Le second principe

On a l'ait, à propos de l'énergie sous la forme chaleur, une seconde découverte fondamentale, qui, comme la loi de conservation, se rapporte à toutes les espèces d'énergie ; mais c'est dans le domaine de la chaleur qu'elle a trouvé les premières et les plus importantes applications. Voici de quoi il s'agit. La loi de conservation répond à la question ; quelle est la quantité de la nouvelle forme d'énergie qui prend naissance, si une quantité donnée se transforme. Mais elle ne donne aucun renseignement sur cette autre question : quand s'introduit-il des transformations de ce genre ? Au contraire, la deuxième loi, ou second principe, caractérise exactement les conditions sous lesquelles s'introduisent ces transformations.

La découverte de cette loi remontre à une vingtaine d'années avant celle de la loi de conservation faite par J.-R. Mayer. Elle est due à un officier français du Génie, du nom de Sadi Carnotj qui d'ailleurs mourut bientôt après, sans avoir pu voir reconnaître la grande valeur de son œuvre. Carnol se demanda sur quoi reposait la puissance des machines à vapeur alors en usage, ce qui le conduisit immédiatement à la question plus large de la puissance dans les machines thermiques en général. Il reconnut qu'une machine thermique ne peut travailler, si la chaleur n'y tombe d'une lempérature à