L'ARCHIPEL ARCTIQUE

GÉOLOGIE

L'archipel Arctique présente une superficie de plus de 500,000 milles carrés; il est limité à l'ouest par le 125° méridien, et à l'est par la baie de Baffin et le détroit de Davis. Il part du nord de la baie d'Hudson et du détroit d'Hudson pour remonter jusqu'au 83° degré de latitude sur une distance d'environ 1,500 milles; de l'ouest à l'est il présente le long du 70° parallèle une largeur de plus de 1,300 milles. Cet archipel comprend au moins 20 îles ayant une superficie dépassant 500 milles carrés; parmi les plus grandes on peut citer l'île de Baffin, l'île Ellesmere et l'île Victoria avec respectivement 211,000, 76,000, 74,000 milles carrés.

Bien que l'intérieur de ces îles soit pratiquement inconnu et que les côtes elles-mêmes soient encore imparfaitement relevées, leurs grands traits physiques et géologiques ont été déterminés d'une façon assez nette. D'une façon générale la contrée élevée que nous avons déjà décrite, comme formant la bordure orientale des hautes terres laurentiennes se continue vers le nord dans les îles orientales de l'archipel Arctique. La côte est de l'île de Baffin est généralement élevée; les terres s'y dressent rapidement à des hauteurs de plus de 1,000 pieds, puis s'élèvent en pente plus douce vers un plateau intérieur. Au sud, le plateau se tient à une altitude tude moyenne de 2,000 à 3,000 pieds; mais au nord il s'élève à environ 5,000 pieds et supporte des collines qui se dressent à 1,000 ou 2,000 pieds plus haut. Plus au nord l'altitude descend à 3,000 pieds à peu près et se maintient ainsi dans le North Devon et dans l'île d'Ellesmere; il y a cependant dans cette dernière île quelques sommets qui atteignent 5,000 pieds.

L'altitude de l'ouest de l'île de Baffin est d'environ 1,000 pieds. Cette altitude se conserve dans les îles à l'ouest de l'île de Baffin et au sud du détroit de Barrow, du passage de Mel ville et du détroit de McLure (du moins dans les plus orientales de ces îles, car l'île Victoria n'a guère que 500 pieds de hauteur). Dans l'île Banks,

l'île la plus à l'ouest de l'archipel, l'altitude moyenne se relève à 1,000 pieds, avec des étendues considérables dépassant 3,000 pieds. Les îles au nord du passage de Mel ville, (îles de Parry et de Sverdrup) sont relativement basses; leur altitude moyenne ne dépasse pas 1 .000 pieds dans les parties centrales, bien que les îles les plus à l'est du groupe de Sverdrup, soient assez élevées comme les lies voisines d'Ellesmere.

Les caractères physiques des îles Arctiques traduisent d'ailleurs les caractères géologiques du pays. Les hautes terres qui forment les grandes îles de l'est sont constituées surtout de terrains précambriens ressemblant à ceux de la péninsule de l'Ungava. Les assises précambriennes qui occupent la plus grande partie de l'île de Baffin s'étendent au nord, d'une façon assez discontinue il est vrai, dans le De von Septentrional et dans l'île d'Ellesmere. Les basses terres de l'ouest de l'île de Baffin ainsi que les îles à l'ouest et au nord-ouest sont formées de séries paléozoïques horizontales ou légèrement inclinées, tandis qu'au nord les îles de Sverdrup et une partie de l'île d'Ellesmere sont occupées par des couches triasiques.

Le nord-ouest, de l'île de Baffin et les îles qui se trouvent à l'ouest, en y comprenant l'île Victoria et une partie de l'île de Banks, sont occupées par des couches ordoviciennes et siluriennes représentées surtout par des calcaires et des dolomies accompagnés parfois de grès et de schistes. Les assises ordoviciennes ne se trouvent guère que vers le détroit d'Hudson et les rives septentrionales de la baie d'Hudson; les assises siluriennes au contraire sont surtout développées vers le nord. Les termes inférieurs de l'Ordovicien ont été généralement rattachés à une formation, la Galèna- Trenton, qu'on trouve sur les rives sud-est de la baie d'Hudson et dans le Manitoba. On connait du paléozoïque plus ancien que l'Ordovicien; on en a signalé dans la région arctique, sur la côte est de l'île d'Ellesmere, en face du détroit de Smith en un point où de l'Ordovicien repose sur des assises cambriennes.

Les calcaires siluriens de l'île de Banks sont surmontés par des couches dévoniennes qui supportent à leur tour du Carbonifère. Dans l'île du Devon Septentrional et dans le sud de l'île d'Ellesmere, les couches dévoniennes reposent en concordance sur les couches siluriennes. On a trouvé dans l'île d'Ellesmere une coupe d'une puissance de 8,000 pieds représentant des terrains allant du Silurien moyen au Dévonien supérieur.

Les îles du groupe de Parry, à l'ouest, sont formées pour la plupart de Carbonifère reposant en concordance sur des assises dévoniennes qui sont le prolongement des assises dévoniennes de l'île d'Ellesmere. La partie inférieure de ce Carbonifère se compose surtout de grès renfermant des couches assez considérables de charbon; la partie supérieure se compose de calcaires, etc. Les îles de Sverdrup au nord sont en grande partie triasiques et renferment à l'intérieur des roches volcaniques. 11 existe aussi du trias dans l'île d'Ellesmere. On trouve des sédiments tertiaires avec de la lignite dans des terres basses en beaucoup de points de la région Arctique, notamment dans les îles de Baffin et d'Ellesmere.

Les sédiments paléozoïques du bassin Arctique se déposèrent évidemment dans une mer qui allait au sud et qui s'étendait sur une vaste dépression de terrains marquée encore de nos jours par la baie d'Hudson et les terres basses qui l'entourent. Cette mer qui dans les débuts ne recouvrait que les régions de l'extrême nord semble s'être très développée au milieu des temps ordoviciens et avoir atteint le Manitoba. Il est possible qu'à cette même époque et plus certainement aux périodes ultérieures siluriennes ou dévoniennes, la mer paléozoïque se soit étendue au sud de la baie James, ait traversé les hautes terres Laurentiennes et ait atteint la région des Grands Lacs.

Le prolongement méridional de la mer arctique paléozoïque est bien indiqué par les séries de ce système qui recouvrent les basses terres environnant la baie d'Hudson et la baie James depuis l'embouchure de la rivière Churchill à l'ouest jusqu'à l'extrémité de la baie James à l'est, sur une distance d'environ 750 milles. L'aire ainsi recouverte, quoique généralement étroite s'étend cependant au sud-ouest de la baie James jusqu'à 125 milles du lac Supérieur. A l'ouest ce sont des calcaires ordoviciens qui apparaissent sur les rives de la baie d'Hudson; à l'est, ce sont des calcaires et des schistes siluriens qui reposent probablement par endroits sur le Précambrien. Au sud et à l'ouest de la baie James, le Silurien est recouvert de sédiments dévoniens: calcaires, dolomies, etc, avec couches de gypse. Au sud de cette aire dévonienne des sédiments siluriens affleurent par endroits; en d'autres points ce sont des couches ordoviciennes qui forment la frontière sud du bassin paléozoïque.