LETTRE X

Des Mœurs , des Beaux-Arts et de la Littérature.

Bruxelles, mars 1832.

Si aux États-Unis le gouvernement est établi sur un principe tout-à-fait neuf et incçnnu, au moins dans son application , celui de la souveraineté du peuple dans son sens le plus absolu, de même la société et les relations des individus entr’eux sont établies sur une base non moins nouvelle : c’est la concurrence. Il n’existe aucune espèce d’aristocratie de naissance, la fortune ne donne droit qu’aux avantages physiques qu’elle peut acheter, mais le talent le

mérite, ne voient pas de bornes à leur juste ambition. Tout le monde, dans notre système républicain, est rigoureusement classé d’pprès sa capacité. Vous allez nous croire St-Simoniens. Eh non, mon cher ami, détrompez-vous. Est-eeque vous croyez que moi, hommeblancetlibre, je vais

aller sou,mettre ma raison à celle d’aucun de

mes égaux? Croyez-vous que j’irai demander à quelque farceur de me classer , quand je suis sûr de conquérir par moi-même la place quelconque à laquelle j’ai droit dans l’échelle des êtres? Croyez-vous que j’irai reconnaître le père Enfantin, ou tout autre oiseau auquel il peut passer par la tête de se poser sur une branche de l’arbre social , moi qui ne dépends de personne , et suis libre comme l’air que je respire ? Tout au contraire, le système Saint-Simonien et le système américain , sont les deux extrémités du diamètre de la pensée humaine. L’un est basé . sur une dépendance absolue , un esclavage beaucoup plus fort qu’il n’a jamais existé , puisqu’il s’étend jusqu’à la pensée , et si l’on en croit certains bruits peut-être calomnieux, même sur les affections les plus sacrées : l’autre, au contraire, est basé sur le principe de la liberté la plus absolue ; l’indépendance en est le résultat. L’un veut me protéger contre tous les

dangers imaginaires ou réels, et me forcer d’être heureux à sa manière , même contre ma volonté : l’autre, au contraire, me lâche jeune et robuste sur le flot de la vie , pour y prendre mes ébats à loisir, me tirer d’affaire comme je pourrai , et être heureux ou périr à ma manière, car il est bien sûr, qu’à moins de changer de peau et de perdre mon identité , je ne puis l’être à la manière d’un autre. Concurrence, voilà le secret du sjstème américain ; tout est au concours : ftfrtune , pouvoir, amour, richesse , tous ces trésors sont ouverts, c’est au plus habile à les aller chercher. Comme dans les anciens coûtes de fées , ces princesses enchantées sont défendues par des dragons, des vautours, des, lions rugissans , mais plus encore par les rivaux qui se pressent sur la même route, et ne se feront pas faute d’un coup de pied , pour vous aider à dégringoler. Par bonheur pourtant dans , notre pays d’abondance , les princesses à conquérir et à délivrer sont en nombre suffisant pour contenter tous les preux chevaliers , et même beaucoup de leurs écuyers; de façon que le combat n’est pas si acharné qu’on pourrait bien le croire. Il y a place pour chacun au banquet de la vie , et surtout la table n’a pas de haut bout , ni de place qui soit marquée par un dai.

Tous les hommes naissent égaux en droits et en ehaneesde succès; car si d’un côté la fortune donne à quelques-uns des avantages , d’un autre elle leur retire l’aiguillon du besoin, et affaiblit de beaucoup leur énergie. Tous ont des chances égales de parvenir à tout. Le sot riche n’en sera pas moins sot,. et ne pourra qu’avec peine défendre sa fortune contre les attaques de l’homme d’esprit poussé par le besoin. L’homme, une fois engagé dans une carrière quelconque , ne peut s’arrêter un instant , ni se ralentir dans ses efforts , sans être à l’instant dépassé par de jeunes rivaux dont les noms mêmes étaient inconnus la veille. Ce concours continuel, cette lutte perpétuelle de tous contre tous, maintient une activité dans la société , qui a les plus heureux résultats. Quelque carrière qu’on suive, ( l’on est entièrement dépendant de l’opinion publique. C’est elle qui règne en despote, et classe chacun suivant ses œuvres, car elle est toujours désintéressée, et son jugement ne se trompe jamais. Elle a besoin pourtant, pour s’éclairer, d’être aidée par la plus grande publicité ; aussi tout est-il arrangé aux États-Unis , de façon à la faciliter de toutes les manières. La presse est entièrement libre. La publication des journaux et leur circulation, loin d’être entravées

par des droits de cautionnement et de timbres , ou d’être gênée à la poste, est au contraire encouragée par tous les moyens possibles. Aussi les journaux pullulent-ils» Chaque ville ou village en a au moins un; chaque nuance d’opinion, quelque légère qu’elle soit, est sûre d’avoir son interprète. Tout se sait, tout se commente , tout s’interprète , et le seul moyen aux États- Unis de n’être pas découvert, est de ne pas avoir de secret. Éclairé par un fanal aussi sûr, le peuple juge et ne se trompe jamais dans son verdict.

Je ne veux pas ici défendre la presse périodique américaine. A peine y a-t-il quatre ou cinq bons journaux dans la foule ; les autres les répètent, et sont très-peu délicats sur les moyens dont ils se servent pour soutenir leur opinion. Mais leur virulence se sert de contre-poison à elle-même; et d’ailleurs une personnalité ne reste jamais sans réponse , de façon que le ton déplorable qui les anime ne produit aucun effet sur des oreilles habituées à entendre les reproches que les partis opposés s’adressent. Lors de l’élection contestée entre Adams et Jackson, les journaux des deux partis avaient pris une teinte si virulente , et publiaient tant do calomnies, qu’il était vraiment dégoûtant d’y

toucher. Quilès eût crus, eût sincèrement plaint le sort de la nation, obligée de choisir entre deux scélérats tels que les candidats étaient représentés , chacun par les journaux du parti opposé. Il faut être juste pourtant, la grande difficulté que l’on rencontre aux États-Unis dans les élections , est de choisir entre plusieurs personnes d’un mérite égal. La nation avance tranquillement en prospérité, sans aucune de ces secousses qui donnent l’occasion de déployer des talens d’un ordre supérieur. Elle compte certainement des gens du premier mérite et en abondance , mais il leur est presque impossible, dans l’état de paix et de tranquillité qui existe à présent , de se placer à la hauteur qui leur convient, au-dessus du rang dé mérite qui lefar est immédiatement inférieur. Moins donc la différence entre deux candidats est grande, plus elle doit être exagérée par les journaux de leurs partis respectifs , qui en cela font l’office des cercles répétiteurs. La différence est si petite qu’elle passerait inaperçue , si elle n’était multipliée quelques millions de fois.

Un des effets les plus remarquables de cette publicité est l’intérêt que chacun prend à la politique du jour, ce qui fait que la conversation est toujours la même dans quelque société que

vous alliez. Le fiacre causant aux coins des rues avec un porte-faix, l’avocat, le planteur, le prêcheur, réunis à dîner chez le riche marchand , parlent tous de la ujême chose. L’élection prochaine, la mesure proposée soit au congrès, soit à la législature de l’État, ou le dernier procès qui a attiré la foule , font le sujet de la conversation; il est traité différemment par les diflérens cercles , mais enfin c’est toujours le même sujet, et il est également bien compris par toutes les classes , car les journaux sont lus par tout le monde.

Il est facile de voir que lorsque dans un pays il règne une telle unanimité d’opinions, une telle similitude de goûts et d’occupations intellectuelles, les différences entre les classes qui composent la société sont tout-à-fait chimériques. Je ne veux pas dire qu’il n’existe pas aux États-Unis plusieurs cercles de société , cela ne peut être autrement dans toute société policée ; mais je veux dire que les limites qui les divisent sont tellement déliées qu’ils se fondent tous les uns dans les autres, et que s’il y a plusieurs cercles , il n’y a ni castes ni rangs,

L’Américain est doux , poli , mais fier comme il convient à un homme libre de l’être ; il ne

prétend à aucune supériorité , mais ne se soumet dans aucun cas à être traité en inférieur. Chacun considère qu’il fait un métier pour vivre, et loin de l'envier il méprise l’oisiveté ; il pense que tous les métiers honnêtes sont égaux en dignité , quoique, demandant des quantités de talens différentes , ils aient droit à d’inégales rétributions. Le domestique d’un avocat ou d’un médecin, par exemple , ne voit pas de différence matérielle entre lui et son employeur ( employer) ( car le mot de maître n’est en usage que dans la bouche des gens de couleur). L’un brosse des habits, l’autre plaide des causes , ou tâte le pouls, ou prêche , ou juge , ou fait des lois , ou gouverne enfin pour de l’argent. Il n’y a pas tant de différence : chacun tâche de faire son devoir de son mieux. Ainsi le domestique sera extrêmement attentif et soumis. Dès que son service ne lui conviendra plus il renverra son maître, et dans aucun cas ne souffrira de sa part ni! insulte ni violence. Qu’il tombe malade ou qu’il ait un procès , il donnera sa pratique à son maître , le paiera et se considérera quoad comme ayant changé de rôle avec lui.

Cet esprit d’indépendance fait le grand caractère distinctif entre les manières anglaises et les manières américaines, car extérieure-

ment et physiquement elles se ressemblent * beaucoup. Si , par exemple , vous allez dans ce que ceux qui la composent appellent la première société de New- York, vous y trouverez très-peu de différence avec les manières de la * bonne société anglaise. A New-York , ce cercle est composé de marchands nouvellement arrivés au sommet de la roue , où il est tout à parier qu’ils ne resteront pas long-temps. Ils profitent de leurs quelques jours de prospérité pour étaler autant de luxe et de folie que leur situation le leur permet. Tous ont fait un voyage en Europe, tâchent de singer les maniérés exclusives dont ils ont été victimes de l’autre côté de l’Atlantique , affectent de priser tout ce qui est étranger , et de considérer l’Amérique comme un pays barbare , où l’on n’a jamais rien inventé d’élégant , pas même la galoppade et les manches en gigot de mouton. Le premier escroc ou chevalier d’industrie européen qui prend la peine de se faire passer pour duc ou pour marquis , est sûr d’emporter tous leurs suffrages , jusqu’à ce qu’il lui plaise d’y joindre leurs bourses. Les hommes de cette société font semblant de ne pas s’occuper de politique , ou du moins de ne pas en causer , car c’est un sujet si vulgaire et si mauvais

ton à Londres! Ils tâchent d’imiter la

nullité parfaite de la conversation de cette ville , et en général , aidés par leurs moyens naturels , ils ne réussissent pas mal.

Mais à côté de cette société , est celle formée par les négocians , les armateurs ; les avocats , ê les médecins et les magistrats de la ville. Celleci est vraiment américaine : elle ne s’amuse pas à singer les manières européennes ; la conversation y est solide et instructive , elle roule sur la politique du jour et les affaires. La société est peut-être, à New-York , plus teinte de manières européennes que dans les autres grandes villes des États-Unis , et cela est tout simple, si l’on considère l’immense nombre d’étrangers qui y résident. C’est la ville qui a le plus de théâtres , car elle en compte jusqu’à cinq , et a même eu un opéra italien et un corps de ballet. Il y existe plus de dissipation et l’on y fait plus de folles dépenses qu’autre part. La grande rue de Broadway donne une grande idée de l’Amérique à l’Européen qui débarque. Après Regent’s Street à Londres, c’est la plus belle rue que je connaisse. Les immenses trottoirs bordés d’élégans magasins , sont , à certaines heures de la. journée, couverts de tout. qe. que la population possède de plus

fashionable. Toutes les jolies femmes vont y faire un tour , tous les élégans s’empressent de les y rencontrer. L’étranger lisant son journal dans le salon commun de city-hôtel , voit tout ce beau monde défiler devant lui.

La société de Philadelphie est beaucoup plus tranquille : les Quakers sont une population heureuse qui donne un aspect de repos à toute la ville. Ici , point de bruit comme à New-York, les voitures y sont beaucoup moins nombreuses, les rues étant si propres que l’on n’en a pas besoin. Toutes les rues sont pareilles , aucune ne sert donc de ralliement comme le Broadway de New- York. Ghesnutstreet cependant est celle qui est la mieux construite , et où les gens à la mode viennent prendre leurs ébats. La librairie de Messieurs Carrey et Lea est l’endroit où il faut aller s’établir vers le midi pour voir cette rue dans tout son lustre. La société de Philadelphie est beaucoup plus instruite que celle • de New-York ; les professeurs de l’université y donnent le ton , ce qui lui communique peutêtre un léger degré, presque imperceptiblepourtant , de pédanterie. Les Wistarparties sont des assemblées de savans et de gens de lettres , auxquels les citoyens les plus marquans, par un mérite quelconque sont ajoutés , et qui sont

toujours ouvertes aux étrangers recommandés.

Les femmes n’en font pas partie. Elles se tiennent à jour fixe chez différentes personnes par rotation; on y cause de sciences, de littérature, d’arts et de politique , et l’on y déploie, en général , beaucoup de connaissances et d’urbanité ; elles se terminent toujours par un souper , et donnent aux étrangers une haute idée des ressources intellectuelles de cette ville.

Mais c’est à Charleston qu’il faut aller pour jouir de la, société américaine dans tout son luxe. Là les cercles composés de planteurs , d’avocats et de médecins , forment la société la plus agréable que j’aie jamais connue. Les manières du sud sont d’une élégance parfaite , les esprits sont extrêmement cultivés et la conversation roule sur mille sujets différens avec aise, grâce et facilité. L’affectation de frivolité ou de manières étrangères en est aussi bien bannie que la pédanterie et l’hypocrisie religieuse; * tout y est intellectuel , vertueux et rationnel. Charleston fait la résidence ordinaire de beaucoup des hommes d’état les plus distingués de l’Union , qui sont toujours prêts dans la société à expliquer leurs vues à leurs concitoyens.

Hélas ! pourquoi faut-il que je ne puisse me rappeler les heures charmantes que j’ai passées

dans cette société , sans que te souvenir ne ré veille celui de la perte de l’ami dans la maison hospitalière duquel je commençai à la connaître ! Il n’est plus , et Charleston a perdu pour moi une des choses qui m’y attiraient le plus.

La société de Richmont ressemble beaucoup à celle de Charleston et est aussi agréable. En Virginie la bonne société est répandue sur toute la surface de l’État , encore plus que partout ailleurs , par le manque d’une grande capitale qui l’attire et donne le ton exclusivement. L’hospitalité Virginienne a toujours passé en proverbe et ajuste titre.

La Nouvelle-Orléans forme un contraste parfait avec toutes les autres villes : ici point de conversations intellectuelles, point d’instruction ; il n’y a que trois libraires pour une ville de soixante mille âmes, et encore leurs magasins se composent-ils du rebut de ce que la littérature française a produit de plus sale. Mais si l’on ne cause pas, l’on mange, l’on joue, l’on danse et fait l’amour. Une institution toute particulière à cette ville , sont les bals de quarteronnes où les femmes libres de couleur sont seules admises pour avoir l’honneur de danser avec leurs seigneurs les blancs, car les hommes de couleur en sont sévèrement exclus. C’est un

spectacle vraiment magique , que de voir quelques centaines de femmes toutes très-jolies et très-bien mises, et de toutes les nuances depuis celle du café à la crème jusqu’au blanc le plus délicat , réunies dans de superbes salons pour y exposer leurs grâces vénales. Les gens les plus comme il faut fréquentent ces bals, qui sont entièrement publics et où tout se passe toujours avec la plus grande bienséance. Les maisons de jeu sont aussi extrêmement nombreuses à la Nouvelle-Orléans et ont servi à ruiner bien des jeunes gens du Kentucky, qui étaient venus passer leur carnaval dans cette Babylone de l’ouest.

Mais l’endroit où la société américaine se

montre avec le plus d’avantage , c’est Washington pendant l’hiver. En été , la ville est presque déserte, et n’est pour ainsi dire habitée que par les membres et les employés du gouvernement. Mais le premier lundi de décembre est le jour fixe auquel le congrès s’assemble chaque année. Y ers l’approche dece temps, les sénateurs et les représentans arrivent en foule , 'accompagnés deleurs familles et suivis d’une armée de solliciteurs et de gens ayant affaire avec le congrès. Lît ville se peuple en un instant. Les ministres et le corps diplomatique donnent des fêtes.

Les membres du congrès rendent des dîners, et

si la journée se passe dans le tourbillon des affaires, la nuit est emportée par celui des plaisirs. Le président donne un levée une fois par semaine , c’est-à-dire , une fois par semaine le soir il ouvre sa maison à tous ceux qui veulent l’aller voir. Rien n’est simple comme l’étiquette du chef du gouvernement. L’affluence des visiteurs est tout ce qui distingue ces réuions de celles de tout autre particulier.

Les conditions étant parfaitement égales en Amérique, les parens n’ont pas de raisons pouf s’opposer aux choix que leurs filles peuvent faire d’un mari. Aussi est-il reçu , dans toute l’Union , que ce choix ne regarde que les demoiselles , et c’est à leur prudence à ne pas s’engager avec quelqu’un qui serait indigne de leur main. Mais on considérerait pÆsque comme un acte d’indiscrétion de la part des parens, de vouloir guider leur choix. Rien au monde n’est aussi heureux que le sort d’ùne jeune américaine de quinze à vingt-cinq ans, surtout si elle est jolie, comme au reste elle le sont presque toutes , et qu’elle ait de la fortune. Elle se trouve le centre de l’admiration et de l’adoration générales ; sa vie se passe en fêtes et en plaisirs, elle ne connaît pas la contradiction, et encore moins les refus. Elle n’a qu’à choisir

parmi une centaine d’adorateurs, celui qu’elle croira le plus propre à assurer son bonheur ' futur ; car ici tout le monde se marie, et tout le monde est heureux en mariage. Cet état de belle , comme cela s’appelle , est trop attrayant pour que les demoiselles consentent à le quitter trop tôt; et ce n’est, en général, qu’après avoir refusé bien des partis qu’elles finissent par se choisir un maître , mais seulement lorsqu’elles parviennent à s’apercevoir que leurs charmes commencent à perdre de leur empire. C’est surtout à Washington que les belles de tous les États viennent briller. Espèce de congrès femelle : les grâces de tous les points de l’Union y sont représentées. Un fougueux député du sud est captivé par les charmes modestes d’une beauté de l’fcst ; tandis qu’une fille de la Caroline refuse les hommages d’un sénateur du nord.

Tout cependant n’est pas refus , car au bout de chaque session un certain nombre de mariages est déclaré ; ils servent encore à raffermir l’Union des États , et à multiplier les liens qui enlacent toutes les parties de ce grand tout d’une manière indissoluble. . '

Une fois mariée , la demoiselle change tôutà-fait d’habitudes. Adieu la gaîté et la frivolité. Elle n’est pas moins heureuse , mais son bonheur

est d’un genre sérieux; elle devient mère, s’occupe de son ménage , se concentre entièrement dans les affections domestiques, et jouit de l’estime de tout ce qui la connaît et l’entoure.

La société partout aux États-Unis se divise donc en deux classes bien marquées : celle des personnes non mariées des deux sexes, dont la grande occupation est de se faire la cour et de se trouver un compagnon ou une compagne assortis pour le voyage de la vie; l’autre, des gens qui ont déjà fait ce choix. Vous voyez dans le coin d’un salon les gens de cette dernière classe formant des groupes entr’eux et causant politique ou affaires : à peine adressent-ils la parole aux jeunes filles qui voltigent autour d’eux, à moins que ce ne soit pour les plaisanter sur le succès de quelque espièglerie coquette ; les mères sont dans un autre coin , causant entr’elles de leurs ménages et recevant des attentions intéressées de la part des admirateurs de leurs filles. Mais pour celles-ci et les jeunes gens une salle de danse est un véritable champ de bataille. Elles se vantent entr’elles du nombre de déclarations et de refus qui ont fait la part de la soirée; mille petites N ' coquetteries ont lieu pour amener un jeune homme à se déclarer , seulement pour avoir le

jilaisir de le refuser ensuite. Toutes ces petites rtisës , ces petites guerres , sont parfaitement innocentes , car les mœurs sont d’une telle pureté qu’il n’en résulte jamais aucun inconvénient.

Si Washington est le théâtre de la campagne d’hiver, la campagne d’été s’ouvre à Saratoga : c’est une source d’eaux minérales dans l’État dé New-York , où tout le beau monde de l’Union va faire un tour pendant les mois de juin , de juillet et d’août de chaque année. La chaleur du climat du sud et les fièvres intermittentes qui désolent les plantations dans cette saison , chassent tous les planteurs vers le nord; ils vont avec leurs familles à New-York , d’où ils remontent la rivière du nord jusqu’à Albany , et de là vont passer quelques jours à Saratoga , vont ensuite voir les grands lacs ; de là, la chute du Niagara, le grand canal, les montagnes de Catskill, et poussent peut-être leur excursion jusqu’au Canada. L’État de New-York se remplit pendant l’été d’uu nombre immense de curieux voyageant pour leur plaisir et leur santé. A Saratoga l’on vit dans d’immenses auberges , horriblement mal logé dans de petites chambres de six pieds carrés. Mais les salons communs sont de toute beauté , et l’extérieur de ces

hôtels a vraiment un air monumental. On se lève de bonne heure, va boire ou du moins faire semblant de boire de l’eau à la fontaine ; l’on rentre pour déjeûner en commun;, les papas et mamans s’ennuyent à périr toute la journée, les jeunes personnes font de la musique , les jeunes gens leur font la cour, on fait de temps en temps quelque excursion dans les environs. Le soir on danse, et l’on est bientôt fatigué de ce genre de vie qui ne laisse pas que d’avoir ses charmes pour quatre ou cinq jours. C’est à Saratoga que les amans qui se sont quittés l’hiver à Washington se sont donné rendez-vous ; c’est à Washington qu’ils promettent de sc retrouver en se quittant à Saratoga : ces points de réunion et surtout la manière publique et commune dont oq vit aux eaux, offrent toute espèce de facilité pour augmenter le cercle de ses connaissances. En effét, un Américain a des amis dans toutes les villes de l’Union, qui partout où il peut aller lui assurent , ainsi qu’à ceux qu’il recommande, une réception hospitalière.

Dans chaque ville , les principaux citoyens , ceux qui sont à la tête de la cité par leur influence , leur fortune ou leurs talens , se font un devoir de faire les honneurs de leur ville à tout étranger un peu connu. Aussitôt qu’ils

sont informés ou par les journaux ou par le bruit public, de l’arrivée d’un homme distingué dans leur ville , ils vont à son auberge lui faire la première visite et l’inviter à dîner. L’étranger ne quitte jamais la table sans avoir été invité de la même manière par l’un des convives , !,de façon qu’en très-peu de temps il se trouve avoir fait la connaissance de toute la société de la ville. S’il y a des bals ou des dîners publics , il est sûr de recevoir une invitation , et si c’est un homme politiquement influent ou populaire d’une manière quelconque , on lui donne des dîners publics par souscription. Ces politesses sont rendues par le voyageur , une fois qu’il est rentré chez lui , à tout citoyen de la ville où il a été si bien reçu , qui vient visiter l’endroit de sa résidence. De façon , qu’un cercle de bons offices s’établit , qui relie encore très-fortement les différentes villes de l’Union entr’elles.

Outre cela , les différentes professions ont un esprit de corps qui les fait s’entr’aider , mais surtout les avocats. Iis fraternisent tous ensemble d’une manière qui rend la pratique extrêmement agréable ; car , de quelque manière qu’on se dispute à l’audience , il n’en est plus question en sortant de là , et en général tous les membres d’un même barreau vivent dans la

Digiti;

plus grande intimité. Les assises sont toujours un temps de fête , car, non seulement les membres du barreau résidant dans la ville où elles se tiennent , mais même les principaux citoyens de l’endroit, se font un devoir d’inviter à dîner, à tour de rôle , la cour, ses officiers et tout le barreau.

Ce que j’ai dit de la bonne société doit s’entendre de toutes les classes, en faisant attention, pourtant, qu’à mesure que l’on descend les gens sont moins instruits, les manières moins élégantes et raffinées , et les mœurs moins pures. Mais le genre des manières est toujours le même, et jusqu’à nos nègres, tout le monde donne des tea parties et des bals. La grande différence qui existe entre les manières américaines et anglaises , et qui caractérise entièrement les deux sociétés, est le manque total en Amérique de cet esprit de servilité sociale , qui forme en Angleterre un tel contraste avec les institutions libres dont ce peuple se vante avec raison. Il n’y a pas d’homme ou de femme comme il faut en Angleterre qui ne soit constamment rongé du désir de paraître plus qu’il n’est. Il n’y a pas« de bassesse qu’on ne fasse pour être invité dans une société d’un cran plus haut que la sienne. Les négocians , les bourgeois ne s’entretiennent

pas des affaires , du dîner ou du bal de leur voisin , mais ils ne cessent de parler du dîner du i duc un tel , ou du raout de tel ou tel marquis , duquel ils n’approchèrent jamais , et qu’ils ne connaissent que de nom : tout le monde a la généalogie des pairs dans la main , et s’inquiète beaucoup plus de leurs alliances que de celles de leurs amis et connaissances. Dès qu’un étranger est présenté, même dans une maison du haut commerce, la maîtresse de la maison a bien soin de lui rabâcher les noms de tous les nobles qui lui ont fait l’honneur de lui parler , et s’imagine par là donner à l’étranger une haute idée de sa respectabilité sociale. Cette lâche servilité, qui pour moi est dégoûtante au dernier point , n’existe pas du tout aux États- Unis. Il n’y a pas d’Américain qui ne rougit de mendier une invitation , et il a trop de fierté pour reconnaître qu’aucun cercle de société soit au-dessus du sien en dignité. Le simple ouvrier , s’il lui convient , se trouve assis à côté du riche, aux dîners politiques, et toute femme honnçte peut être conduite aux bals de souscription quelle que soit sa fortune. Au contraire, même , ce qui entretient une distinction entre les différens cercles , est la fierté que chacun a de ne pas recevoir de politesses qu’il ne puisse rendre.

C’est sur cela qu’est établie en partie l’égalité sociale que l’on remarque. Pour jouir de la vie d’une manière indépendante en Amérique, il faut dépenser de -4 à S mille dollars par an. Ceux qui en dépensent moins ne veulent pas vivre dans une société où ils se trouveraient humiliés par leur manque de fortune , et ceux qui pourraient en dépenser bien davantage ne Iç peuyent faire sans s’isoler entièrement. Personne ne dépense plus de 10, 000 dollars, quelle que soit sa fortune. C’est cela aussi qui rend les salaires des employés inférieurs du gouvernement beaucoup plus hauts que ceux qui leur correspondent en France ; tandis que le salaire d’un ministre est beaucoup moindre.

Dans un pays où tout le monde est plus ou moins occupé d’affaires , où très-peu de per- . sonnes sont à même de vivre de leurs rentes ou de l’intérçt de leurs capitaux , on né doit pas s’attendre à ce que les beaux-arts et la littérature aient reçu tout leur développement. Ce n’est certainement pas le génie on le goût naturel qui manquent en Amérique , mais c’est un encouragement pécuniaire ; et tant que le travail du poète et du peintre ne sera pas aussi bien rétribué que celui de l’avocat ou du prêcheur, on parlera et l’on n’écrira pas. La littérature

clans ce moment-ci est presque entièrement orale, l’éloquence étant la branche qui en est le plus développée. Les revues américaines pourtant font aisément voir, au talent avec lequel elles sont écrites , que ce n’est pas le pouvoir, mais le temps qui manque aux écrivains. Un homme engagé dans les affaires peut bien leur dérober quelques heures , pour faire un article scientifique ou littéraire, mais il ne pourrait, sans faire tort à ses occupations , entreprendre d’ouvrage sur une plus grande échelle. Je sais bien que nous comptons des littérateurs extrêmement distingués dans les genres de littérature qui requièrent le plus de légèreté dans le style , et de grâce et de fraîcheur dans le coloris , mais ce sont des exceptions à la règle générale , ce sont les avant-coureurs isolés d’une génération d’hommes de lettres encore à naître.

Tout le monde est littérateur aux États-Unis,

car tout 1« monde a reçu une bonne éducation.

L’enseignement est entièrement libre. Westpoint est le seul collège où l’éducation soit donnée aux frais du gouvernement des États- Unis. Dans quelques États , il existe des systèmes d’éducation primaire extrêmement étendus. L’État de New-York surtout possède ces établissemens sur une échelle qui n’a pas de

parallèle au monde. Les universités qui seules ont le droit de donner les degrés, sont incorporées par les gouvernemens d’Etats, mais elles en sont entièrement indépendantes, nommentles professeurs elles-mêmes , et suivent la doctrine qui leur convient. Quiconque peut trouver des écoliers est le maître de fonder un côllége , ou une pension, ou une école quelconque. Les jésuites ont deux collèges qui sont parmi les meilleurs de l’Union. 11 y a deux ou trois couvens de religieuses pour l’éducation des demoiselles. Chaque secte religieuse fonde des séminaires pour l’éducation des ministres de leur religion.

Depuis quelque temps deux sectes rivales se sont élevées et se disputent en matière d’éducation : l’une veut continuer l’ancien système et faire, des langues mortes et de leur littérature, la base générale de toute éducation; l’autre, au contraire, voudrait en supprimer entièrement l’étude pour ne s’occuper que de sciences exactes et de connaissances positivement utiles.

Chacune de ces deux sectes a ses journaux, ses professeurs et ses écoliers , et bous jugerons bientôt des résultats qu’elles auront obtenus. Il me semble pourtant que dans un pays où tout tend aussi fortement à donner une tournure

positive et peut-être trop sérieuse à l’esprit, on devrait quelquefois sacrifier aux grâces, et que le mélange de la littérature ancienne ne pourrait qu’augmenter l’urbanité des manières et leur enlever beaucoup de leur austérité primitive.

Cette observation s’applique encore plus aux beaux-arts. Celle qui ne. s’occupe que de la matière morte , l’architecture , est arrivée à un haut degré de perfection. Les banques, les ' églises, les capitoles, les maisons de ville, les bourses, les palais de justice, etc., sont tous bâtis avec beaucoup de luxe , d’une manière très-solide et surtout parfaitement appropriée à l’objet auquel ils sont destinés. Les maisons particulières sont en général petites et bâties beaucoup plus légèrement ; cela vient de ce que jamais plus d’une famille ne vit dans la même maison; mais elles sont toutes extrêmement commodes, et surtout dans le sud on en voit beaucoup qui sont remarquables par leur élégance. Richmont et Savanah surtout possèdent beaucoup de demeures particulières qui sont vraiment de petits palais. L’architecture a fleuri parce quelle était encouragée, les autres arts feraient la même chose dans le même cas. Mais cojnment ployer l’austérité

presbytérienne qui fait encore le fond des manières , surtout au nord , à abandonner son plain-chant nazal pour la musique chaude èt passionnée de nos théâtres modernes? Toutes les demoiselles, il est vrai, tappotent plus ou moins du piano et soupirent des romances. Un maître de musique gagne donc sa vie , lorsqu’il se borne là ; mais lorsqu’on en sait assez pour faire danser et pour travestir quelques morceaux de Tancrède en chant d’église, on à atteint la perfection à laquelle on vise et qui consiste à chanter juste et jouer en mesure.

Quant à l’expression, nos femmes sont trop chastes pour vouloir en mettre dans leur chant , de façon que les plus beaux morceaux prennent dans leur bouche un ton de virginité glaciale; Il y a encore quelques années que la walse était entièrement proscrite de la société; l’on ne dansait que des quadrilles et des écossaises. La walse fut considérée lors de son introduction comme une danse d’une indécence inouïe. On prêclia en chaire contre l’abomination de permettre à un homme qui n’était votre amant ou votre époux de vous enlacer de ses bras et presser légèrement le contour de votre taille. Que fut-ce donc quand un corps de ballet de, Paris arriva à New-York ! J’étais à la première re-

présentation : l’apparition des danseuses en courts jupons créa un étonnement que je ne saurais décrire, mais à la première pirouette, quand les courtes jupes chargées de plomb aux extrémités commencèrent à voltiger et à affecter une position horizontale, ce fut bien autre chose : les femmes jetèrent des hauts cris et la plus grande partie quitta le théâtre ; les hommes restèrent pour la plupart criant et pleurant de joie, la seule idée qui les frappait étanf celle du ridicule. Ils n’avaient pas encore appris à admirer la grâce de ces pas voluptueux. Et c’est dans un pays où le respect pour les , mœurs et la décence est poussée à ce point que l’on se plaint de n’avoir aucun artiste distingué! Eh! pour Dieu, comment pourrait-ce être autrement?

Un peintre , un statuaire, ne peuvent jamais arriver à la perfection de leur art , qu’après de longues études faites sur le nud. Il faut qu’ils sentent profondément le beau , que leur cœur se laisse emporter à toutes les illusions de l’amour avant qu’il puissent réchauffer de leurs mains brûlantes ou le marbre ou la toile. Et comment faire cela aux Etats-Unis? Tout artiste serait perdu de réputation s’il faisait voir dans un tableau plus haut que la cheville ou lç coude.

Même les statues anciennes qui se trouvent dans les musées sont soigneusement voilées ; et quant à avoir un modèle vivant, cela excijerait une telle indignation que le peintre serait obligé de quitter le pays. Les artistes et les acteurs sont des gens mariés , très comme il faut , vivant dans la meilleure société , et recevant chez eux. La moindre irrégularité dans leur conduite morale les isolerait complètement. Je connais même une actrice qui , ayant commis quelques légères imprudences , fut exclue de la société , et obligée de quitter le théâtre , car ni acteurs ni actrices ne voulaient jouer avec elle. L’on veut des mœurs jusque chez les danseuses , et , l’on se plaint de ne pas avoir d’artistes ! Mais cela est tout simple ; c’est la décence , la chasteté poussée à son excès qui coupe les ailes du génie, refroidit les passions et brise les pinceaux, et les pallettes. La preuve que c’est là la seule chose qui empêche les Américains de s’élever dans les arts , c’est que nous avons des peintres de portrait excellons. Nos graveurs sont aussi bons qu’en Europe. Mais pour le tableau d’histoire , le génip manque , il a été gelé dans le bouton.

De grands efforts se font maintenant sur tous les points des États-Unis pour protéger les arts.

Chaquè villfe , grande ou petite , a un musée dé bustes eh plâtré , et de croûtes décorées dés noms dès premiers maîtres. Mais tous ces efforts sont inutiles. Le sentiment des arts , ce sentiment intime sans lequel le génie ne peut rien , n’existe pas , et ne peut exister aux États-Unis , tant que les mœurs resteront les mêmes. Prenez Phidias ou Apelle , jettez-les dans une dé nôâ villes , au milieu d’une cérémonie publique , le A juillet par exemple , l’anniversaire dé lâ déclaration de l’indépendance , de l’acté le pluS courageux et le plus rationnel qu’unè natlofi aff jamais fait. D’abord ils entendront lé éahcid i-onflèr de tous les côtés , les vaisseaux seront pavoises , toute la milice sera sous les armeà , les différentes sociétés , les différentes professions et métiers se réuniront en corps pour se joindre à la procession formée par les magistrats et par la milice. Elle se rendra dans quelque église , où un hommè bien sérieuX , bien triste , au teint bilieux et à la figure âlongée , vêtu d’une robe noire, leur annoncera d’ùn ton 1 lugubre que quoique leurs ancêtres aient signé

cette déclaration immortelle , ils n’en soht pas moins damnés s’ils ont continué à jurer ou à danser les dimanches , et que ce n’est pas tôut d’être libre , mais qu’il faut aussi être chrétien

et élu pour être sauvé. Après ceja un autre homme, dans quelque autre local , débitera une oraison qui , étant la cent mille et quelques sur le même sujet, fera probablement bâiller l’auditoire, quoique certainement un plus grand thème pour l’éloquence n’ait jamais existé. Après le discours vient le diner , puis des toasts , puis des discours sur les événemens du jour , bons d’abord puis diminuant en qualité à mesure que la consommation du vin augmente. Puis enfin chacun se retire chez soi plus ou moins gris , mais certain d’avoir dûment fait honneur à l’anniversaire de l’indépendance.

Y a-t-il dans toute cette solennité rien de poétique , rien qui parle à la vue ou aux sens? tout le monde est en habit bourgeois , ou en uniforme de milice , excepté le prêcheur, qui est en robe noire , à moins que le chapitre des maçons de l’arche royale ne joigne la procession. Alors on aurait, il est vrai, le roi Salomon en robe rouge et couronné de papier doré , le roi Hiram en pobe bleue, et couronné de papier argenté, et le Grand Pontife des Juifs en robe bariolée avec douze pierres fausses sur la poitrine. Il n’y a que cela qui rompe l’uniformité , et la procession a plutôt l’air de suivre un enterrement que de fêter un anniversaire si important dans l’his-

toire de la civilisation. Croyez-vous , de bonne foi ', que si nos artistes grecs n’eussent jamais vu de réjouissances populaires d’une autre espèce , ils eussent produit leurs chefs-d’œuvre? C’était l’ame encore pleine des jeux delà palestre où ils avaient vu lutter les vierges de Lacédémone sans vêtemens superflus; c’était encore couverts de la poussière olympique , gagnée là où tout avait parlé à leurs sens et à leur imagination ; c’était après avoir pris part au culte de Cérès ou de Bacehus ; c’était enfin en sortant des bras de Laïs , de Phrynée et d’Aspasie , et c’était en suivant leurs conseils et même ceux d’Alcibiade que le marbre s’animait , que la toile devenait parlante. Tant que l’on n’aura pas des mœurs pareilles l’on ne pourra rivaliser les productions des grecs. Mais je suis loin de dire que les arts et tout leur enthousiasme vaillent le sacrifice de la vertu pudique qui assure le repos de nos foyers. Je suis loin de prêcher la corruption des mœurs et de vouloir acheter par leur sacrifice quelques tableaux et quelques statues qui après tout, quelqu’enthousiasme qu’ils excitent en moi, ne me procureront jamais une masse de bonheur égale à celle que chacun retire aux États-Unis de la société intime de sa chaste épouse et du cercle d’une petite famille

dont il est bien sûr d’être père. Je veux seulement dire qu’il y a contradiction palpable entre les efforts que l’on fait en Amérique pour encourager les beaux-arts et l’austérité de la morale publique ; je veux dire que dans notre état social actuel nous n’avons ni ne pouvons avoir d’artistes, je veux dire enfin que nous ne sommes pas le pays delà poésie, mais celui de la raison; que notre sol est plus propice à la culture des sciences qu’à celle des arts et que nous n’offrons pas le plaisir, mais que nous assurons le bonheur. Lequel vaut mieux ? je crois que pour rendre tout parfait il faudrait peut-être inoculer dans notre système social un peu de juste-milieu.