CHAPITRE I

APERCGU GÉITHIE A I

La partie centrale de l'Amérique du Nord est occupée par une immense

plaine s'étendant du midi au septentrion entre le golfe du Mexique et la mer Glaciale, puis de l’est à l’ouest entre la zone des Alléghanys et cellé des montagnes Rocheuses. Cette plaine est divisée en deux bassins distincts, l'un écoulant ses eaux vers le sud, et l'autre vers le nord. La ligne dé partage des eaux qui sépare ces deux grands bassins est à peu près à égale distance de l'océan Glacial et du golfe du, Mexique : elle passe entre les sources du Mississippi et de ses’affluents d’un côté, gt de l’autre entre celles de la rivière Rouge, de l’Assiniboine ét de la branché sud de la Saskatchewan. C'est la ligne de division naturelle ; la division artificielle est formée par le quaranteneuvième degré de latitude, qui sépare le Canada des Etats-Unis. " Ja plaine comprise dans Je bassin déversant ses eaux'vers le nord forme un triangle presque isocèle, ayant pour base une ligne tirée dans la direction du nord-ouest depuis le lac des Bois jusqu’à un certain point entre 64° et 65° de latitude, distance d'environ 1500 milles ; pour côtés, le quarante-neuvième degré de latitude jusqu’au pied des montagnes Rocheuses, et une ligne suivant le pied de ces mêmes montagnes.

Le sommet de ce vaste triangle, entre les sources du Missouri et de la Saskatchewan sud, a une altitude d’environ 4000 pieds, et le niveau général de la plaine va en s’abaissant vers le nord-est, au point que la base du triangle n’est élevée que de 400 à 1000 pieds au-dessus de la mer.

* Les principales rivières qui égouttent cette grande plaine sont Ia rivière la

eu

Paix et l'Athabaska, deux affluents du fleuve Mackenzie, qui écoule ses eaux dans la mer Glaciale, la Saskatchewan et la rivière Rouge, avec son principal tributaire, l’Assiniboine, qui se déversent dans le lac Winnipeg, et de là dans la baie d'Hudson, par la rivière Nelson. Dans la région des plaifiës;" ces rivières se sont creusé des lits profonds, souvent d’une largeur considérable, et comme les terrains qu'elles sillonnent se composent de diluvium ou de roches tendres se laissant facilement éroder, leur cours est uniforme, à peine accidenté par.de petites cascades en de rares endroits, et descend avec une pente À peu près régulière jusqu’à leurs embouchures.

La pente vers le nord-es. de a plaine comprise dans ce triangle est à peine accidentée par des rangées de hauteurs, dont les parties les plus saillantes forment des collines s'élevant de 5ov à 800 pieds au-dessus du niveau général des terrains avoisinants. LA direction générale de ces rangées de hauteurs suit à peu près celles des montagnes Rocheuses, à l'exception de celle qui sépare le bassin de la rivière la Paix de celui de la Saskatchewan, et qui est transversale à l'axe général de la grande chaine des montagnes Rocheuses.

Dans la région de VAthabaska, cè pays de plaine est contourné au sud-est par les terrains métamorphiques du systeme laurentien et une zone de forêts où le feuillage blanchâtre du bouleau et du peuplier tranche avec la sombre verdure des conifères. Au nord-ouêst de cette zone forestière se trouve la région des prairies, steppes dont les ondulations ressemblent à des vagues pétrifiées, où les rivières coulent entre. des berges profondes sur des lits à peine accidentés par des accumulations de sable ou de gravier. Les beautés de cette région ont été si bien décrites par Mgr Taché, qui en sa qualité de missionnaire a parcouru le pays en tous sens, que nous ne pouvons résister au plaisir de citer cette magnifique description.

“La prairie qui touche au désert, dit-il, renferme comme son voisin des terrains secondaires, tandis qu'à ses extrémités «elle. possède des roches de transition, par exemple les stratifications calcaires de la rivière Rouge et les terrains houilliers des différentes branches de la Saskatchewan. L'âge diluvien l'avoisine et se confond quelquefois avec le système dévonien. D’immenses dépôts de sulfate de soude se trouvent près des couches calcaires et ailleurs. Les vallées des rivières, les desséchements dans la forêt multiplient partout les terrains modernes. D’épaisses couches alluviales sont là, et, quand elles ont un certain âge, elles se couvrent de couches végétales quelquefois aussi très profondes.

“Le pauvre colon qui a travaillé au défrichement de nos épaisses forêts du Canada, qui n'a pu ensemencer sa terre qu'après avoir fait une guerre terrible aux géants qui la couvrent, qu'après lavoir creusée profondément pour en extraire les innombrables et énormes racines, celui-là conçoit naturellement une certaine répulsion pour les terrains bien boisés ; il a dépensé trop d'efforts et trop épuisé ses ressources pour croire à la supériorité de ces sortes de terrains. Il lui semble que le pays ouvert, où iln'ya pour ainsi dire qu’à mettre la charrue dans le sol, est un pays fortuné. À ce point de vue, les

‘prairies ont un avantage incantestable ; mais comme rien n’est parfait ici-bas,

cet avantage a sa désolante compensation dans l'excessive rareté du bois de service et du bois de chauffage (r).

(1) Nous verrons ailleurs qu’en réalité cet inconvénient n'existe pas d’une manière appré- Ciable, ainsi que le constatent de récentes explorations.

“ Au chasseur de bison, la prairie est un pays à nul autre pareil; c’est là

‘qu'est son empire d'hiver comme d'été ; c'est là qu’il éprouve un bonheur véri-

table à lancer son rapide coursier à la poursuite d’une proie naguère encore si abondante et si facile. C’est là que, sans obstacle pour ainsi dire et sans travail, il trace des routes, franchit des espaces et jouit d’un spectacle souvent grandiose, quoique un peu monotone.

, “ Vue à la saison des fleurs, elle est vraiment belle, la prairie, puisque, sur son fond de verdure, elle est toute émaillée de couleurs diverses. C’est un riche tapis dont les nuances variées semblent disposées par des mains d’artistes ; c'est une mer qui, au moindre souffle, ondule ses flots odoriférants. Cette prairie, quelquefois si unie qu’elle semble un horizon superficiel, s'accidente tout-à-coup pour former la prairie ondulée (ro/hng prairies). Sa beauté alors augmente ; mille petits tertres s'élèvent de «à, de là, et donnent, dans leur variété presque régulière, l'idée des ondulations de l'Océan au milieu d'une grande tempête.

Hsemble que la main puissante du Dominateur des mers, pour se rire de Ja fureur des flots, les a saisis dans leur soulèvement et, par un ordre absolu, Jes à transformés en une terre solide. Sur plusieurs points des blocs erratiques, vus dans le lointain au sommet des dunes ct des tertres, semblent l’écume pétrifiée de ces ondes moutonnantes. Ailleurs la prairie est plantée de massifs parsemée de lacs aux contours aussi agréables que variés ; là sont des bassins que lon dirait être des réservoirs destinés À faire jouer les grandes eaux, et dont les falaises portent l'empreinte visible des differents niveaux que l’Artiste suprême à assignés à ces étangs desséchés. A part Ja. beauté âpre et sauvage des grandes montagnes, à part la vue d’une grande nappe d’eau baignant une

belle rade, le tout en dehors de ce que l’art a ajouté à la beauté naturelle, il est difficile d'imaginer quelque chose de plus beau, du moins de plus joli, de plus gracieux que certains points des prairies accidentées. On se croirait facilement dans un parc immense, dont le riche propriétaire aurait mis à contribution le talent le plus expérimenté, Au milieu de ces touffes, de ces bosquets, de la riche verdure, de fleurs variées, de lacs sans nombre, on se demande où est le maître à qui appartiennent ces troupeaux nombreux qui paissent tranquilles dans le lointain? Qui a apprivoisé cette gazelle si légère, si gracièuse, qui semble venir saluer nos voyageurs, que la crainte écarte, que la curiosité ramène ? Ces bandes de loups qui se jouent autour de vous, qui aboient, hurlent et sifflent tour à tour, sont-elles la meute impatiente qui attend le signal”pour s'élancer à la poursuite du gibier? Puis, à l'automne, quelle variété quelle quantité d'oiseaux aquatiques couvrent tous ces Jacs ? Des canards s'y jouent par milliers ; le cygne, cet habitué de toutes les belles pièces d'eau artificielles est à, flottant avec une majestueuse négligence et roucoulant son’chant, mystérieux. Oh ! oui, elle est belle, la prairie, et puisqu'il ne nous manque ici que des habitants et des habitations, il est certains points que j'indiquerais volontiers aux amateurs.”

* Pour faciliter, hâter l'établissement de ce magnifique pays, où les beautés naturelles disputent la palme à l’étonnante fertilité du sol, en 1882, le gouvernement du Canada 2 divisé la partie de cette région de prairies située à l’ouest de la province-de Manitoba en quatre districts provisoires, qui serdnt avant beu autant de provinces régulièrement organisées, désignés sous les noms de

district d'Assiniboia, district de Saskatchewan, district d'Aberta et district

VAfhabeska, | vs , / :

Ces quatre districts occu pent une aire de 431,000 milles, ou 27 5,840,000 acrès carrés, ce qui excède d’au moins 14,000 milles en svperficie l'étendue collective de la France, de la Grande-Bretagne et de l’Irlan de, du Portugal, de la Suisse, du Dannemark, de la Belgique ct de la Hollande Comme ces différents pays n'ont pas un sol plus riche que les quatre district en question, et comme ils sont habités par une population dépassant 80,000,000, il est évident que les quatre futures provinces du Nord-Ouest canadien peuvent supporter dans l'aisance une population du tiers au moins de celle de ces pays d'Europe, c’est-à-dire une population d'au moins 25,000,000. Comme on je voit, l'immigration pourra se porter pendant bien longtemps vers ces immenses territoires sans qu'il y ait le moindre danger de les encombrer. |

La plus grande partie, et de beaucoup, de ces vastes prairies possède un sol d’une fertilité étonnante, et même dans les régions les moins favorisées sous ce rapport, il n'y a sur de grandes étendues rien qui approche de la stérilité, . comme le constate le capitaine Palliser dans son rapport au gouvernement impérial. Les minutieuses explorations faites depuis quelques années par des arpenteurs au service du ministère de l'Intérieur, dans la contrée avoisinant la frontière américaine, corroborent entièrement l'opinion du capitaine Palliser ; elles établissent que même dans cette lisière autrefois désignée sous le nom de ‘ désert,” il n’y a comparativement que très peu de terrains impropres à la culture des céréales où aux pâturages. Presque dans tous les endroits où il n'est pas favorable à la culture, le sol est recouvert d'herbes succulentes, qui le rendent avantageux pour l'élevage du bétail, d'autant plus avantageux que ces terrains à pâturage sont presque tous dans le voisinage du chemin de fer Canadien du Pacifique.

Ainsi que nous l'avons déjà vu, la surface de ces grandes prairiesest très peu accidentée. Elle s'abaisse graduellement en allant vers l'est, et, dans le grand bassin de la Saskatchewan, forme deux steppes bien distincts, La première, dont l'élévation moyenne au-dessus du niveau de la mer est d'environ 2,700 pieds, s'étend depuis le pied des montagnes Rocheuses jusqu’à une rangée de hauteurs dont les parties les plus élevées sont les montagnes ou plutôt les collines de J'Orignal, de la Lime, du Tondre et de l’Aigle, à l'oust du fort Carlton.

La deuxième steppe, dont le niveau général est d'à peu près 1600 pieds audessus de celui de la mer, est confinée entre la rangée de hauteurs que nous venons d'indiquer et une autre rangée parallèle, courant vers le nord-ouest à partir de la montagne Pembina, sur la frontière des Etats-Unis, jusque dans les environs du fort Cumberland, sur la Saskatchewan. Les parties les plus élevées de cette deuxième rangée de hauteurs, après la montagne de Pembina, sont les collines Dauphin, Canard, Tounerre, Porc-Epic et du Pas ou Pasquia.

‘La conformation de ces rangées de hauteurs se distingue dans presque tous les endroits par un trait caractéristique; montrant clairement qu’elles ont été formées par dénudation, ou par le retrait graduel des eaux de la mer qui recouvrait autrefois cette contrée. Du côté de l’ouest, les versants sont en pente douce, à peine perceptible en beaucoup de localités, au lieu que du côté de l'est les déclivités sont générablement abruptes, parfois même escaipées, formant une inclinaison de plusieurs centaines de pieds sur une distance de quelques milles. Ces accidents dans le relief du sol constituent une ligne ‘de démarcation bien distincte entre les terrains de transition ou sédimentaires

qui sont À leur orient, et les terrains secondaires qui forment leur plateau occidental.

Outre ces rangées de collines formant les limites des deux grandes steppes qui-se partagent la partie occidentale de la région des prairies, il y a plusieurs autres éminences dessinant les vallées des tributaires des principales rivières traversant ces deux plateaux. Entre la rivière Bataille ct la branche nord de la Saskatchewan, les plus saillantes de ces éminences sont les collines de l'Ours, du Castor, les quatre collines des Pieds-Noirs ainsi que celles du Saule et du Loup. Entre la rivière Bataille et la rivière la Biche, ily a Îles collines de l’Ecureuil et surtout celles de la Main, qui atteignent une hauteur de 3,400 pieds au-dessus du niveau de la mer et de 600 au-dessus du lit de” la rivière la Biche. Plus au sud, la branche sud de la Saskatchewan con. tourne, en décrivant un arc de cercle vers le nord, l'extrémité du “ grand coteau”..du Missouri, sur le bord duquel se trouvent la montagne au Cyprès, haute de 3,800 pieds, et les montagnes du Tonnerre, dans les environs du # Coude ” ou de l'endroit où la rivière tourne à gauche pour prendre la direction du nord. Au coude de la branche nord, celle-ci est séparée de son principal affluent par les collines de l’Aigle, qui atteignent une altitude de 2,328 pieds.

Le bassin de la Saskatchewan est séparé de celui de l'Athabaska par une rangée de hauteurs formant la ligne de partage entre les eaux s’écoulant dans la baie d'Hudson et celles qui ont leur issue dans la mer Glaciale par le fleuve McKenzie. Cette rangée de hauteurs origine aux - environs de la roche Miette, un des pics du versant oriental des montagnes Rocheuses et se prolonge vers le nord-est jusque dans le voisinage du Portage-la-Loche, après avoir passé entre le lac au Castor et le lac la Biche. Sur une distance excédant le tiers de sa longueur, à partir des montagnes Rocheuses, cette rangée de hauteurs Jonge la rive droite de la rivière Pembina, l’un des principaux affluents de J'Athabaska. Dans la plus grande partie de ce parcours, l'élévation moyenne des terrains hauts est d'à peu près 400 pieds au-dessus du niveau de la Saskatchewan à Edmonton, on environ-2;500 pieds au-dessus du niveau de la mer.

La région située au nord-ouest de cette ligne de faîte se trouve en majeure partie comprise dans le district d’Athabaska ; elle forme une grande plaine, s’abaissant graduellement en s’éloignant des montagnes Rocheuses, à peine accidentée d’une manière sensible par quelques montagnes comparativement peu élevées et des lisières de hautes terres formant les lignes de démarcation entre les vallées des rivières qui égouttent cette immense plaine.

Entre les rivière Pembina et l'Athabaska, les seuls accidents de terrains qui varient Puniformité de la plaine sont les ravins au fond desquels coulent les rivières de cette région, et principalement la vallée érodée de la rivière McLeod, un autre grand tributaire de l'Athabaska. Au delà de l'Athabaska, une autre rangée de hauteurs, presque parallèle à celle plus haut décrite, forme la ligne de partage des eaux entre la vallée de l'Athabaska et le plateau égoutté par larivière la Paix ainsi que ses nombreux affluents de la rive sud. Cette rangée de hauteurs s'étend du pied des montagnes Rocheusés jusqu'aux environs du point où le 58e degré de latitude rencontre le 1122 méridien. Le seul affluent de l’Athabaska qui traverse cette rangée est la ‘petite rivière des Esclaves, écoulant les eaux du lac portant le même nom. Ce lac est élevé de. 1,800 pieds au-dessus du niveau de l'Océan, et entre lui et l'Athabaska, au sud, les moñtagnes-itteignent une altitude de 3,500 pieds, c’est-à-dire qu'elles

s'élèvent de 1,700 pieds au-dessus du lac. Plus près des montagnes Rocheuses entre l’Athabaska et jes sources de la rivière à la Boucane, l'élévation de cette rangée de hauteurs est d’à peu près 3,300 pieds au-dessus de la mer, ou de 600 à 800 äu-dessus du niveau général de la plaine. Plus loin que le petit lac des Esclaves, l'élévation de cette lisière de hautes terres diminue, mais renferme encore plusieurs points d’une certaine élévation, notamment ceux dési. gnés sous les noms de montagnes la Biche—-qui se prolongent au-delà de l'Athabaska—et les montagnes de Bois, qui forment l'extrémité de la rangée et aboutissent à la rivière Rouge, un affluent que l’Athabaska reçoit sur la rive gauche, pas loin de son embouchure.

Au nord du petit lac des Esclaves, il a un massif dont les parties les plus élevées atteignent au-delà de 2,500 pieds d'altitude. De ce massif se détachent' deux rangées courant au nord, l’une inclinant vers l'ouest et l’autre vers l’est, pour former des deux côtés les limites de la grande vallée au milieu de laquelle coule la rivière Loon, un des affluents de ja rivière la Paix. La partie la plus saillante de la rangée de l'est se trouve dans les montagnes au Bouleau, qui se terminent vers 580 de latitude et au pied desquelles se trouvent' les sources de la rivière Rouge et de la rivière Vermillon, deux petits tributaires de la rivière la Paix La rangée de l’ouest sépare la rivière Loon de Ja rivière la Paix et projette plusieurs contreforts qui marquent aussi la séparation entre es terrains égouttés par les petites rivières Cadotte,: Carcajou et autres, puis se termine par les montagnes de la Tête-de-Bison, au nord du lac au Poisson-Blanc, qui s'élèvent à peine de quelques cents pieds au-dessus de la plaine.

Une vingtaine de milles au nord de la rivière la Paix, à partir des montagnes Rocheuses, une autre lisière de terres hautes s'étend de l'ouest À l'est et sémble se prolonger au-delà de la rivière la Paix, qu'elles traversent une vingtaine de milles plus bas que l'embouchure de la rivière À la Boucane et se confondent avec les collines de la Téte-de-Bison. Un peu avant d'arriver à h| rivière la Paix, c’est-à-dire entre 1200 et r19° de longitude, cette zone de hautes terres se bifurque pour donner naissance à une autre rangée courant au nord et s’élevant graduellement, en allant dans cette direction, pour former, les montagnes Caribou, ou la ligne de faîte entre la vallée de la rivière lai Paix et celle des rivières Hay et aux Liards. Le plateau que couronnent ces' montagnes et qui longe ainsi la rive gauche de la rivière la Paix mesure de 1,900 à 2,400 pieds d’élévation au-dessus de la mer, et la hauteur des montagnes Caribou varie de 600 à 1,500 pieds au-dessus de l'élévation du plateas.

Du côté sud, ou plutôt sur la rive droite de la rivière la Paix, les hautes terres sont bien plus éloignées que sur la rive gauche, et jusqu’à la rivière à la Boucane leur course est presque partout transversale à celle de la rivière, qui coule du couchant au levant. Ces hauteurs séparent les vallées des tributaires de la rivière la Paix, et°ne présentent que dans le voisinage des montagnes Rocheuses quelques monts isolés d’une certaine élévation. Ainsi, l'on trouve entre Hudson’s Hope et le lac Moberley une éminence de 2,900 pieds au-dessus de la mer, et qui s'élève X'près de goo pieds au-dessus de ce lac, dont l'altitude est de 2,050 pieds. Plus au sud-ouest, dans le voisinage de la fourche de la rivière aux Pins, s'élève la montagne de la Table, haute d’au moins 3,400 et dont l'altitude excède 1,000 à 1,200 pieds le niveau général du plateau qui, plus à l’est, se soulève pour former une rangée de hauteurs limitant au couchant la belle et grande vallée de Ja rivière à la Boucane.

vernis

Constatons avant d'aller plus loin que, sauf les montagnes environnant le petit lac des Esclaves et la montagne de la Table, près de la rivière aux Pins, les rangées de hauteurs plus haut décrites ne sont que des accumulations de matières terreuses, des tertres exempts de roches, composés de terres molles, partout arables et dans lesquelles les parties les plus #éerreuses renferment tout au plus, à leur surface, de légères couches de petits cailloux et de gravier. Le roc solide est à peu près introuvable dans ces terrains, principalement dans la vallée de la rivière la Paix, à tel point que dans toute l'étendue du district d’Athabaska, il n’y a peut-être pas &g pour cenf qui ne soient pas cultivables À raison de la composition du sol, qui est en général d’une grande richesse, reposant sur des couches de éalcaire et un sous-sol de glaise, puis recouvert en beaucoup d’endroits et sur de grandes étendues par une couche d’humus ou de terreau souvent d'une grande profondeur.

À part ces accidents secondaires du terrain, ces ondulations qui ne font que rendre le drainage plus facile et les paysages plus pittoresques, la surface de la grande pleine égouttée par l'Athabaska et la rivière la Paix forme un plateau uni et s’abaissant régulièrement vers le nord-est. La pente est peu sensible, mais d'une uniformité à peu près constante. Le long des montagnes Rocheuses, l'élévation générale du sol varie de 2,000 à 2,500 pieds au-dessus du niveau de la mer. Cette élévation se maintient à peu près jusqu’à la longitude de Dunvegan, c’est-à-dire jusqu’à l'est du r19° méridien, au sud de la rivière la Paix, et augmente un peu en allant vers le midi ; puis dans la vallée de la rivière à la Boucane, vers 54° de latitude l'élévation moyenne est d’environ 2,500 pieds et plus au sud atteint même 3,300 pieds, dans le plateau qui sépare la vallée de l’Athabaska de celle de la rivière la Paix.

Au nord de Dunvegan le niveau du plateau se trouve à un mille de la rivière et à 850 pieds au-dessus d'elle, ou un peu plus de 1,900 pieds audessus de la mer. On rencontre d’abord quelques ondulations de sol, avec des taillis de trembles, mais à cinq ou six milles de la rivière ces ondulations disparaissent et la surface du terrain devient parfaitement uni : aussi loin que la vue peut atteindre, la plaine est égale, parsemée de bosquets de tremble et admirablement propre aux fins agricoles. Le sol se compose d’une glaise forte, recouverte par une couche de riche terreau noir d'un pied et plus d'épaisseur. Il n’y a ni savannes ni marécages, et ces beaux terrains se continuent jusqu’à une quinzaine de milles de la rivière la Paix. .

Ce plateau se prolonge vers l’ouest jusqu’au pied des montagnes Rocheuses et entre Dunvegan et le fort Saint-Jean, distance de cent vingt milles, son élévation varie de 1,900 à 2,400 pieds au-dessus de la mer. Le sol est partout riche, bien égoutté, et les prairies parsemées de taillis de trembles alternent avec la forêt qui occupe environ 25 °/ de l'étendue totale. On trouve dans ces forêts, en assez grande quantité, des épinettes mesurant jusqu’à douze pouces et plis de diamètre. ‘

Au-delà de ce plateau, l’élévation du sol diminue en allant vers le nord, où se trouvent les vallées de la rivière aux Liards et de la rivière Hay, qui coulent vers le nord et l'est pour aller déverser leurs eaux, la première dans le fleuve Mackenzie et l'autre dans le grand lac des Esclaves,

Comme nous l’avons déjà vu, au nord de Dunvegan, les montagnes Caribou

‘forment la ligne de partage des eaux entre les rivières Hay et la Paix. Elles

semblent être le prolongement des hautes terres qui, plus au sud, séparent la

‘rivière À la Boucane du basin où se trouve le petit lac des Esclaves, Cette

rangée de hauteurs courant en général du midi au scptentrion, semble former la ligne de démarcation d'une grande steppe s'étendant vers l'ouest jusqu'aux montagnes Rocheuses et dont l'élévation moyenne, ainsi que l'indiquent les renseignements donnés plus haut, est d’à peu près 2,000 pieds au-dessus du niveau de la mer. .

… A lPesc'de cette grande steppe, l'élévation générale: du terrain diminue sensiblement : elle est d'environ 1,500 pieds au confluent de la rivière à la Boucane, ct elle n'excède pas 1,000 pieds au fort Vermillon, à peu près un degré de longitude plus au levant. A ce dernier endroit, le niveau général de la plaine est de 50 À 100 pieds au-dessus du lit de la rivière. Cette élévation allant toujours en diminuant jusqu'au lac Athabaska, dont l'attitude n’est que de 600 pieds au-dessus de la mer, il est évident que la grande plaine mesurant environ 200 milles de largeur, traversée par la partie inférieure de la rivière la Paix, forme une dernière steppe dont l'élévation moyenne n'excède pas beaucoup 700 pieds au-dessus de l'Océan, ct renfermant une superficie d'à peu près 40,000 milles carrés.

Le professeur Macoun, qui a parcouru une grande partie de ce pays, donne en peu de mots une excellente idée de la vaste étendue de terrains qui nous occupe. “ Toute la contrée, dit-il, comprise entre les.montagnes Rocheuses, lAthabaska et le grand lac des Esclaves, est une plaine en pente douce, élevée de moins de 2,500 au 55° degré de latitude, et de moins de 400 pieds à l'embouchure de la rivière aux Liards, s'abaissant d'au moins 2,000 pieds dans cinq degrés de latitude, ou de six pieds au mille. Des rangées. de basses collines s'élèvent en certains endroits ; mais il n’y a pas de hauteurs méritant le nom de montagnes, excepté les collines au Bison, au sud du fort Vermillon, et les montagnes Caribou, qui paraissent être à 40 milles au nord-ouest de ce fort. Ces rangées de collines n'ont peut-être que quelques cents pieds de hauteur, et sont probablement la continuation des plaines de la partie supérieure de la vallée de la rivière la Paix. Elles forment la ligne de partage des eaux entre cette dernière et la rivière Hay, au nord, puis Ja rivière Loon, au sud. Toute la région que j'ai vue ou au sujet de quelle je me suis procuré des renseignements dans le pays en question possède un sol profond, riche, d’une merveilleuse fertilité, exempt de pierres et ne renfermant que très peu de savannes ou de marécages” Ajoutons que fa plus grande partie des meilleures terres de cette région se compose de prairies qui peuvent être de suite livrées à la colonisatien et produire d’excellentes récoltes sans travail de défrichement, sans aucun autre ouvrage que les travaux ordinaires de culture.

Nous avons classé toutes dans les terrains de prairie nos immenses plaines du nord-ouest, c'està-dire le bassin de la Saskatchewan ainsi que ceux de l'Athabaska et de la rivière la Paix. Cette classification est adoptée parce que la prairie prédomine, et de beaucoup, dans ce grand territoire ; mais on ferait erreur en inférant de là que ces deux bassins ne renferment que des terrains de prairie, puisque plusieurs régions comprennent de grandes étendues de forêts et que, même dans les prairies proprement dites, il n’est guère de localités où l'on ne trouve pas un peu de bois, presque partout en quantité suffisante pour les usages domestiques, c’est-à-dire le chauffage et la confection des clôtures, même pour la construction des bâtiments.

H suffit de connaître l’origine de ces, prairies pour voir dans quelles circonstances lon trouve le bois qu'elles renferment.

Aux Etats-U nis les prairies tiennent. en bonne partie de leur origine de

l'extrême aridité du sol—de grandes étendues sont recouvertes de dépôts salins—et d'une sécheresse excessive, empêchant la croissance des bois, qui ne trouvent ni dans le sol ni dans le climat le degré d'humidité voulue pour pousser ct se développer. Ces déserts incultes sont désignés sous le nom de Plaînes salées, et ils occupent une aire comparativement étendue dans plusieurs Etats de l'ouest ; ils diminuent ou disparaissent entièrement, en approchant de la frontière du Canada, dans la région du Minnesota, pour reparaître dans le grand côteau du Missouri, plus à l'ouest, où une bonne partie du pays est à peu près inculte. ro °

Au contraire, les prairies du Nord-Ouest canadien, au moins dans la partie que nous étudions, ont été produites par la conflagration des forêts qui recouvraient jadis ces immenses plaines, sauf peut-être une bien petite partie, dans la région avoisinant le coude de la Saskatchewän sud et où laridité du grand côteau du Missouri se fait un peu sentir.

Sauf cette légère exception, tout le reste de nos prairies doit son origine aux conflagrations qui ont détruit la forêt primitive, la majeure partie composée de conifères, de bouleaux et d’autres essences semblables. Depuis longtemps ce fait semblait à peu près probable ; mais ces années dernières il a été constaté hors de doute par les explorations de la commission géologique. “ Quelque puisse être, écrit M. le Dr Selwyn, l'effet de ces désastreuses conflagrations au point de vue de l’hygrométrie de cette région, ilest hors de doute qu’à différentes époques presque chaque mille superficiel de la région comprise entre la rivière Rouge et les montagnes Rocheuses a subi : l'action du.feu, et que des centaines de milles carrés de forêts ont été ainsi convertis en de vastes étendues de prairies presque dénuées d'arbres. (1) M. Dawson, un autre membre de la commission géologique, a constaté le même fait dans la vailée de la rivière la Paix. Quelle que soit, dit-il la théorie adoptée ou que l'on a pu proposer pour expliquer l'origine des grandes prairies de la partie occidentale de l'Amérique Située plus au sud, lorigine des prairies de la rivière la Paix est suffisamment évidente. Il ne peut pas y avoir de doute qu'elles ont été produites et qu’elles se conservent par les incendies. De sa nature, cette contrée est un pays de forêt, et les jeunes arbres croissent rapidement dans les endroits où le feu n’a pas passé depuis quelques année:. Ces incendies, comme de raison, sont le fait des hommes, et il est clair qu'avant d’être habité par les sauvages, ce pays était partout couvert de denses forêts. Que l'origine des zones de prairies actuellement existantes remonte à une date reculée, cela est clairement démontré par l'apparence de ces prairies, surtout par le fait qu'elles sont presque partout sillonnées, coupées par les ornières représentant de vieux sentiers de bisons, aussi par le fait que toutes les localités propices sont accidentées par les trous en forme de saucière dans lesquels les bisons se couchaient et prenaient leurs ébats. A l'état ‘primitif, cette région était probablement couverte de fortes et hautes forêts de conifères, principalement d’épinettes, avec, en quelques endroits, des pins nains, des trembles et des peupliers. Ces forêts ayant été détruites par le feu, une seconde pousse, principalement de trembles, mais renfermant beaucoup de bouleau en quelques endroits et partout une certaine proportion de conifères, Ptincipalement des épinettes, a remplacé la forêt primitive. Le tremble étant

(x) Exfloret:on géologique du Canada, 1873-74, page 59

un arbre qui vit peu longtemps, au lieu que l’épinette atteint un grand âge et de larges dimensions, sans être troublé, le cours naturel du temps amène. rait la restauration des anciennes forêts d’épincttes, La végétation naturelle de ces prairies est vraiment merveilleuse ; elle indique non-seulément la fertilité du sol, mais aussi l'existence d'une quantité suflisante d'humidité et de pluic. (1) .

Ces données sur l’origine des prairies permettent de se former une idée générale très exacte de leur état présent. . Puisque la dénudation de ces terrains est l'œuvre du feu, il est facile de voir que partout les parties boisées se trouvent dans les endroits bas où rendus humides par le voisinage des montagnes Rocheuses, enfin dans les endroits où l'humidité a fait obstacle au progrès des incendies ; il est facile de voir aussi que le peuplier, qui remplace l'épinette après le feu et recherche les sols secs se rencontre ordinairement sur les éminences ou les hauteurs marquant la séparation des vallées égouttées par les différentes rivières. Cela explique aussi comment il se fait que dans les limites assignées À la prairie, les étendues de forêts primitives encore existantes se trouvent dans les terrains bas qui avoisinent le cours inférieur de la Saskatchewan, dans la région située au nord de cette rivière ainsi que dans les sols humides du haut Athabaska, jusqu'à la rivière Pembina, puis dans les régions semblables avoisinant l'embouchure de cette rivière et se prolongeant au nord dans la vallée inférieure de la rivière la Paix, le long de la grande rivière des Esclaves, enfin le long des montagnes Kocheuses.

Mais, même au milieu des grandes forêts qui recouvrent.le versant des montagnes Rocheuses, on trouve aussi des prairies comparatitement étendues, provenant de la destruction du bois par les feux allumés par les’ sauvages dans leurs excursions de chasse : ainsi le haut des deux rivières Saskatchetwan.et de l'Athabaska, la rivière Pembina et, surtout, la rivière Epinette, un des affluents de la rivière la Paix, ont leurs prairies en plein pays de montagnes et de forêts. Les hautes terres formant le versant au nord de la Saskatchewan, et séparant la vallée de cette rivière des bassins où se trouvent les lacs Vert et la Biche, ont aussi leurs aires de prairies, dont l’existence est attribuable à la même cause, puisque dans ces endroits le sol est presque partout Fès fertile, le climat suffisamment humide pour faire croitre des forêts semblables à celles que l’on trouve à l'état primitif dans les régions voisines, mais plus basses et plus humides. | Î ‘ 1] importe d’insister particulièrement sur l’origine de nos tiches prairiés du nord-ouest pour montrer bien clairement qu'elles ne sont pas l'œuvre de l'aridité du sol et de fa sécheresse du climat, comme le sont en bonne partie les prairies du nord-ouest des Etats-Unis ; enfin, il importe de bien constater tous ces faits pour dissiper les notions erronées que pourrait faire naître au sujet de nos riches et fertiles prairies la lecture de certains livres parlant des plaines des Etats-Unis. i .

Contrairement à ce qui existe plus au sud, on peut affirmer sans crainte que dans toute l'étendue des immenses plaines du nord-ouest du Canada, 5 n'y œ certainement pas dix pour cent qui ne sont pas suscepribles d'une exploitation avanfageuse pour la culture des céréales, les pâturages ou l'industrie forestière, Au moins la moitié de ces plaines renferme des terrains d’une fertilité merveil

{1} Exploration géologique du Canada, 1879-89, page 63 B.

leuse, et dans le reste, les explorations faites depuis quelques années par les arpenteurs au service du ministère de l'Intérieur ainsi que par la commission géologique, établissent qu'il n'y a pas de terrains approchant. de la stérilité, sauf peut-être de minimes étendues dans certaines parties de la région égouttée par là Saskatchewan sud. Enfin les commencements de culture tentés ces années dernières dans presque toutes les parties de ces vastes plaines prouvent d’une manière incontestable, comme\ nous le verrons plus loin, que le climat est propice-à la culture de toutes les céréales ordinaires—blé, orge, avoine, etc.—et que le blé réussit bien dans la région du lac Vert, au nord de la Saskatchewan, ainsi que dans la vallée de la, rivière a Paix, bien plus au nord, et que si, en quelques localités, la culture du blé est exposée à de légers inconvénients, ces inconvénients sont dûs à des circonstances locales et n'affectent en rien l’adaptabilité générale du climat à la culture du blé et de ‘tous les autres grains. a Jusqu'à ces derniers temps, le seul inconvénient signalé à l'encontre de la colonisation de nos grandes plaines du Nord-Ouest, c'était la rareté du combustible et du bois de construction. Or des explorations récentes et multipliées, poursuivies en fous sens jusque dans les montagnes Rocheuses ct audelà de la rivière la Paix, établissent que le charbon se trouve en quantité inépuisable dans les terrains situés à l'est des montagnes, et que dans cette même zone et dans presque toutes les parties des plaines, ici sur des étendues plus ou moins restreintes, il y a de bons bois de construction en abondance, sans compter le peuplier, qui se trouve à peu près partout en quantité suffsante pour le chauffage et la confection des clôtures. Quant au charbon, M. Dawson (1) a constaté que seulement dans la région des rivières du Ventre et des Arcs, en ne prenant que les gisements d’une exploitation on ne peut plus facile et moins coûteuse, il y a là environ Æuit cent millions de tonneaux de bon charbon ! Il faudra que la population des plaines devienne bien nombreuse pour réussir à brûler tout cela.‘ Pourtant, il y a des gisements qui paraissent aussi riches dans la région de la Saskatchewan nord et de l'Athabaskn. Et les grandes rivières descendant des montagnes permettront de transporter ce charbon avec la plus grande facilité, dans presque toutes les parties des prairies. L’'inconvénient que l’on semblait voir dans la rareté du combustible et des bois de construction n'existe donc plus, et rien ne s'oppose à la colonisation de ces superbes et riches pays de prairies dans les conditions les plus avantageuses. ° | . Un des avantages considérables que ces grandes plaines offrent à la colonisation, c’est leur adaptabilité À une culture immédiate. La prairie est recouverte d'herbes naturelles fournissant d'excellents pâturages ; elle est prête à recevoir la charrue, sans exiger aucun travail de défrichement, de sorte qu’en arrivant sur la terre qu'il choisit, le colon peut mettre de suite son bétail au pâturage, labourer et récolter, absolument comme s'il achetait une ferme depuis longtemps en culture, dans les autres parties du Canada. Souvent même, certains endroits bas renferment des prairies naturelles produisant de très bon foin pour l'hivernement du bétail, qui peut d’ailleurs trouver sa vie durant une partie de l'hiver en broutant sur la prairie. Enfin, après douze mois, le colon qui prend une terre de prairie est aussi bien, même bien mieux

np

+ (4) Exgloration ghlogique du Canade, 1882-83-84, p. 127 et 128.