous n'écrivons point une apologie, et Dieu nous préserve surtout de faire celle du siècle de David : nous voulons tout simplement présenter les faits sous leur point de vue historique.

Nous voici arrivés à l'époque où l'école française s'introduisit en Belgique : elle y commença son règne en 1804, lorsque Mathieu Van Brée fut placé, en qualité de premier professeur, à la tète de l'instruction de l'Académie d'Anvers. Grâce à la sollicitude de l'illustre préfet de notre département, M. d'Herbouville, cette célèbre institution reçut alors une réorganisation complète, et qui présageait les heureuses destinées qu'elle ne tarda pas à réaliser.

Avant de continuer notre récit, qu'on nous permette de consacrer quelques lignes aux premières années de l'artiste dont nous venons de parler, et dont le nom se rattache si honorablement aux deux époques que nous avons encore a «squisser. '

' Nous prions no> lecteurs de se rappclci les considérations que

Mathieu, Ign. Van Brée naquit a Anvers, le 22 février 1773, de parens honnêtes, mais dont la modeste position sociale lui procura dans la suite le bonheur de pouvoir remplir à leur égard, les devoirs de la piété filiale la plus touchante.

L'amour des arts, l'enthousiasme pour les grandes choses, et l'impatience de remporter des succès, se dévoilèrent en lui, dès sa plus tendre enfance ; mais ce que l'on remarqua surtout, ce fut une activité intellectuelle extraordinaire. On peut dire que cette qualité, si précieuse dans un artiste, devint, plus tard, réellement prodigieuse. On a peine à comprendre, «a effet, comment un seul homme ait pu produire un nombre aussi considérable de tableaux (parmi lesquels il en est plusieurs de la plus grande dimension), d'esquisses , de portraits, d'études, de dessins, de compositions, etc.

Puis, au temps qu'ont exigé tous ces travaux, ajoutez celui qu'il consacra à ses voyages en France , en Allemagne, en Hollande, en Italie'; à la rédaction de la masse d'écrits qu'il a laissés, et parmi lesquels se trouvent six ou sept drames et comédies; aux soins incessans qu'il a prodigués toute sa

nous avons exposées dans notre inlroduclion touchant la longueur exceptionnelle que nous accordons à la biographie de Van Bréc, dans notre travail.

' La relatioo manuscrite qu'il a laissée de son voyage en Italie , formerait au moins trois volumes d'impression.

vie a l'Académie, comme professeur et comme directeur ; à la composition des nombreux discours qu'il a prononcé* en public ; à l'étude de l'histoire, de l'archéologie, des antiquités, et de l'anatomie; sciences qu'il possédait en vrai savant ; à la lecture des poètes , dont il possédait de mémoire plusieurs chefs-d'œuvre ; à la correspondance assidue, enfin, qu'il entretenait avec les principaux personnages de son époque ; — et l'on conviendra que jamais existence artistique ne fut plus activement remplie.

A l'âge de 12 ans, il obtint à l'Académie d'Anvers, le premier prix de dessin d'après le modèle vivant ^ Ce succès ayant été promplement suivi de tous ceux que l'on pouvait alors remporter à cette école, notre jeune élève se sentit assez fort pour se livrer à des études plus profondes, et partit pour Paris, où les jeunes artistes belges étaient attirés par la renommée de leur compatriote Suvée,' de Vincent, et surtout de David. C'est le second de ces peintres qu'il choisit pour son maître, et ses progrès furent si rapides, qu'en 1797, il osa se présenter pour prendre part au grand concours que l'Académie de Paris venait d'ouvrir, et dont le vainqueur obtenait une pension pour aller passer quelques années sur la terre dassUjue des arts. Comme les terribles

' Voyei la biographie de ce peintre dans la p,alcrie d*arlisles BrufjCois de Dclepicrre, ri dans les annales du salon de Gand, de 182ô.

éyénemens de la révolution avaient, depuis six ans, suspendu ces luttes artistiques, on conçoit que celle-ci dut faire descendre dans la lice un nombre considérable de rivaux, avides de conquérir a la fois la gloire et les avantages qui leur étaient offerts. Le sujet a traiter était la mort de Caton d'Utique. Caton s'arrachant les entrailles et expirant, noyé dans une mare de sang ! — Un pareil sujet nous ferait aujourd'hui fcissonner d'horreur et de dégoût; mais alors ces sortes d'actions s'accordaient avec les mœurs : on ne considérait dans le suicide de Caton que la grandeur d'âme sublime qui avait porté ce farouche républicain à préférer la mort à la honte de paraître devant l'usurpateur César : Et cuncta subacta terrarum Praeter atrocem animam Catonis.

La vue du sang n'avait du reste rien qui effarouchât les yeux : on en avait vu couler par torrens.

Van Brée obtint le deuxième prix. — Qu'on me permette de rapporter ici deux traits qui se rattachent à ce premier triomphe, et qui honorent si dignement le caractère du jeune lauréat. C'est d'abord la lettre qu'il écrivit à ses parens, et dans laquelle, après leur avoir rendu compte de la cérémonie publique où les couronnes et les médailles avaient été distribuées aux vainqueurs, il leur dit : «( Si la distinction flatteuse que je viens de recevoir vous rend heureux, j'aurai obtenu une double récompense : je veux vous convaincre par

ire DEUXIEME PERIODE.

mon zèle, de mon désir ardent d'être aimé de vous. > Celui que l'amour filial faisait parler ainsi, ne pouvait manquer d'éprouver pour son maître ce sentiment de reconnaissance qui est l'indice d'un vrai cœur d'artiste, c'est-à-dire, un cœur noble, généreux, dévoué. Immédiatement après la cérémonie dont nous venons de parler, il se rendit auprès de Vincent, qui était malade, et qu'il trouva entouré d'amis : il lui présenta la couronne de laurier qu'il venait de recevoir, et se jetant dans ses bras : — C'est à vous que je la dois, lui dit-il, c'est à vous que je devrai désormais tous mes succès ; car jamais ne n'oublîrai vos conseils.

Depuis ce jour, il marcha de succès en succès, et bientôt la fortune lui promit en France l'avenir le plus brillant. Bonaparte était devenu premier consul : Joséphine, entraînée par son amour pour les arts et son goût pour la dépense, accorda au jeune peintre sa protection et sa bienveillance, et le chargea de l'achat d'un grand nombre de tableaux, en Belgique, pour sa riche galerie de S*-Cloud. Ronaparte s'étant rendu à Anvers, en 1803, Joséphine chargea Van Brée de reproduire cet événement dans un tableau de grande dimension.' La même année, Van Brée trouva l'occasion de

• Ce tableau, qui ne fut exécuté que sur une petite échelle, est aujourd'hui au Musée de Versailles : il a été gravé à la manière noire, par Van dcn Berfjhe.

faire sa cour à Madame Bonaparte d'une manière ingénieuse. C'était le jour du fameux 18 brumaire, jour où Bonaparte avait désarçonné la république, en attendant qu'il lui passât son épée à travers sa cuirasse usée. Joséphine, ce jour-là, reçut des cadeaux de toutes les personnes qui lui étaient attachées. Van Brée lui offrit a son tour un tableau allégorique dont nous donnerons ici la description, tirée du Journal de Paris, (19 brumaire an XII; 11 nov. 180â) parce qu'elle peut nous fournir une idée du goût mythologique qui régnait à cette époque dans les arts et dans la poésie.

« Le premier consul est représenté assis sur le bord de la mer ; il s'appuie sur un globe,' et porte ses regards vers l'horison, où l'on aperçoit l'Angleterre couverte d'un orage menaçant.

u Au-dessus du premier consul, dans un ciel brillant, sont les trois Parques, maîtresses des destinées des mortels. La première est Clotho : le sourire est sur ses lèvres , sa figure est rayonnante ; le fil qui vient d'échapper de ses doigts, et qui désigne l'enfance du premier consul, est entremêlé de fleurs. La seconde , ou Lachésis, allonge un fil tissu de lauriers, qui s'étend suspendu au-dessus de la tète du héros. La victoire placée à côté d'elle, la distrait de son travail en lui montrant l'Anglelerre. Enfin on voit la plus terrible des sœurs, Atropos, endormie. L'Humanité, cachant dans son manteau desenfans effrayés, la couronne de pavots. Un génie

en présente une vaste corbeille. La parque cruelle dort d'un sommeil profond, et Lachésis continue à filer des jours de gloire. »

Cet hommage fut accueilli par Joséphine avec bonté, avec émotion, et valut à son auteur de magnifiques éloges. <( Le citoyen Van Brée, ajoute le Journal de Paris, est un peintre jeune encore et de la plus grande espérance. Il réunit dans ses compositions , au beau style de la nouvelle école française, le coloris de l'école flamande. » Cette phrase nous parait très-significative ; elle renferme en effet, l'aveu de la supériorité de la peinture flamande sous le rapport de la couleur ; c'est déjà un grand pas de fait dans la réaction dont nous parlions tantôt.

Quoiqu'il en soit, protégé par Joséphine, reçu avec la plus flatteuse distinction par tous les grands personnages, Van Brée voyait s'ouvrir devant lui, dans la capitale, le chemin des honneurs, des richesses, de la renommée. Suvée avait 61 ans; Vien, 88; David. 5-4. Il pouvait espérer, sans présomption, de succéder à l'un de ces maîtres, ou bien, de fonder une école à lui. Mais la voix de la patrie parlait aussi à son cœur, et il n'eut point assez d'égoïsme pour l'étouffer. Benonçant donc généreusement à tous les avantages que lui offrait Paris, et ne songeant qu'aux services qu'il pouvait rendre aux arts dans sa ville natale, il revint à Anvers, où il fut aussitôt nommé premier professeur à l'Académie. —

« Aucune position au monde, nous a-t-il souvent répété depuis, ne pouvait valoir pour moi cette nomination. » Sa mission était belle, en effet, bien que remplie de difficultés sans nombre : c'était une espèce d'apostolat qu'il lui fallait embrasser avec un dévoùment sans bornes. Il lui était réservé de réveiller, de populariser de nouveau, cet enthousiasme qui, un siècle et demi auparavant, avait animé la Belgique, et surtout la ville d'Anvers, pour les arts; il lui était réservé de repeupler l'Académie de nombreux élèves ; en un mot de ressusciter la grande école du 17™^ siècle. Telle était la tâche qu'il assuma, et à l'accomplissement de laquelle il se livra avec une sollicitude telle, qu'on peut affirmer sans exagération, qu'il y consacra toutes les heures de son existence, depuis cette époque.

Avant de donner une analyse du nouveau plan qui fut introduit dans l'enseignement de l'Académie d'Anvers, nous croyons important de mettre sous les yeux des lecteurs la notice historique que M. Joseph Van Ertborn a laissée sur . cette célèbre institution, et que nous copions textuellement. C'est un document curieux qui, pensons-nous, n'a point encore été livré à l'impression. '

' Celte notice provient des archives de rAcadémie. — On sait qu'en 1806, M. Van Ertborn a publié, en flamand , une brochure hisloque fort intéressante sur la Confrérie de S^-Luc d'Anvers.

NOTICE HISTORIQUE SUR l'aCADÉMIE d'aWVERS.

Académie de peinture^ de sculpture et d'architecture.

Cet établissement, l'un des plus anciens de ce pays, et qui s'est conservé sans interruption, pendant plusieurs siècles, a reçu une nouvelle organisation par les soins de M. d'Herbouville, ex-préfet du département, qui lui a donné un règlement semblable à celui de l'Académie de Paris.

On y enseigne publiquement et gratis, les principes de la figure, ceux des ornemens, les dessins d'après les têtes, les proportions du corps humain ; il y a une classe de dessin d'après le plâtre moulé sur les statues antiques et une autre sur le modèle vivant ; on y apprend aussi, dans un cours particulier, à peindre d'après nature ; enfin l'architecture s'y enseigne depuis les principes jusqu'à la composition. Tous les ans, a la fin des études d'hiver, il y a une distribution publique de prix, donnés par le préfet, et une autre à la fin des études d'été.

Le conseil d'administration est composé des membres suivans :

MM. Le préfet, président ; » Le maire d'Anvers ;

MM. G. Herreyns, directeur; » M. Van Brée, premier professeur; H J, Dubois, deuxième professeur; » C. Kaulman, troisième professeur, ou professeur

d'architecture ; 5» J. A. Dellafaille, ancien bourguemaître et comme

tel, autrefois, président de l'Académie ; » J. A. Lunden, ancien bourguemaître et en cette

qualité, autrefois, directeur.

» J. A. Dierxsens, président du conseil général; M J. B. Verberckt, sculpteur; rt Ommeganck, peintre, membre correspondant de

l'institut ; » De Smedt, sculpteur.

» J. J. Van Hal, trésorier-honoraire; 1» Joseph Van Ertborn, secrétaire-honoraire, membre

du conseil général.

NOTE HISTORIQUE SUR l'aNCÏENNE ACADEMIE ROYALE DE PEINTURE d'aNVERS.

Ayant l'organisation des troupes réglées dans les Pays-Bas, il y avait, presque dans toutes les villes, des Corporations civiles, connues sous le nom de Jurandes^ Communautés, Confréries^ qui s'engageaient à maintenir le repos public et

les droits des citoyens ; elles ne s'occupaient pas seulement à ce qui pouvait avoir rapport à la guerre, mais aussi à tous les exercices d'adresse, tels que le tir à l'arc, l'arbalète, l'arquebuse, les armes , etc. Souvent elles se sont invitées à se trouver dans des places désignées, pour y disputer le prix de l'adresse.

La chronique de Malines rapporte que la Jurande, dite de la Vieille Arbalète, remporta en 1455, le prix sur quarantedeux villes, dont les Confréries s'étaient réunies à Tournay.

D'après l'exemple de ces communautés, les amis des sciences et des arts en ont érigé de pareilles, dans lesquelles la rhétorique, la poésie et d'autres connaissances étaient cultivées avec soin ; elles se provoquèrent aussi à des discussions relatives aux sciences, et nous conservons encore des vestiges de leurs exercices.

Ces sociétés portaient en général le nom de rhétoriques ; mais elles avaient des dénominations particulières, telles que celles de la Violette (Violieren), de la branche d'Olivier (Olyftak), du Souci (Goudbloem).

Ces Confréries s'invitaient à la présentation de pièces de théâtre,' à entendre les panégyriques de quelques grands

' La CiOnfiéric (le St. -Luc, a constnmmcnt donn*'» des pièces de lliéâlre, nolammenl dans les fêles publiques. Ces ouvraj^cs élaienl souvent composes par les membres de la société, et tires de l'histoire

personnages, ou des morceaux de poésie, à résoudre des îogogriphes, des énigmes, etc.

Ces exercices publics étaient souvent accompagnés de distributions de prix et d'entrées triomphales. Tous ces établissemens étaient sous la protection spéciale du gouvernement et des autorités ; quelques-uns d'entr'eux dépendaient d'autres Confréries ; c'est à cause de cela que la Confrérie de S^-Luc est quelquefois nommée la Société de la Violette (Violieren), de la branche d'Olivier (Olyf-tak), qui en fesaient partie. Les premiers documens écrits qui nous restent de cette Confrérie de peintres, sculpteurs, enlumineurs et autres, est un règlement en date du 20 juillet U42, par lequel l'écoutte d'Anvers, Jean Vanderbruggen, et les bourguemaîtres Jean Van der Regt, et Guillaume Mengart, leur accordent des privilèges sous certaines conditions, et notamment une chapelle dans l'église de Notre-Dame, à charge de l'entretenir à leurs frais.

On voit par ce qui précède, qu'il existait à Anvers une so-

ou de la fable; ordinairement on jouait la comédie, le jour delà fêle de St. -Luc. En 1494, lors de rentrée triomphale de l'empereur Maxirailien, ils donnèrent un superbe tournois. En 1634^ lorsque l'Infant d'Espagne visita la ville d'Anvers, ils représentèrent, en présence de la cour, la fable de Persée et d'Andromède, sur un théâtre établi à l'abbaye de St-Michel. (A cet effet voyez le registre de la Confrérie.)

ciélé de peintres en 1442 ; mais ce n'est qu'en 1510 qu'un individu nommé Georges Formanlel dont la famille et le keu de naissance sont inconnus, fonda l'Académie de peinture et de sculpture, et lui donna pour emblème une colombe portant un rameau d'olivier dans le bec, et volant vers l'arche «le Noé, avec la légende : Ecce gratta — Foki la grâce.

C'est à cette époque que la peinture et la sculpture ont été séparées plus particulièrement des autres arts et métiers, qui dépendaient de la Confrérie de S'-Luc, sans cesser pourtant d'être sous les ordres des doyens, le tout sous l'approbation et d'après l'autorisation du magistrat de la ville.

D'après ce que je puis conclure des documens très-curieux qui nous restent, je ne crois pas qu'il y eut à cette époque un enseignement public, ma is chaque peintre et chaque sculpteur tenait une espèce d'école particulière, où les élèves venaient prendre leurs leçons et se fesaient ensuite recevoir membre de la Confrérie lorsqu'ils étaient assez avancés pour l'être.

Nous conservons dans ces archives, sans interruption depuis l'année 14o4 jusqu'à nos jours, les registres contenant les principaux événemens, qui sont arrivés à la Confrérie. Ces registres font mention des doyens qui la présidaient et qui changeaient tous les ans; ils sont h peu-près conformes au tableau qui a toujours été exposé publiquement dans la salle de h direction, et dont il est fait mention dans la sla-

tistique de M. d'Herbou ville, ex-préfet du département ; « mais ils ne parlent point du décanat du célèbre Riibbens, ^ ni même de son admission dans la Confrérie, quoiqu'il soit incontestable qu'il lui ait donné (comme il était d'usage alors) un tableau et une chaise, qui sont tous deux encore à l'Académie. Ils ne parlent pas non plus d'Antoine Van Djck et celui-ci n'a donné ni chaise, ni tableau ; cependant ces deux noms célèbres, si glorieux pour la ville d'Anvers, se trouvent particulièrement notés sur le tablean dont j'ai fait mention plus haut. Il serait difficile de décider ce point de critique, mais je crois qu'ils ont été l'un et l'autre doyens arf honores, sans se mêler de l'administration de la Confrérie. Je ne prétends pourtant pas établir ceci comme un fait positif; mais simplement comme une opinion qui me paraît concilier la différence existant entre le registre et le tableau.

Enl663, David Teniers (fils). étant directeur et doyen, présenta une requête à Philippe IV, roi d'Espagne et des Indes, afin d'obtenir pour l'école, le titre d'Académie royale et quelques autres privilèges en sa fciveur : ces privilèges consistaient

' Voyez la Statistique du département des deux Néthes par M. d'Herbouville , préfet . page 82 , Paris , chez Le Clerc.

* L'opinion émise ci-dessus à l'égard de Rubens, est une erreur. Voir dans le registre mentionné^ l'année 1598, où l'on trouve /'lefer jRubbens. vrijmeester schilder.

en des lettres de franchises (vry-brieven), des chargées et emplois publics, que le souverain accordait, et que l'on vendait à ceux qui en voulaient faire l'acquisition : Philippe IV, par son octroi en date du 6 juillet 1663, accorda le titre d'Académie royale et huit franchises, qui furent vendues à son profit. '

L'original de cet octroi repose dans les archives de la ville ; le magistrat donna ordre aux doyens de prendre le côté occidental de la bourse, afin d'y préparer les chambres nécessaires à l'Académie royale.

L'enseignement se donnait, alors àce qu'il paraît, dans une maison située dans la rue Neuve, à côté de l'ancien monastère des Victorines. La façade en est remarquable par son ancienne architecture et les portraits des frères Van Eyck qu'on y voit encore.

II est difficile de préciser si l'enseignement était public ; l'affirmative parait probable, mais je ne puis l'assurer positivement qu'à dater de 169-4, lorsque l'Académie Royale fut installée à la bourse. Nous avons les registres des places du concours annuel, avec quelques interruptions, jusqu'à

' Elles furent vendues aux sieurs J. B, Van Brcuscgcm ; J. B. Gceracrls; J. C. De Bislhoven ; J. Leemans ; J. Waulers; J. Van Ceulcn J N. De Vos et Pelro De Vivario. (Note tirée des registres de la Confrérie. )

nos jours. Ce fut cette année que le magistrat fit l'inauguration publique de l'école, dans le nouvel emplacement, qui avait été long à préparer, puisqu'on le commença en 1668, et qu'il ne fut achevé qu'en 1694. J'ignore le motif de ce long retard.' A cette occasion, la Confrérie représenta une pièce analogue à la circonstance, à la fin de laquelle l'acteur chargé du rôle d'Appollon, descendit du théâtre, et au milieu des instrumens de musique, mena le corps du magistrat assemblé dans les lieux où les élèves travaillaient.

Les études ont été suivies assez régulièrement pendant près d'un demi-siècle. Sous le gouvernement de Maximilien de Bavière, l'Académie obtint encore quatre lettres de franchises (vry-brieven).

Jusqu'alors l'école était toujours sous la direction des doyens de la Confrérie de S*-Luc ; ils étaient obligés de rendre compte de leur gestion et de l'emploi des fonds qui leur étaient confiés. Il s'éleva de violentes discussions à cet égard entre eux et les artistes qui fréquentaient les leçons.

Il paraît effectivement qu'il y avait beaucoup de désordre dans la comptabilité, ce qui fut cause de la cessation des cours pendant plusieurs années.

' Je crois pouvoir rallribuer à un procès qu'avait alors la Confrérie avec d'autres corporations, etqui dura 14 ans. (Voyez registre de la Confrérie).

En cet état de choses, P. Van Baurscheit, Alexandre Van Papenhoven, Pierre Boutais, J. Rotiers , P. Snyders; M. J. Geeraerts, tous peintres, sculpteurs ou graveurs, animés d'un beau zèle pour les arts, souscrivirent un acte, en 1741 , par lequel ils s'engagèrent à donner gratis les leçons et à diriger les cours Académiques, autant que les fonds le permettraient. Plusieurs particuliers aisés de la ville • s'empressèrent à contribuer à cet acte de générosité, qui obtint le plus grand succès. Les classes furent suivies avec zèle et activité. Mais ces Messieurs ne purent jamais s'accorder avec les doyens de la Confrérie de S'-Luc, de sorte qu'ils se virent obligés à demander au magistrat leur séparation de celte corporation. Cette demande éprouva beaucoup de difficultés; mais enfin elle fut effectuée, et le magistrat plaça à la tête de l'Académie M. le baron Jean Augustin Vanlloove, comme chef (hoofdman) et W Pierre Van Schorel, seigneur de Wilryck, avec le titre de Commissaire-Directeur, pris dans le sein du magistrat.

• Du Bois de Walheims ; J. H. Du Bois ; Van Home, ancien échevin ; F. J. De Bie ; le baron de Nevelstein ; Charles François de Bosschaert ; Arnold Du Bois ; Jean Morelus ; De Prêt de Vossclaer Jacques Joseph Bosschaert ; Van Sufteren de s'Gravenwezel ; Joseph Meyers; François Schilders ; Van Schorel, cchcvin ; N. J. Charlé ; Charlé , secrétaire ; Jean Van Lancker ; James Dernier ; Morelus junior.

La ville se chargea du paiement des dettes, moyennant la cession que lui fit l'Académie des douze lettres de franchises susmentionnées. Ces dispositions furent confirmées par le gouvernement. En 1750, l'Archiduc Charles de Lorraine fit distribuer des présens de grande valeurà ceux qui avaient remporté les prix : son altesse accorda aussi la franchise de toutes charges et contributions aux six directeurs par son décret du 3 Août, 1756. En reconnaissance de ces bienfaits, la ville fit frapper deuxmédailles en or et dix-huit en argent, qui furent offertes de sa part à son altesse royale et à son excellence le ministre comte de Cobentzel, qui daignèrent les accepter.

La direction continua à soigner scrupuleusement l'enseignement et tout ce qui pouvait avoir rapport au bien-être de l'école ; elle fit l'acquisition de beaucoup de plâtres moulés sur les antiques, plusieurs particuliers en donnèrent ausside fort beaux pour l'usage des élèves. En 1769, l'impératrice Marie-Thérèse accorda aux trois premiers une médaille d'argent, dont la distribution s'est faite, pour la première fois en public, par M. l'Ecoutette Van Beughem, le 25 mars 1770. Le 2-4 Août 1781, leurs altesses royales 3Iarie-Christine et Albert, gouverneurs du pays, honorèrent l'Académie de leur présence et de leur protection spéciale.

Il est presque inutile de rappeler ici le nombre des maîtres distingués que notre école a produits ; leurs ouvrages

immortels reposent dans les palais des rois, dans les Muséums, dans les établissemens publics, dans les églises, dans les cabinets des particuliers; en un mot, ce sont autant de témoins répandus par toute l'Europe, qui déposent en faveur de l'antiquité et de la gloire de l'École flamande, dont notre Académie est le berceau.

Cependant, j'ajouterai ci-après les noms des peintres nés à Anvers ou qui y ont été élevés, avec le genre qu'ils ont traité. Ceux, qui désireront connaître plus particulièrement leur histoire, peuvent consulter Houbraken, Descamps, Florent le Comte, Campo Weyerman etc. Les peintres Anversois ont constamment conservé un caractère d'originalité qui leur reste encore ; tout ce qui est relatif aux arts, leur était familier ; aussi les avons-nous vus dans les temps modernes suivre l'exemple de leurs caractères , en donnant de charmantes pièces de théâtre dans leur salle, à la bourse; mais ce qui est particulier, c'est que le produit de la recette en a été consacrée à la réparation de l'église paroissiale de S'-André.

Je conserve, dans les archives plusieurs de ces pièces en flamand ; la plupart sont composées ou traduites par les acteurs eux-mêmes, et sont véritablement originales. Dans les fêtes publiques, ils se sont toujours distingués par des chars de triomphes, richement décorés de représentations tirées de la mythologie, de l'histoire, ou quelquefois relatives

aux mœurs du pays ; j'en conserve aussi des programmes très-curieux ; mais ce dont peut-être l'Europe entière n'a jamais offert d'exemple, ce sont les statues de glace et de neige que les élèves de l'Académie et les autres artistes ont sculptées deux fois dans le même siècle, pendant le rigoureux hiver de 17.16, et celui de 1772: les premières ont été gravées et se trouvent dans une chronique d'Anvers, imprimée chez Roveroi ; les secondes, qui sont de nos jours, ont été décrites par le sieur Van den Zanden, secrétaire de l'Académie. '

Il se trouvait parmi elles de véritables chefs-d'œuvre qui laissèrent aux amis des arts le plus grand regret, lorsque le dégel les fit disparaître : ces curiosités extraordinaires attirèrent un nombre considérable d'étrangers dans la ville ; les principaux habitans, voulant témoigner leur reconnaissance aux artistes, leur donnèrent une fête magnifique dans la salle de la bourse ; et pour en perpétuer la mémoire, ils firent frapper des médailles, portant la légende :

PALMA M^CENATUM

ANTVERPIENSIU3I OB COLOSSOS

NIVEOS

MDCCLXXII.

' Voyez Sneeuwe Beélden, par J. Van den Zanden ; Antwerpen, by A. Grange.

Les événemens politiques qui suivirent presque immédiatement l'époque dont nous parlons, ne purent qu'être nuisibles aux arts ; l'Académie s'en ressentit : cependant le cours de ses leçons n'a jamais été interrompu pendant la révolution, les prix même s'en sont donnés publiquement par la municipalité, dont quelques membres étaient fort zélés pour les arts, et qui l'empêchèrent toujours d'avoir le sort qu'éprouvèrent alors presque tous les établissemens publics. Enfln après le retour de l'ordre en l'an 9, à l'arrivée de M. d'Herbouville, ex-préfet du département, elle reprit une nouvelle ardeur et ce digne magistrat lui a donné une autre organisation, qui a déjà produit les plus heureux effets, et qui nous laisse entrevoir l'aurore des beaux jours du siècle des Rubens, des Van Dyck, des Jordaens etc., surtout d'après l'espoir fondé que nous avons d'obtenir la protection spéciale du monarque qui gouverne si glorieusement la France, et qui régit les destinées de l'Europe. Suit la liste des peintres nés oti élevés à Anvers y depuis iA^O jusqu'à 1696. Elle comprend en tout, 161 peintres distingués, dont :

62, d'histoire.

36, de paysages.

25, de fruits, fleurs, vases, etc.

16, de portraits.

8, {]{> bamboches, fêtes de vill.igrf;. kermesses.

7, de batailles.

6, de marines.

1, d'églises.

Sans en compter un nombre infini qui ne sont pas parvenus au point de mériter un nom dans l'histoire.

Le 18°^^ siècle nous a fourni plusieurs maîtres dont il en existe encore :

Messieurs Geeraerts, Besschey, Antonissen, Tassaert, Eyckens, Vervoort, De Heur, Van Balen, De Quertemont, Lens, membre de l'institut, Herreyns, directeur actuel de l'Académie, Ommeganck, J. N. Diercxsens, (De Smet, Du Bois, Verberckt, sculpteurs,) VanBrée, peintre de Sa Majesté l'Impératrice, tous membres du conseil d'administration de l'Académie; François Regemortel, Vervoort, Nicolas De Lin, père, Moons, Legrelle, Mahi, Van Hulst, Berré; Van Hool, Peterzen, sculpteurs, etc.

Ainsi fait et rédigé par moi soussigné secrétaire-honoraire de l'Académie, membre du conseil d'administration. Le 26 mars, 1806.

Joseph Van Ertbgrw.