Au même titre mérite d'être signalé le texte des

Serments échangés à Strasbourg, en 842, entre Charles de France et Louis d'Allemagne, dont l'historien Nithard nous a conservé, à côté des formules allemandes, les formules romanes. Ce n'est qu'un bref document qui n'a pas de caractère littéraire; mais le fait qu'il a été noté en français est un (c signe des temps ». Puis ce texte est fort précieux au point de vue philologique : c'est le plus ancien que nous ayons dans aucune langue romane.

L'événement qui en fut l'occasion est d'ailleurs d'une singulière importance pour l'histoire de notre nationalité : les Serments de 842 préparent le traité de Verdun de 843, qui a constitué la France et l'Allemagne , laissant entre elles malheureusement une " bande indécise, la Lotharingie, qui depuis plus de mille ans est un sujet de querelles et de mêlées. Si dans le royaume de France est enclose, à l'extrême nord-est, en Flandre, une parcelle de pays tiedeis (germanique), dans la Lotharingie (bientôt réunie, avec l'Allemagne, à l'Empire) se trouvent de grandes régions romanes (partie de la Belgique wallonne. Lorraine française, Franche-Comté, Suisse romande, Provence), que la France arrivera à reconquérir en grande partie dans le cours des siècles. Dès le moyen âge, bien que dépendant plus ou moins effectivement de l'Empire, ces provinces se rattachent à la France par toute leur culture, et la littérature qu'elles ont produite en langue française est une partie intégrante de la nôtre.

47. Le centre, le cœur de la France est désormais dans le pays entre Meuse et Loire, où résident les rois, où sont les grandes villes, et où la féodalité va s'organiser. La Bretagne bretonnante reste en dehors de ce domaine français, et au commencement du X* siècle la Normandie en est détachée pour un temps. Au sud de la Loire, un lien de plus en plus faible rattache à cette France par excellence les provinces de Poitou, de Berri, et celles qui sont plus méridionales encore; la Gascogne, bien que nominalement française, échappe à l'action du roi de France au moins aussi complètement que la Provence impériale. Néanmoins tous ces pays (sauf toujours les coins breton et basque) parlent roman ; ainsi les productions en langue vulgaire peuvent éclore sur n'importe quel point, teintées de nuances dialectales dont on ne prend pleine conscience que si on veut — comme on l'a fait pour les deux poèmes cités — transporter un poème d'une région dans une autre.

48. C'est uniquement dans le royaume de France ainsi limité que s'est développée l'extraordinaire production épique de la période carolingienne.

Suivant l'esprit qui les anime, les chansons se répartissent en deux groupes : les unes appartiennent à Vépopée nationale ou royale^ les autres à V épopée indi-^ s^idualiste ou féodale.

La conscience vive de Tunité de la nation, et l'amour de cette unité, qui avaient rempli les cœurs sous Charlemagne, lui ont survécu quelque temps en fait, et

ont persisté plus longtemps à l'état de souvenir. Ces sentiments furent d'ailleurs entretenus par le succès persistant des anciennes chansons, consacrées, depuis Chlodovech jusqu'à Charlemagne, à la glorification de ^ la royauté française et de ceux qui l'avaient aidée dans son œuvre. De ces chansons, en effet, un grand nombre se sont conservées, se sont alors renouvelées dans leur forme, et transmises à l'âge suivant.

Nous trouvons le reflet précieux d'une de ces chansons transmises .depuis le viii° siècle et renouvelées au x', dans un fragment de poème latin écrit à la fin de ce siècle (le fragment de La Haie). L'empereur Charlemagne y paraît : il assiège et enlève aux Musulmans une ville du midi de la France ou de la Catalogne : aux côtés de l'empereur figurent ceux qui plus tard deviendront les héros du « cycle méridiopal », Bernard, Bertran, Ernaud, Guibelin, et seront réunis à Guillaume dans une généalogie qui les fera tous fils du comte de Narbonne Aimeri. Ce poème est certainement imité d'une chanson romane, inspirée par le plus haut sentiment royaliste et nationaliste : Charlemagne y est présenté sous les mêmes nobles traits que lui donnera la Chanson de Roland,

49. Mais ce sentiment d'attache à l'unité nationale et de respect pour le roi ne put que s'affaiblir, ou même s'effacer, dans les luttes incessantes et confuses qui remplirent les ix® et x® siècles. Il a cependant produit encore des poèmes intéressants, où étaient chantées les guerres des Carolingiens fran-

54 LITTBRATURB FRANÇAISB AU MOYEN AGB

çaîs en Italie (nous n'en avons, malheureusement, que des vestiges défigurés et encastrés dans des constructions d'un autre ordre). Toutefois le royalisme français s'est réveillé avec éclat au moment où le jeune Louis III remporta sur les envahisseurs danois, fléau de ces temps malheureux, la brillante victoire de Saucourt (881). Ce fait d'armes inspira une chanson qui, mêlée à d'autres éléments, nous est arrivée dans des remaniements des XI* et xiii® siècles. Nous ne connaissons que par des allusions un autre poème où le roi Louis IV était mis en relation avec les Normands devenus ses vassaux, et où le meurtre de Guillaume Longue-Épée par Arnoul de Flandre (923) était présenté comme une juste vengeance. Enfin certains passages des poèmes que nous trouvons plus tard réunis dans le cycle, extrêmement composite, de Guillaume au court nez (lequel sera confondu avec le Guillaume de Toulouse dont nous avons parlé plus haut et avec d'autres), proviennent évidemment d'autres poèmes plus anciens, où étaient chantées, dans le sens royaliste, les luttes des souverains contre leurs vassaux.

50. Mais il faut l'avouer : l'inspiration royaliste est l'exception. La plupart des chansons composées a cette époque sont animées d'un esprit seigneurial, plus ou moins hostile à la royauté. Les poètes ne vont pas jusqu'à nier son droit souverain, mais ils prétendent en soumettre l'exercice aux volontés des barons. Cet esprit féodal s'introduit même dans les chansons qui appartiennent au groupe royal, comme le Roi Louis y

et renouvelle, dans un sens plus indépendant encore, les anciennes chansons déjà individualistes de tendance, comme Girard de RoussiUony Renaud de Montauban^ Oger le Danois. Nous avons vu en effet j que, même sous les Mérovingiens, même sous Charlemagne, les poètes avaient parfois pris parti pour des rebelles contre l'autorité. C'est que l'esprit d'indépendance germanique n'avait pas abdiqué devant la tendance nationale, centraliste et chrétienne, qui s'était formée sous Chlodovech et épanouie sous Charlemagne. Cette indépendance se manifesta pleine-^ ment dans la période qui vit la constitution du régime féodal, période indiciblement tumultueuse, sorte . d'orage continuel et sombre où les hommes et les pays se heurtent pendant près de deux siècles et qui ne s'apaise qu'en portant à la dignité royale, bien affaiblie, la famille capétienne, qui en est elle-même le produit. C'est au milieu de cette tourmente que s'est exercée avec le plus d'ardeur et de fécondité l'activité de notre épopée, détachée depuis longtemps de ses origines premières et devenue purement française. On chante les passions, les exploits, les aventures, les succès et les malheurs des grands barons, soit qu'ils luttent entre eux, soit qu'ils affrontent la royauté.

51. Le type de ces chansons est le poème de Raoul de Cambrai, qui se rapporte à des faits réels de l'an 942, et dont le remaniement, bien plus récent, nous a conservé le précieux passage où est désigné l'auteur de la chanson primitive, Bertolai, témoin oculaire des

événements. Il faut mettre à côté les parties nouvelles \ ' de Girard de Roussilloriy qui se rapportent à un comte ' de Vienne ennemi de Charles le Chauve (changé en ChaHemagne dans certaines versions postérieures), la partie historique de Huon de Bordeaux, les parties féodales du Roi Louis et du cycle de Guillaume, et sans doute beaucoup d'autres chansons qui se sont perdues avant l'époque tardive où elles eussent pu, après force transformations, être mises en écrit comme celles que nous connaissons.

r 52. Nous ne possédons en effet aucun produit de ' l'épopée carolingienne dans son état primitif. Mais nous pouvons, par l'accord des poèmes postérieurs, qui n'ont fait que renouveler, continuer et imiter ceux des IX* et x® siècles, nous rendre compte de la forme que revêtait cette épopée et de l'esprit qui l'animait. L'un et l'autre n'avaient pas dû changer beaucoup depuis les temps mérovingiens, et, d'autre part, les procédés que nous voyons en usage dans les poèmes du XII* siècle ont dû caractériser ceux des temps carolingiens. Ainsi dans toute l'épopée française, tant qu'elle se développe spontanément, nous trouvons les mêmes traits caractéristiques, pour le fond des poèmes.

Relevons ceux qui sont les plus frappants : un procédé rudimentaire pour tracer les figures, d'ordinaire d'une seule pièce, et, chez les héros, souvent excessifs, l'expression sincère, souvent brutale, parfois puissante des passions proprement féodales, l'orgueil, les haines,

l'époque carolingienne S7

la vengeance, auxquelles est d'ailleurs associé souvent le sentiment exalté de la fidélité au seigneur; une conception toute germanique de la famille, dont tous les membres sont solidaires et, si elle est offensée, poursuivent implacablement la faide; une omission à peu» ^ près complète de l'amour, les femmes qui figurent au premier plan ayant des passions viriles; certain réalisme qui exclut à peu près complètement le merveil- ' leux; une religion tout extérieure et pratique, comme était celle du temps, et une très petite part faite à n l'intervention des clercs; un grand sentiment de force individuelle, mais sans recherche d'aventures chimé-/ riques, et toujours employée en vue d'un effet utile, soit au héros lui-même, soit au roi, à la France, au christianisme. Quelques types, comme Roland, Oger, Renaud, Guillaume, que les poèmes postérieurs ont certainement empruntés aux chansons qui les avaient d'abord créés, sont impressionnants par leur énergie presque sauvage, ou rayonnants, malgré leurs violences occasionnelles, d'une véritable beauté morale. La plupart des personnages, bons ou mauvais, mis en scène, sont ce que nous appelons des « impulsifs », dominés par l'impression présente, passant en un moment de l'arrogance a l'humilité, de la fureur à l'attendrissement, pleurant ou tombant pâmés sous le coup d'une émotion qui passe aussitôt.

Le tout forme un ensemble qui ne manque pas de grandeur, et qui offre un puissant intérêt comme document sur l'état moral des hautes classes françaises dans cet Age demi-barbare. Le jugement que l'épopée

permettrait de porter sur elles n'est pas complètement défavorable : il y a en somme dans tous ces poèmes un sentiment du droit tel qu'on l'entendait alors, de la fidélité, de la loyauté, qui montre que les «barons pour qui ils furent faits se complaisaient dans le tableau d'une vie indépendante et seigneuriale ^ mais soumise à certains devoirs et guidée par un certain idéal. L'épopée carolingienne, si nous l'avions dans sa forme première, serait le miroir idéal de la féodalité en formation ; telle que nous l'avons, elle est encore infiniment précieuse historiquement, et, envisagée esthétiquement, contient des parties dignes d'admiration.

53. La forme, malheureusement, n'a pas été à la hauteur de l'inspiration. Nous pouvons, d'après les poèmes postérieurs, être assurés que le style des chansons carolingiennes était simple, trop simple, dénué d'éclat et de vraie poésie; que les discours et les dialogues y tenaient trop de place ; que les innombrables descriptions de combat y étaient faites d'une façon monotone et conventionnelle ; qu'on n'y trouvait pas cette variété de tons, cette richesse de détails, cette grâce mêlée a la force qui font le charme de l'épopée grecque. Nos chansons ne peuvent se mesurer avec les poèmes homériques : elles ont été composées pour des hommes trop enfermés dans les murs de leurs châteaux et les mailles de leurs armures, trop peu doués d'imagination, trop peu ouverts d'esprit, trop peu poètes et trop peu artistes. Mais cette épopée française reste un

l'époqub carolingienne 59

monument original, dont la production est déjà, en elle-même, un phénomène des plus intéressants; elle fait honneur à la nation qui Ta produite, et que, comme nous le verrons, les autres ont admirée et imitée.

54. La versification des chansons de geste carolingiennes ne nous est pas connue directement, mais elle ne différait certainement pas de celle des chansons de l'époque immédiatement suivante, dont nous avons des spécimens. On a vu d'ailleurs que dès l'époque mérovingienne les principaux traits de la versification épique étaient arrêtés. Les vers pouvaient être de huit, de dix ou douze syllabes; les poèmes se chantaient avec accompagnement des mêmes instruments qu'a \ l'époque précédente (harpe et rote), mais surtout du ) violon {vielle), récemment introduit de l'Orient, et 1 qui devint l'instrument à peu près unique des « chan- ' teurs de geste ».

55. Ceux-ci, toujours appelé joglers ou jogledors, et qui continuaient d'ordinaire a exercer plusieurs talents d'amusement de genre fort divers, étaient attachés à des seigneurs ou loués passagèrement par eux, ou bien ils parcouraient le pays, s'arrêtant dans les châteaux, et déjà sans doute dans les villes, et demandant une rétribution pour le plaisir qu'ils donnaient. Ils commençaient sans doute par être les aides et les disciples de quelque ancien; ils travaillaient pour leur compte quand ils avaient suffisamment appris

le métier et s'étaient mis dans la tête un nombre suffisant de chansons; car on n'avait pas encore ridée d'employer l'écriture à noter celles-ci. Il est probable que c'étaient eux aussi qui composaient la plupart des poèmes, bien que peut-être certains chevaliers eussent encore le goût et le talent d'en faire. En tout cas les jongleurs ont eu une part considérable dans l'évolution et la propagation de l'épopée carolingienne : ils transportaient avec eux de lieux en lieux les chansons régionales, en rattachaient à d'autres, connues dans d'autres milieux, les événements et les personnages, et déjà sans doute ajoutaient au fonds traditionnel des poèmes des lieux communs pris dans le « matériel roulant » de l'épopée ou des fictions sorties de leur imagination.

56. C'est eux qui contribuèrent, pour ne prendre qu'un exemple, a confondre en un seul les trois Charles qui figuraient dans des chansons de provenances, d'époques et d'inspirations diverses, Charles Martel, Charlemagne et Charles le Chauve, tous trois fils d'un Pépin et père d'un Louis ; ce Charles synthétique, empereur de Rome et roi des Francs, lutte contre Heldri et Rainfroi, chasse les Sarrasins de la Provence, règne à Aix-la-Chapelle, à Laon ou à Paris, est en butte aux suggestions trop crédulement acceptées des traîtres, combat les rébellions légitimes de vassaux injustement maltraités. C'est aux jongleurs encore qu'est due la confusion de tous les ennemis non chrétiens des Francs (Arabes, Saxons, Slaves,

L BPOQUE CAROLINGIENNE 61

Normands) ; tous sont devenus également des « Sarrasins » adorant les idoles Tervagant, Mahomet et Jupiter.

Ce sont les jongleurs enfin qui eurent soîn, pour tenir en état d'usage leur gagne^pain, de renouveler entièrement, et sans presque s'en rendre compte, la langue des chansons qu'ils colportaient; cette liberté, k une époque de transmission purement orale, amena la perte de beaucoup de ces chansons sous leur forme primitive, mais elle a permis pourtant à plusieurs d'arriver, plus ou moins transformées, jusqu'à une époque où elles ont été écrites, et nous ont ainsi été conservées.

57. C'est une chance que n'ont pas eue — en dehors de quelques œuvres cléricales que nous avons citées — les autres productions poétiques de l'époque carolingienne. L'existence de la poésie lyrique, de la poésie descriptive ou facétieuse, de la poésie satirique a cette époque ne peut se conclure que du fait même de leur existence aux âges suivants ou de quelques indices fugitifs. Nous savons, par exemple, qu'il était d'usage de chanter des chansons et de dire des contes plaisants à la table des grands seigneurs, mais il ne nous est resté aucune trace des premières et a peine quelque arrangement latin des seconds. A plus forte raison ne pouvons-nous espérer qu'il nous soit arrivé quelque échantillon des petites scènes dialoguées que donnaient sûrement aussi les jongleurs : il faudra attendre bien longtemps avant que l'on prenne la

peine d'écrire ces futiles et éphémères productions; d'ailleurs la plupart devaient être à peu près improvisées par leurs auteurs, bien qu'elles revêtissent, au moins ordinairement, la forme versifiée.

58. Notons enfin que les premiers germes du théâtre religieux ont été semés à cette époque. Sous Charlemagne déjà on avait commencé dans des églises de France, dont l'exemple fut bientôt suivi dans la partie germanique de l'empire, à intercaler dans l'office de Pâques et dans celui de Noël des dialogues prononcés par des interlocuteurs dont le costume symbolisait tel personnage qu'ils voulaient représenter ; ils accompagnaient de gestes et de mouvements appropriés ce qu'on peut déjà appeler leur rôle. Mais ces petites scènes étaient très brèves; le texte en était tout latin et emprunté presque entièrement à l'Évangile.

Civilisation française du XP siècle (59-63). — Production épique : Chanson de Roland; Gormond et Isembard; Pèlerinage de Charlemagne. Le cycle de Guillaume (64-72). — La Matière de Bretagne (73-75). — Fableaux; Renard (76). — Poèmes religieux (77). — Poèmes sur Alexandre (78). — Poésie didactique (79-81). — Poésie lyrique. La convention « courtoise » (82-84).

59. Avec ravènement de la nouvelle dynastie, la France prend décidément conscience d'elle-même et revêt la forme qu'elle gardera pendant tout le moyen âge. Elle est détachée de l'Allemagne et de l'Empire pour toujours. La royauté, appuyée sur l'Eglise, a fondé le principe de l'hérédité unique et le consacre y par le couronnement anticipé du fils aîné de chaque roi. Son pouvoir n'est eflFectif que dans ses domaines.

et là même il lui faudra le consolider par la répression de révoltes baronales; mais sa suprématie hiérarchique est reconnue en principe, d'abord dans tout le nord du pays, puis progressivement, dans le' midi, qui toutefois, longtemps encore^ ne tiendra au nord que par un lien assez lâche.

/ La féodalité est définitivement constituée; un système de droits et de devoirs rattache, du haut en bas, au moins tout ce qui appartient à la classe guerrière et à l'Église. Les bourgeois des villes ne tardent pas à entrer dans cette organisation. Les « vilains » seuls restent privés de droits effectifs, et ne sont protégés que par la bienveillance ou l'intérêt bien entendu de leurs seigneurs. Sans doute les guerres privées, reconnues en droit par la théorie féodale, désolent souvent le pays, troublent les travaux des champs, l'industrie et le commerce des villes ; mais en somme la paix et la prospérité publiques gagnent manifestement, et ce progrès se continuera jusqu'à la guerre de Cent ans. A côté de la hiérarchie constituée par lia subordination des terres et des fonctions les unes aux autres, il s'est créé un a ordre » nouveau, la chevalerie, qui confère à ses membres une dignité personnelle et leur impose en même temps certains devoirs, qui, pour mal observés qu'ils soient souvent, n'en relèvent pas moins la moralité générale. C'est parmi les chevaliers que se forme et se développe le sentiment nouveau de l'honneuri

L ÉPOQUE DBS PREMIERS CAPETIENS 65

60. Cette société française du xi® siècle a fait de très grandes choses. Une fois sortie de l'état orageux et confus des derniers temps carolingiens, elle a éprouvé un prodigieux besoin d'expansion au dehors. Les chevaliers français se trouvent partout aux avantgardes de la lutte que la chrétienté continue à soutenircontre l'islamisme. Des Normands — devenus tout \ Français de culture — conquièrent l'Italie méridionale \ et la Sicile sur les Arabes et les Grecs; ils y établis- ^ sent un royaume qui jette pendant quelque temps un incomparable éclat. Des Bourguignons enlèvent le Portugal aux Mores et y fondent aussi un royaume. La France joue le rôle prépondérant dans la première*^ croisade, et le royaume de Jérusalem est un royaume tout français. D'autre part les Normands, en 1066,' s'emparent de l'Angleterre. Ce grand événement créa au roi de France pour des siècles un puissant rival, mais aussi fit de l'Angleterre, au point de vue de la culture, de la langue (dans les hautes classes) et de la littérature, une vraie colonie française, comme la Sicile et la Palestine.

61. L'expansion des esprits accompagna celle de la puissance guerrière et politique. C'est alors que se fondèrent les grandes écoles supérieures du moyen âge, d'abord dans les abbayes, surtout normandes, puis dans les villes comme Chartres, Orléans, Tours, Reims, toutes bientôt éclipsées par Paris, grâce à l'enseignement et au succès prodigieux d'Abailard. L'architecture dite romane atteint la plénitude de son

UTTiRATDRB PRAMÇAISB AU MOYEN AQK. 5

admirable développement. Les œuvres de théologie, de philosophie, d'histoire, se produisent en nombre, r et la poésie latine renaît avec Hildebert, Marbode, Baudri de Bourgueil et d'autres. La haute figure de saint Bernard domine la chrétienté tout entière.

62. Dans la société laïque aussi, tout fermente et vit d'une vie nouvelle. L'invention française des tournois vient donner à la chevalerie ses assemblées et ses jeux

/ rituels. Les châteaux s'élèvent de tous côtés, construits par des architectes dont on admire la science et l'ingéniosité dans la combinaison des moyens de défense. A l'occasion de ces tournois, dans ces châteaux, aux cours du roi et des princes, hommes et femmes commencent a se réunir et à jouir des plaisirs de société. L'instruction — inséparable de la connaissaûcè du latin — est encore bien rare dans la haute classe : cependant les nobles et les riches, ayant de plus longs loisirs, éprouvent plus vivement le besoin de s'occuper l'esprit; tout en cultivant et en renouvelant la vieille poésie traditionnelle, ils deviennent de plus en plus désireux — surtout les femmes — de participer en quelque mesure à la science des clercs.

63. La langue romane, naturellement, se dififérencie de plus en plus. Du pays de Liège à la Gascogne, de la Bretagne française à la Provence, elle présente une infinie variété. Les œuvres poétiques naissent dans les endroits les plus divers, chacune portant l'empreinte d'un parler local. Mais l'influence exercée par

celles qui ont le plus de succès, la tendance à Timitation, le désir de se faire comprendre au delà d'un cercle étroit et surtout dans les cours royales et seigneuriales, le transport perpétuel par les jongleurs des poèmes d'une région à l'autre, amènent peu à peu, ou du moins préparent la formation de deux langues littéraires, l'une au nord, l'autre au midi. Nous possédons de cette époque trop peu d'œuvres dans leur forme originaire pour savoir jusqu'à quel point ce travail instinctif avait déjà été poussé; il ne fut pas achevé, pour le nord, avant la fin du moyen âge; pour le midi, où il avait été plus complet, il fut arrêté par l'insensible extinction de la littérature en langue du pays.

64. Après le x® siècle, il ne se produit plus de poésie épique spontanément suscitée par des événements contemporains. C'est à tort qu'on assimile aux anciennes chansons de geste les poèmes inspirés par ] la première croisade. Ils n'en ont que la forme; ils ont à l'origine un caractère tout historique, et reposent même en partie sur des récits écrits en latin. Ce qui dans les remaniements, que seuls nous possédons, offre un caractère fabuleux est ajouté postérieurement, et ne remonte nullement à l'inspiration première. L'histoire de la guerre sainte a été mise en vers de chanson de geste à la fois au nord et au midi. Le pèlerin flamand Richard paraît avoir composé sa\ « chanson d'Antioche » vers 1130, et ne l'avoir menée/ que jusqu'à la prise d'Antioche; elle fut plus tard

continuée jusqu'à celle de Jérusalem. (Les suites et ! interpolations des xii® et xiii* siècles sont sans valeur.) A peu près en même temps que Richard, le Limousin Grégoire Bechada écrivait sa canso d'Antiocha, d'après des récits de témoins oculaires, en laisses d'aleixandrins rimes et terminées par un petit vers féminin sans rime, forme qui parait avoir été en faveur dans le midi. Son poème, qui était fort long, et qui, malgré son titre, comprenait aussi la prise de Jérusalem, est presque entièrement perdu; perte fort regrettable, car c'était un document tout à fait original et indépendant. Au demeurant, malgré certains traits légendaires et d'autres purement fictifs, dus à l'auteur, poète de talent,, ce n'était pas, on le voit, une chanson de geste dans le vrai sens du mot.

65. Pour les vraies chansons de geste, l'activité de l'époque qui nous occupe consiste d'abord à renouveler celles de l'époque antérieure ; elle en crée aussi de nouvelles, qui sont ou des imitations ou des inventions pures, et qui reportent toujours la scène de leurs récits dans le passé, d'ordinaire à l'âge épique par excellence, sous Charlemagne. Ces adaptations ou ces créations nouvelles ne nous sont connues . en général que par les remaniements de la période suivante; cependant nous avons le bonheur de posséder sous leur forme du xi® siècle, altérés seulement dans quelques détails extérieurs, deux renouvellements, Pun entier et l'autre en fragment, et une œuvre tout à fait originale.

66. Des renouvellements, le plus important de beaucoup est celui de la chanson née, dès le viii® siècle, du désastre de Roncevaux. Elle avait eu dès l'abord un très grand succès, et elle se transmit, en se grossissant d'épisodes nouveaux et en s'éloignant toujours plus de la réalité des faits qui lui avaient donné naissance, à travers toute l'époque carolingienne. Née dans la marche de Bretagne, elle paraît avoir été remaniée en Anjou, puis en France propre, où elle devint le poème national par excellence. Le manuscrit qui nous a conservé la forme du xi* siècle est de la fin du xii" et anglo-normand : on y trouve quelques traces de retouches normandes. La rédaction doit visiblement beaucoup à l'intervention d'un clerc, qui a accentué l'élément religieux et introduit des mots d'origine savante en assez grand nombre. Elle est formée de trois parties : la première va jusqu'au retour, trop \ tardif, de Charlemagne à Roncevaux et au massacre ] qu il fait, grâce à un miracle, des Sarrasins auteurs . du désastre : pendant longtemps sans doute la chanson n'est pas allée plus loin, ajoutant seulement le supplice, à Roncevaux même, du traître auquel on attribuait la défaite. La troisième partie, postérieure évi-^ demment, pousse plus loin la revanche : Charles prend Saragosse et rentre en France, où Ganelon est jugé solennellement à Aix, et, son champion étant vaincu par un chevalier angevin, est écartelé. Entre ces deux parties l'auteur de notre rédaction a intercalé et assez adroitement fondu un poème originairement indépendant et purement fictif; la revanche

y est encore plus éclatante : Baligant, le chef de tous les « païens », vient d'Orient combattre Charlemagne, il est vaincu et tué par lui. Il y a lieu de croire que ce poème-ci est encore antérieur à la première croisade.

67. De tous ces éléments le dernier remanieur, qu'on peut placer vers 1080, a formé un poème où ne manquent pas les contradictions et les obscurités, mais qui en somme se présente avec une certaine unité et une incontestable grandeur. Sa rédaction eut un immense succès : elle inaugura l'imitation de nos chansons de geste par les autres nations. Elle fut mise en vers allemands dès 1130, plus tard en prose norvégienne et en vers anglais, pénétra de très bonne heure en Italie (sans doute même sous une forme un peu plus ancienne que la nôtre), où de remaniements en remaniements elle devait aboutir au poème de Pulci; fut accueillie en Espagne et y devint le point de départ de l'épopée nationale, enfin répandit partout les noms de Roland, d'Olivier, de Turpin, de Ganelon et de Charlemagne. L'esprit religieux que le remanieur y avait accentué, tout en laissant subsister l'inspiration nationale et le fort sentiment de l'honneur personnel qui en sont l'âme, contribua h ce succès, en faisant voir surtout dans le drame de Roncevaux un épisode de la lutte entre chrétiens et musulmans. Des scènes pathétiques et saisissantes, comme le différend, deux fois survenu pour des raisons tout opposées, entre Olivier et Roland, la mort de Roland, les regrets de Charles sur son corps, pouvaient être

l'époque des premiers capétiens 71

comprises par les hommes de l'Europe entière et leur révélaient un type nouveau de beauté, que n'offrait même pas aux Allemands leur admirable épopée nationale.

68. La Chanson de Roland, telle que l'a faite le rédacteur du XI* siècle, est l'œuvre dominante du moyen âge français : elle en résume le plus haut idéal, elle en présente l'effort le plus puissant, elle transmet à la postérité ce qu'il contenait de vital et de durable,

— sentiment de la patrie, de l'honneur et du devoir;

— elle mérite d'être et de rester toujours pour la France une œuvre vraiment nationale. Il est seulement à regretter que la forme n'ait pas plus d'éclat et de valeur poétique; elle participe h quelques-unes des faiblesses que nous avons signalées dans toute notre épopée. Elle est d'ailleurs claire et simple, ce qui a facilité l'adoption du poème par les peuples étrangers, et, par moments, elle ne manque pas de puissance, comme dans le tableau du « grand deuil » de la nature au moment de la mort du héros. Les mots de remplissage y sont extrêmement rares, et l'expression, monotone en apparence, n'est pas, quand on l'étudié de jprès, sans révéler plus d'une nuance délicate. La langue est celle de l'ouest de la France (en y comprenant le domaine royal), et c'est bien dans cette région que le poème a vécu et s'est transformé depuis sa naissance.