LA FAMINE

SlA chasse du printemps en 1878 fut mauvaise. “Les animaux de la Prairie écrit le P. André (1), étaient il est vrai assez nombreux. Nous en rencontrions d'immenses troupeau; mais ces animaux n'avaient que les os et la peau. Pendant longtemps, nombre de nos gens furent

s “malades pour s'être nourris de cette viande coriace.” Comme conséquence, le -: "prix du pémikan monta tout d'un coup à quatorze sous. (2: La chasse d'automne : fut presque nulle. .

Au mois de février 1879. les Pieds-Noirs, manquant de vivres, quittaient leurs quartiers d'hivéD et partaient pour la grande prairie dans l'espoir de rencontrer les troupeaux de bisons jusque là introuvables. Iis sillonnèrent le pays en tous sens sans résultat. Three-Bulls, et sa bande arrivèrent à Battleford exténués et mourant de faim. Le lieutenant-gouverneur dut distribuer des vivres et des munitions. D'autres s'étaient dirigés vers la montagne de Cyprès ,Cypress Hils), refuge favori des buffles; 1ls n'y trouvèrent rien et durent aller demander de l’aide aux autorités militaires du fort Walsh. (3)

Qu'en était-il advenu des buffles? Comment, dans un laps de temps si restreint, avaient-ils été balayés de toute la face du pays? Voici la clef de cette énigme. En 1878, le gouvernement des Etats-Unis, vexé de n'avoir pu obtenir la capitulation du chef sioux, Sitting-Bull, et de le savoir en liberté sur le territoire canadien, résolut de se venger en affamant sa bande. S'appuyant sur ce principe que “pour chaque buffalo mort, c'est un Indien de moins en vie,” les autorités des Etats-Unis établirent un cordon de soldats armés et de chasseurs métis et sauvages tout le long de la frontière canadienne avec ordre de repousser vers le sud tout troupeau de buffle qui se

- dirigeait vers le Canada. La consigne fut exécutée à la lettre: pas un ne passa.

Quel tollé d'indignation n'aurait pas soulevé chez nos voisins pareil procédé

-de la part du gouvernement canadien! Il est triste de penser que, par suite

de cet acte inhumain des milliers d’innocents furent condamnés aux horreurs de la faim et beaucoup à ia mort. (4) ‘

Au mois de juin, Jean L'Heureux et Winnipeg Jack, décharnés et exténués, arrivèrent à Calgary venant du camp des Pieds-Noirs près de la Red-Deer. Ils racontèrent les scènes navrantes dont ils avaient été témoins. Les Indiens, talonnés par la faim, après avoir dévoré leurs chiens et même leurs chevaux, en avaient été réduits à se nourrir de tout ce qui leur tombait sous la main, écureuils, souris, couleuvres, carcasses abandonnées parles loups. Ils faisaient bouillir, pour tromper la faim, de vieilles peaux, des courroies de parchemin, des os desséchés ramassés ça et là dans la plaine. Beaucoup étaient déjà morts d’inanitioni surtout parmi les vieillards et les enfants. (5)

Le capitaine C. R. Denny expédia sur le champ plusieurs charges de vivres afin de permettre à ces Indiens de revenir. Sans attendre les ordres il acheta sur le champ tous les vivres disponibles dans le district pour les distribuer aux affamés. Le Gouvernement n'était pas préparé à nourrir tant de monde. . Les provisions étaient rares dans l'ouest et les communications difficiles. Aussi, malgré la bonne volonté et le dévouement des employés, le service de ravitaillement ne Ss'organisa que lentement et beaucoup périrent attendant la poignée de farine qui eut pu leur sauver la vie. (6)

(1) Lettre du P. André au P. Lacombe, 30 octobre 1878. (2) Petite chronique de St-Laurent, Vol. 1 feuillet 67. (3) Quelques notes /sur les missions pied-noir depuis 1873, par le P. Doucet. (Archives des O.M.I., Edmonton).

(4) In the Shadow of the Rockies, page 146. (5) Quelques notes sur les missions Pied-Noir. par le P. Doucet. (6) Ibidem. L

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