CHAPITRE XII

La question de la population.

Que la population soit limitée par ses moyens de subsistance, c'est une vérité d'observation que l'on peut considérer comme un simple truisme. Mais en quoi consistent les moyens de subsistance? Ils consistent, en premier lieu, dans le nombre des emplois qui fournissent, sous une forme ou sous une autre, salaires, profits, intérêts, rentes, appointements, les revenus de l'ensemble des membres de la population, en second lieu, dans la somme annuelle qu'elle peut employer à l'entretien ou au complément d'entretien de ceux de ses membres qui ne possèdent aucun revenu ou bien auquel leur revenu ne suffit point pour vivre, et qui sont, en totalité ou en partie, à la charge de la charité privée ou publique.

Lorsque la population vienl à dépasser les moyens de subsistance provenanl de ces deux sources, — emploisel charité, — l'excédent est inévitablement condamné à périr, et, comme le constatait Malthus,

la aalure ne tarde pas à mettre cet ordre à exécution. Mais telle est la violence de l'appétil sexuel qu'en admettant qu'il ne fût point contenu et réglé, il agirait fatalement pour produire cet excédent. 11 est donc nécessaire que la multitude des individu- qui composenl une population règlenl leur reproduction en raison des moyens d<- subsistance donl elle dispose.

Dan- les anciennes sociétés e1 presque jusqu'à nos jours, ce règlemenl nécessaire de la reproduction se faisail d'autorité au moins pour la grande majorité de la population. Dans 1rs sociétés encore a l'étal sauvage ou appartenanl à un type inférieur d'humanité, il s'opérait par le procédé barbare de l'infanticide, comme aussi de la mise à mort des vieillards lorsqu'ils devenaient incapables de pourvoir à leur subsistance. Dans les sociétés plus avancées, où la masse de la population se trouvait placée sous le régime de l'esclavage ou du servage, la reproduction des esclaves ou des serfs était ré-