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Les plus connus du petit nombre d'architectes que la Belgique comptaità cette époque, sont : Franquaert, Fayd'herbe et Jean Millich.

Vers 1592. — Baltuasar Gerbier, peintre et architecte d'Anvers, apprit l'architecture à Rome, et s'établit à Londres; mort en 1667.

1596. — Jacques Francquaert, de ^rwxeto, peintre et architecte ; mort dans sa patrie en 1652. Il construisit à Bruxelles, l'église des Jésuites, abattue, ainsi que sa belle tour, en 1812; il donna encore le plan du grand béguinage de Malines.

1605. — LÉON Van Heil, de Bruxelles j architecte de l'archiduc Léopold.

1609. — Jean Millich, d'Anvers, architecte et sculpteur.— Il donna en 1682, le plan de la tour de l'église des Dominicains d'Anvers.

1617. — Luc Fayd'herbe, le vieux, de Malines, él. de Rubcns. Il construisit a Louvain l'église de S'-Michel; à

Malines, celles de Notre-Dame d'Hanswyck, et à Everbode celle de l'abbaye de ce nom; mort en 1694.

François Aguillon, recteur du collège des Jésuites à Anvers, donna en 1614, le plan de Téglise de la maison professe de cette ville, brûlée par la foudre en 1718. Ce fait est révoqué en doute par M' Périès qui attribue exclusivement à Rubens tous les plans de cette église. De Smet; Revue de Bruxelles ; octobre 1837.

Pierre Huysse>-s, jésuite, dirigea la bâtisse de Téglise des Jésuites d'Anvers.

Jacques de Breuck, surnommé le jeune, et probablement fils de Jacques de Breuck, le vieux, exécuta de grands ouvrages à S'-Omer et dans le Hainaut. Il construisit la magnifique abbaye de S*-Ghislain qui fut en partie détruite, après quelques années d'existence, par l'explosion d'un magasin à poudre. De Smet.

N. Francquaert, parent de Jacques, bâtit à Bruxelles le grand théâtre, abattu il y a quelques années. M' Le Mayeur lui attribue, un peu légèrement peut-être, la construction de l'église de l'abbaye de S*-Pierre à Gand, à l'exception du chœur, que d'autres attribuent à un architecte italien. De Smet.

Ce dut être un spectacle bien douloureux, de voir, dans l'espace d'une trentaine d'années, cette glorieuse génération d'artistes suivre, presque toute entière, Rubens dans la tombe. On sait que Van Dyck ne lui survécut que de quelques mois. Corneille Schut, mort en 1677, fut, croyonsnous, le dernier survivant de ses disciples : à l'exception d'un très-petit nombre, tous ses contemporains, émules et élèves, avaient disparu, vers 1670. — C'est donc à cette date que nous avons fixé la fin du grand siècle, de noire siècle de Périclès, à nous. — Quelques descendans de ces illustres maîtres, après avoir vu tomber successivement toutes les colonnes du temple, où le Dieu avait rendu ses oracles, tentèrent, à la vérité, de courageux efforts pour sauver l'édifice de l'entière destruction qui le menaçait; mais celte tâche était au-dessus de leurs forces : le temple s'écroula, en 1715, année qui vit mourir Jean, Érasme Quillyn, le jeune, dans les œuvres duquel on reconnaît, pour la dernière fois, les traditions de l'école du il"^'' siècle.

Jetions mainlcnanl nii coup-d'œil rapide sur les causes

qui ont amené l'étonnante prospérité dont les arts jouirent en Belgique, sous le règne d'Albert et d'Isabelle, et sur celles qui ont ensuite provoqué leur décadence et leur chute. Les premières peuvent se résumer toutes en un seul fait : — Le Catholicisme appelant à lui les arts, et les vivifiant de ses inspirations.

Les arts, de même que les lettres, suivent inévitablement l'impulsion que les grands événemens impriment à toutes choses dans l'ordre social : leurs destinées se rattachent toujours à celles d'un peuple ; de là ces types variés, ces allures changeantes , que tour à tour ils adoptent et répudient, et qui les rendent, comme on l'a dit cent fois, l'expression de la société, dont ils reproduisent l'existence intime, sous mille formes différentes. C'est donc des circonstances qui régissent le sort d'une nation, que dépendent la prospérité et la décadence des arts.

Or, jamais peut-être, n'y eut-il un concours de conjonctures plus heureuses que celui qu'ils rencontrèrent sous le règne d'Albert et d'Isabelle. — Ces souverains firent leur entrée solennelle à Bruxelles, en lo99, apportant à leurs nouveaux sujets l'espérance de voir cesser bientôt les calamités qui, depuis près d'un demi-siècle, affligeaient notre pays.

On sait ce que nos provinces eurent à souffrir au commencement de cette impétueuse révolution qui s'attaqua à la

fois à l'autel et au trône, dans la plus grande partie de l'Europe. On sait quelles horribles dévastations la populace commit en 1566. Rien n'ayait été sacré pour elle : ses hordes sacrilèges, devenues un aveugle et stupide pouvoir exécutif entre les mains des novateurs, avaient, en peu de jours, détruit dans presque toutes nos églises et institutions religieuses, l'héritage précieux du génie et de la piété des siècles précédons. Tout fut pillé, saccagé, anéanti, avec une fureur qui tenait du délire. — Cent personnes au plus, dit Schiller, en parlant de Téglise de Notre-Dame d'Anvers, dépouillèrent en quelques heures, un temple qui comptait soixante-dix autels, et qui après l'église de S'-Pierre à Rome, était un des plus grands et des plus riches de toute la Chrétienté. Les dommages causés dans ce temple, ajoute-t-il, furent estimés à quatre cent mille écus d'or.'

Ce n'était pas seulement déchirer de nos annales artistiques, les pages déjà si dignement remplies, c'était vouloir en arracher en même temps celles que le 17™** siècle devait illustrer avec tant d'éclat. Au triomphe des nouvelles doctrines eut, en effet, succédé, dans nos provinces, comme partout ailleurs, la proscription de la plus imposante de toutes les peintures, l'épopée religieuse. — L'Allemagne,

' Histoire du soulèvemcnl des Pnys-Bas conlre la domination Espagnole.

TAngleterre, la Hollande n'ont jamais eu, et ne sauraient avoir leur siècle de Rubens.

Mais la religion de nos pères sortit victorieuse de la lutte qu'elle avait soutenue, et les arts, renaissant à sa voix, formèrent de nouveau son magnifique cortège.

Il n'entre point dans notre plan de rappeler ici les évènemens, trop connus du reste, qui remplissent les premières années du règne des deux Archiducs, et qui, tantôt heureux, tantôt affligeans, continuèrent les souffrances de la Belgique.

Tout le monde soupirait après la Gn d'une guerre qui portait un coup de mort à notre industrie. — Ce ne fut pourtant qu'en 1607, qu'un armistice de quelques mois put enfin être conclu entre les parties belligérantes; et bien que cet acte ne fût que le prélude d'un traité définitif à conclure ensuite de commun accord, il n'en répandit pas moins, comme on peut se l'imaginer, une joie indicible dans nos provinces, où il n'y avait que les vieillards qui eussent connu des jours de tranquillité. Malheureusement, ce traité si ardemment désiré ne put avoir lieu ; les négociations échouèrent par suite des difficultés que souleva la question du commerce des Indes ; elles obtinrent toutefois un résultat inestimable, celui de la trêve de douze ans, qui fut signée en 1609.

Cette suspension d'armes permit enfin aux Belges de respirer, et de s'appliquer à faire disparaître les traces d'une guerre si longue et si cruelle. La plus grande activité fut

aussitôt déployée partout, et partout, les efforts simultanés de nos populations furent couronnés de tout le succès que let circonstances où l'on se trouvait, permettaient d'espérer. — «t Grâce au zèle deses souverains, dit M. de Smel,' le pays se repeuplait peu à peu, l'agriculture et les métiers reprenaient leur première vigueur ; mais les manufactures ne revenaient pas, et le commerce, toujours languissant, prouvait la faute que lesEspagnols avaient commise en laissant l'Escaut fermé après la prise d'Anvers. »

Cependant, si le commerce et l'industrie ne rendirent point aux Belges leur siècle d'or d'autrefois, ils leur procurèrent du moins, durant ces douzeannéesde paix, des avantages qu'on peut encore appeler considérables, et dont ils consacrèrent unepartie au rétablissement du culte, et par conséquent à celui des arts, avec d'autant plus d'empressement et de générosité, que jusqu'alors leurs fortunes avaient été épuisées par la guerre. — Les ecclésiastiques retrouvèrent peu à peu les biens qu'on leur avait enlevés, et purent ainsi contribuer puissamment a l'impulsion qui fit bientôt prendre à la peinture et a la sculpture un dévelop|>ement et une activité dont jamais siècle peut-être ne sera plus témoin.

Rubens, de retour de son voyage d'Italie, venait de se fixer à Anvers, (1607) et commençait son immense carrière ;

' Histoire de la I»4'l|;i(nie ; (<tmr 2.

son génie avait acquis toute sa force.' La grande École allait surgir : déjà quelques artistes, appelés à lui faire tenir un digne rang parmi les plus illustres Écoles de l'Europe, commençaient à se montrer : Pierre Neéfs, avait 37 ans ; François Sneyders, 31 ; François Franck, 27 , ainsi qu'Adrien Stalbemt; Gaspard de Crayer et David Teniers, le vieux, 25 ; François Hais, 23.

Tous se groupèrent aussitôt autour de celui qu'ils proclamaient leur maître ; ceux qui vinrent après eux suivirent leur exemple : la plus grande des faveurs qu'ambitionnait un jeune peintre, était celle d'être admis parmi ses disciples, dont le nombre fut bientôt considérable. Rubens sut si bien communiquer à chacun d'eux une parcelle de son génie, qu'il doit être regardé comme la force motrice du mouvement général. — C'est en lui que se résume, tout entière, l'imposante pensée de son siècle, que nous avons déjà exprimée plus haut.

L'objet principal des soins et des affections d'Albert et d'Isabelle, était la restauration des autels : les Belges, excités par le zèle pieux de leurs souverains, montrèrent, h les seconder, un dévoiiment sans bornes : tout le monde considérait comme le premier des devoirs qu'on avait à remplir, celui de rendre aux temples la splendeur dont les briseurs

• Rubens avait alors 30 ans.

de 1566 les avaient dcpoiiiliés, afin de faire oublier les horribles profanations dont ces saints lieux avaient été le théâtre. — Plus de trois cents églises ou maisons religieuses furent rebâties avec une magnificence royale.' — C'était ouvrir une carrière sans limites, où l'architecte, le peintre, le sculpteur , pouvaient rivaliser d'efforts. Une seule et même inspiration guidait tous nos artistes : ils formaient une espèce de croisade dont la mission était de venger le Christ et sa religion, des outrages qu'ils avaient reçus. Le 17"** siècle fut pour la Belgique ce que le 12"'*' et le là""" avaient été pour l'Europe : c'était le même entraînement, le même enthousiasme dans tous les cœurs ; c'était le même sentiment grandiose imprimé au génie de l'homme par le génie du christianisme.'

" De Sraet, histoire de la Belgique.

* Qu'on nous permette de rapporter ici quelques lignes sur ces deux siècles auxquels l'archileclure doit ses plus nobles conceptions : nous les empruntons à un article du journal VIndépcndanI, 29 juin, 1841 ; intitulé : De Varchiteclure ogivale.

<» Commentces belles Cathédrales des 12me et 13mc siècles qui font encore l'admiration des peuples, se sont-elles élevées à la fois dans toute l'Europe chrétienne? Quel puissant levier a remué ces masses énormes de pierres et les a soulevées, pour en dresser en l'air de hautes pyramides? Quel levier, si ce n'est la foi, qui dirigeait tant d Vîmes et tant de bras pour l'accomplissement de ce que chacun con-

Les livres sacrés, les annales de l'église , l'histoire des premiers âges du monde, celle du peuple de Dieu, la ?ie et les souffrances du Rédempteur ; les travaux et la mort héroïque des prophètes, des apôtres et des martyrs ; les miracles, les mystères ; le dernier jour du monde ; le ciel, l'enfer ; en un mot, tout ce que notre foi a de plus imposant, de plus terrible, de plus consolant ; voila les sources où l'artiste puisait ses inspirations. — C'était l'épopée religieuse dans toute sa magniflcence ; c'était cette solennelle et saisissante peinture qui parle avec la même force, au coeur et à l'imagination des peuples chrétiens de tous les pays, de tous les siècles : avantage que ne saurait avoir l'épopée profane, dont les œuvres perdent inévitablement quelque jour, en grande partie, si non tout entier, l'intérêt qu'elles avaient pour l'époque qui les a produites. C'est ce que nous avons vu arriver de notre temps, à celles de l'École de David.

Nous venons de dire que sous Albert et Isabelle plus de trois cents églises ou maisons religieuses furent rebâties, et que, dans toutes nos provinces, les fidèles concoururent à cette pieuse réhabilitation arec une ardeur extraordinaire.

sidérait comme la grande œuvre? Non contens de contribuer par des oÉFrandes à l'élévation des sanctuaires de la religion, les fidèles venaient offrir leur coopération personnelle, là où elle était nécessaire, et se condamnaient volontairement aux plus rudes travaux. *

Pour donner une idée des résultats que cet enthousiasme générai amena en faveur des arts, nous avons cru ne pouvoir ' mieux faire que de donner ici la liste des tableaux, que Rubens, Van Dyck, Jordaens et Crayer peignirent pour les ('glises de la ville iV Anvers seulement,'

Ce document intéressant nous dispensera de faire de plus longues réflexions. Il démontre à l'évidence que c'est au Catholicisme qu'appartient la gloire d'avoir créé l'École de Rubens. — Le nombre des œuvres de ces quatre maîtres peut donner une estimation de celles qu'exécutèrent à la même époque les autres peintres, parmi lesquels on doit citer en première ligne Corneille Schut, Quillyn, le vieux, Sallaert, Th. Boeyermans, Pierre Tyssens, Gérard Seghers, Daniel Zeghers, etc. Nous ne parlerons point des œuvres de sculpture qui enrichirent en même temps nos églises : elles sont en quelque sorte innombrables.

On s'étonnera peut-être de voir quelques-unes de nos institutions religieuses qui n'avaient que peu ou point de ressources, posséder les plus belles productions de nos premiers peintres. Cette acquisition était due à la libéralité de quelques familles ou de riches particuliers , animés de ce

' Pour rendre plus complète la liste des tableaux exécutés par ces peintres pour la ville d'Anvers, nous avons, outre les églises, rappelé quelques autres localités qui possédaient de leurs œuvres.

véritable sentiment religieux, dont le premier effet est de rendre l'homme généreux.

Les Récollets , par exemple, reçurent pour leur église, du bourgmestre Rockox : le Christ entre les larrons, l'un des chefs-d'œuvre de Rubens, placé dans le maître-autel, autre don de ce digne magistrat ; le Sauveur montrant ses plaies à S*-Thomas, avec ses volets représentant les portraits de Rockox et de son épouse ; épitaphe de cette noble famille. D'un nommé Corneille de Winter, marchand à Anvers, ils obtinrent : le grand Christ en croix, actuellement au Musée. Enfin la famille Charles leur fit don de la fameuse Commu> nion de S'-François.