CHAPITRE IV

La plupart des économistes rattachent à la théorie de la vdi- XtMT une série de définitions au caractère plus ou moins arbitraire, dans lesquelles l'auteur cherche avant tout à établir une terminologie, et à donner des explications sur ce que l'on nomme dans les manuels l'essence ou la nature du sujet. Carey, à l'inverse, s'efforce, dans la partie intitulée On value (ce qu'il faudrait

traduire « au sujet de la valeur »), d'expliquer la formation de la valeur et les changements qui s'opèrent en elle, en connexion avec le développement des rapports économiques. En quelques pages, il trace de main de maître une esquisse tant soit peu fantastique de l'histoire du progrès économique et de la science entière.

Cette exposition consiste en une série d'hypothèses, rattachées à des faits, hypothèses qui prennent une importance toute particulière dans l'article sur la rente. Ensuite, après avoir posé ses thèses fondamentales^ Carey s'efforce de leur conférer l'évidence par une longue série d'investigations historiques et statistiques. La forme dans laquelle, au début, l'auteur revêt sa pensée, peut faire à première vue l'effet d'une fable n'ayant pas d'application directe à la vie réelle. Au fond, c'est une hypothèse, dont beaucoup de savants n'ont pas su se passer en exposant leur théorie ; il esta regretter seulement que, dans ce cas, l'auteur ait donné à son hypothèse la forme d'une observation d'après nature.

Carey commence la théorie de la valeur de la manière suivante : « Un homme adulte, jeté sur une île déserte ou dans un vaste pays d'une fertilité moyenne, se voit en possession d'une quantité illimitée de terre et de fruits; il y en a plus qu'il n'en peut occuper ou consommer; il y en a tout autant que de lumière, d'air et d'eau. Le premier souci de notre colon sera de se procurer de la nourriture. D'abord il apaisera sa faim au moyen de fruits cueillis sur les arbres ; mais bientôt il s'apercevra qu'il lui faut quelque chose de plus substantiel et, si du gibier se trouve à proximité, il tâchera de s'emparer de celui qu'il pourra prendre avec le moins d'efforts. S'il peut capturer un lièvre en un jour, et un daim en une semaine, il ne se décidera pour ce qui lui coûtera le plus de peine que poussé par un désir impérieux. Il a le choix entre la récolte des fruits qui n'exige presque aucun travail, et la chasse du lièvre ou du daim qui demande un travail d'un jour ou d'une semaine.

« Le second en importance de ses soucis sera de se construire une demeure où il puisse s'abriter contre la chaleur de l'été et contre

le froid de l'hiver. Dépourvu d'outils pour la construction, il aura à surmonter de sérieux obstacles. Enfin, après avoir constaté combien il est malaisé de se procurer de la nourriture en hiver, il aura soin de faire des provisions pour le temps où il ne pourra pas continuer ses occupations au dehors.

« De cette manière, le colon deviendra possesseur d'un avoir de différents genres et il y attachera une idée de valeur, en déterminant celle-ci par le coût de production, la quantité de travail effectué pour se procurer les produits dont il jouit. Il a de la terre en quantité illimitée, et elle ne peut pas avoir de valeur pour lui.

« Supposons, dit Carey, que notre colon, en avançant dans la contrée, rencontre à la distance de quelques milles un autre homme qui se trouve dans la même position, avec cette différence toutefois que le lot du dernier abonde, non pas en pommes et en lièvres, mais en pommes de terre et en dindes sauvages. Il s'établira un troc de produits entre les colons; l'évaluation des objets échangés se fera en proportion du travail employé à la production ou à la prise de possession de chaque objet; car, si l'un des deux exigeait pour son produit plus de travail qu'il ne lui coûte, l'autre pourrait se le procurer directement. C'est ainsi que nous trouvons la nature, et la mesure de la valeur. Imaginons que notre colon n'ait pas de voisin, mais qu'il possède une famille. Il s'établira ici un système d'échange aussi complet qu'à Cornhill ou à Broadway, avec cette différence seulement que la valeur ne s'exprimera pas par un prix. Le mari s'occupera de la chasse au daim, de la culture du lin; la femme préparera les vêtements, apprêtera la nourriture, etc. Dans des sociétés plus nombreuses, où il n^'existe pas de propriété distincte, la valeur des produits du travail s'établit tout aussi bien qu'à Paris ou à Londres. L'abeille ne travaillera pas pour les frelons si ces derniers ne sont pas assez forts pour l'y contraindre. De la sorte, l'idée de l'échange est Uée d'une manière indissoluble à l'idée de la valeur, et l'on donne, dans l'échange, travail pour travail. »

Les colons, après avoir commencé des opérations d'échange, remarqueront bientôt qu'une grande partie des travaux est considérablement allégée par l'emploi d'une hache ou de quelque autre instrument tranchant. N'ayant point de fer, ils trouveront peutêtre du silex ou une autre pierre dure qui, bien qu'étant un outil grossier, facilitera néanmoins le travail, de manière que la construction d'une maison n'exigera plus que la moitié du temps qu'elle demandait auparavant.

Ils obtiendront ainsi l'aide du capital, autrement dit — du produit d'un travail antérieur. Par suite de l'apparition de la hache, il surviendra une modification dans la valeur de tous les objets dans la production desquels cet outil peut être utile. Si une maison qui demandait auparavant le travail d'un an, peut être construite maintenant en six mois, — si l'on peut à présent fendre le bois en une semaine au lieu de deux, la valeur de ces produits tombera à la moitié, tandis que tous les objets sur la production desquels le capital n'a pas eu d'influence conserveront l'ancienne valeur relativement au travail. Ainsi, dès l'apparition du capital, la valeur sera déterminée par les dépenses nécessaires, non pas à la production, mais à la reproduction des objets de consommation à un moment donné. Supposons qu'un vaisseau aborde à l'île, et fournisse aux habitants des fusils, des haches et d'autres engins : dans ce cas, la valeur de tous les produits accumulés avant son arrivée subira une baisse. Le travail, à l'aide du capital, deviendra meilleur en qualité, et il en faudra une quantité moindre pour la production. C'est pour cela que les peuples arriérés en civilisation paient à ceux qui possèdent de grands capitaux une quantité plus grande de travail en échange d'une quantité moindre. L'Indien échange une année de travail contre des vêtements et des provisions qui sont produits par les habitants des Etats-Unis en un mois; le Français donne une année de travail pour des produits qui peuvent être acquis par un Anglais au moyen d'un travail de six mois. Avec la croissance des facilités de production, s'accroît aussi la rémunération du travail, aidé par le capital, — la valeur de ce

travail étant exprimée par les produits. Maintenant l'agriculteur, en une journée, gagne beaucoup plus de pain qu'autrefois, et autant de vêtements qu'il en pouvait gagner jadis par toute une semaine de travail. Il y a une cinquantaine d'années, il fallait à un simple ouvrier des Etats-Unis le travail de toute une vie pour acquérir une machine à vapeur; aujourd'hui, c'est l'affaire de quelques années de travail seulement.

Ainsi l'amélioration de la qualité et la diminution de la quantité de travail nécessaire à la production d'un produit quelconque, diminuent la valeur de ce dernier exprimée en travail, et augmentent la valeur du travail exprimée en produits.

L'abaissement de la valeur des capitaux est aussi suivi de la diminution du prix payé pour leur jouissance. Lorsque la première et unique hache était la propriété d'un seul des habitants de l'île, son possesseur pouvait exiger pour l'usage de cet outil la moitié du bois abattu grâce à son aide. Une hache valait six mois de travail et ne pouvait pas être produite en moins de temps ; mais lorsque le vaisseau eut apporté des outils nouveaux et meilleurs, la valeur de ces instruments descendit de six mois à un, deux ou trois jours de travail. L'homme qui, cinquante ans auparavant, était prêt à vendre, pour la jouissance annuelle d'une hache, son travail de six mois, ne consentira désormais plus à ce marché, puisque le travail d'une journée peut le rendre propriétaire de cet outil. De même, le premier colon qui construisit une maison exigera une rémunération moindre pour la jouissance de cette habitation, depuis que, grâce à la hache, une maison peut être achevée au moyen d'une quantité moindre de travail. Au contraire, dans le temps où un travail d'une semaine disposait (c'est-à-dire gagnait) de 7 V^ pence en argent, le propriétaire d'une livre de ce métal pouvait exiger pour la jouissance de cette marchandise une rémunération plus forte qu'il ne le peut aujourd'hui que l'ouvrier acquiert une livre d'argent en deux semaines de travail. Il en résulte que l'amélioration des outils, en stimulant la production, est suivie non seulement de la diminution de

la valeur du capital déjà existant exprimée en travail, mais aussi de la diminution de la part des produits du travail qu'on pouvait exiger en retour du droit de jouissance du capital.

Au fur et à mesure de la multiplication des familles de nos colons et de l'extension de leurs établissements, le nombre des transactions d'échange augmentera. Il sera difficile dorénavant d'effectuer les transactions sans l'aide d'une mesure générale servant de terme de comparaison et de moyen d'échange. La valeur des produits exprimée en cet objet qui sert de mesure est appelée — le prix. A cet effet on peut se servir : du blé, du tabac (comme ce fut le cas en Virginie), des coquilles (dans les Maldives), de l'or et de l'argent. Ces marchandises, comme toutes les autres, sont sujettes à des variations dans leur valeur, selon le plus ou moins de travail nécessaire à leur acquisition. En temps de moisson abondante, le même travail assurera (gagnera) une plus grande quantité de blé, et les prix exprimés par celui-ci s'élèveront. Par contre, lorsque la récolte sera insuffisante, les prix des produits exprimés par le blé baisseront. On peut en dire autant de l'or et de l'argent ; si les dépenses pour leur acquisition baissent, les prix de la monnaie tombent.

D'autres causes encore agissent sur la hausse et la baisse des prix. La diminution de la demande d'une certaine marchandise abaisse sa valeur, et par conséquent élève les prix des produits exprimés par cette marchandise. Ce phénomène apparaîtra dans le cas de l'emploi, en qualité d'instrument d'échange, du tabac ou des coquilles, s'il arrive que la demande de ces marchandises diminue. La multiplication du papier-monnaie (paper money) remplaçant le numéraire, est suivie d'une hausse équivalente des prix des produits du travail. Après la surabondance du papiermonnaie survient ordinairement une limitation de l'émission des billets de banque, lettres de change, etc., et conséquemment une baisse des prix. Un semblable phénomène aurait lieu dans le cas où le coton remplacerait en grande partie la laine ; la valeur de cette dernière baisserait et se maintiendrait à un taux inférieur

jusqu'à ce qu'un nouveau mode d'emploi provoquât une demande nouvelle, égale à celle qui existait auparavant. En un mot, il n'y a pas de produit coûtant toujours les mêmes dépenses et pouvant par cela même être admis dans l'échange comme unité de valeur constante.

Carey termine ses investigations sur la valeur par la solution de la question suivante : Qu'est-ce qui constitue la cause de la valeur? Une maison, un daim, des fruits, nous procurent des profits et des commodités tout comme l'air et la lumière qui n'ont pas de valeur. Ces derniers nous sont indispensables ; mais comme ils se trouvent en quantité illimitée, nous n'y attachons l'idée de valeur que dans le cas où il faut employer du travail pour pouvoir en profiter dans un lieu donné ou sous la forme la plus commode. Si nous avons une chambre insuffisamment éclairée, nous y pratiquons une fenêtre afin de recevoir plus de jour. Quand le soleil se couche, nous allumons des bougies, des lampes, des becs de gaz. Si nous désirons avoir plus de chaleur, nous construisons des maisons pourvues de poêles, etc. La lumière et la chaleur ainsi acquises, obtiennent une valeur par le travail employé à leur appropriation ou à leur production, tout comme le poisson pris par un pêcheur ou l'oiseau abattu par un chasseur. Ainsi, pour avoir delà valeur, un objet doit être utile; mais cette propriété, bien que formant un attribut nécessaire de la valeur, ne peut cependant pas être appelée sa cause : il n'est en effet rien de plus utile que l'air, et pourtant celui-ci n'acquiert de valeur que lorsqu'il faut employer du travail pour en jouir. Il en résulte que le travail constitue la cause unique de la valeur.

A la fin de ce chapitre, Carey tire 12 déductions qu'on peut résumer comme suit :

I. — La cause delà valeur attribuée aux produits consiste dans la nécessité de les échanger contre du travail.

IL — La valeur d'un produit est évaluée par celle d'un autre, par conséquent la valeur est, par sa nature même, une idée d'échange.

III. -VI. — Le producteur désirant diminuer la quantité de travail nécessaire à leur production, emploie une partie de son travail à la préparation des instruments, qui constituent un capital. Ce capital améliore la qualité et diminue la quantité du travail nécessaire à la production d'une utilité quelconque (value of use).

Vn. VIII. — La valeur des produits se mesure par la qualité et la quantité de travail nécessaire à leur production. La valeur ne peut dépasser le travail nécessaire à la reproduction des produits.

IX. X. — Chaque progrès dans les moyens de production d'une utilité quelconque tend à abaisser la valeur des produits existants, exprimée en travail ; par conséquent ces progrès abaissent aussi la valeur du capital.

XI. — Avec l'abaissement de la valeur du capital, exprimée en travail, s'abaisse aussi la part des produits du travail payée pour la jouissance du capital.

XII. — La valeur du travail tend toujours à s'accroître, comparativement au capital, et la part de l'ouvrier dans la totalité de la production augmente graduellement.

Il est évident que nous n'avons pas ici à exposer la théorie de la valeur dans tout son ensemble ; nous devons seulement éclairer les côtés faibles de la théorie de Carey.

En considérant le travail comme cause unique de la valeur et comme la norme pour la définition du salaire de l'ouvrier à toutes les époques du développement de la société, Carey entre dans une nouvelle voie. Le même principe avait été adopté par Smith, mais avec des restrictions qui infirmaient la portée de la règle générale. Le travail avait été envisagé par Smith comme la cause et la mesure de la valeur, et ce qui est produit par le travail, d'après Smith, était la rémunération de l'ouvrier ; cependant cela n'était ainsi qu'aussi longtemps que la propriété foncière n'était

pas encore constituée, et que les capitaux n'étaient pas encore accumulés. Cette phase passée, le travail ne sera plus, d'après Smith, que la cause de la valeur, son représentant abstrait, tandis que la rémunération du travail supportera dorénavant une retenue au profit du propriétaire foncier et du capitaliste, — ce qui est une nécessité naturelle. Malgré sa logique rigoureuse, Ricardo arrive à des conclusions semblables. Selon lui, la valeur se constitue par le travail direct ou accumulé sous forme de capital ; mais en même temps Ricardo reconnaît la dépendance où est la valeur de la rareté des matériaux et des forces de la nature, dépendance qui crée infailliblement des monopoles. Chez Say, parmi des explications contradictoires, on rencontre l'idée que le travail ajoute aux produits de la nature autant de valeur que ce même travail donne d'utilité à la matière. — Cette idée est peu claire et sans Haison avec le contenu général des écrits de cet auteur. En un mot, tous les représentants de l'école de Smith en Angleterre, en France et en Allemagne, supposent que la valeur renferme en soi deux éléments : premièrement un élément créé par le travail, secondement un autre élément qui est le résultat d'un monopole (ce mot entendu au figuré, dans le sens de jouissance exclusive), créé non par la loi juridique, mais par la nature des choses. Carey repousse l'idée du monopole, non seulement comme principe de la valeur, mais aussi comme élément naturel ; il le classe parmi les perturbations de l'ordre harmonique.

Le principe de la valeur en effet réside principalement dans le travail; mais il faudrait démontrer dans quelles conditions les produits et les services sont équivalents entre eux, ou plutôt proportionnels au travail. Ainsi, dans certaines formes de la vie civile, les rapports juridiques créent un système de privilèges qui attribuent aux produits et aux services une valeur qui n'est pas proportionnelle au travail effectué pour eux. Ensuite, dans les premiers stades de l'éducation scientifique et de la propagation des connaissances techniques, certaines catégories de produits et de travaux, grâce à un tarif douanier prohibitif, acquièrent une

valeur démesurément élevée, tandis que d'autres n'en ont qu'une extrêmement basse (surtout les produits du travail manuel simple et l'ouvrage exécuté par ce travail). Outre cela, quand la science et la technique sont arriérées, on a souvent affaire à la rareté des matériaux et des forces de la nature, — rareté qui disparaît lorsque les hommes apprennent à remplacer certains matériaux par d'autres, lorsque pour le chauffage, outre le bois, on commence à utiliser le charbon de terre, le naphte, le gaz, etc., ou bien lorsque commence l'emploi comme moteurs de la vapeur et de l'électricité, en sus du vent et des chutes d'eau utilisées jusque là.

C'est pourquoi, dans de certaines conditions, la rareté a une grande influence sur l'élévation de la valeur, tandis que dans d'autres, cette influence disparaît en même temps que la rareté elle-même. Enfin tout l'ordre de la vie économique, qu'il soit fondé principalement sur la base individualiste ou sur la base sociale (confréries, associations, travail collectif de la commune ou de l'Etat), ou bien encore sur quelque combinaison de l'une et de l'autre, exerce une puissante influence sur la production ainsi que sur la valeur de tels ou tels autres objets destinés à la satisfaction de nos besoins; car cet ordre économique crée des conditions spéciales pour l'offre et la demande, de même que pour la concurrence dans l'un et dans l'autre de ces phénomènes.

Ainsi la valeur des produits et du travail est considérablement influencée par les facteurs suivants : i° l'esclavage, le servage, les droits exclusifs sur la possession de la terre, sur l'exercice de métiers, d'industries, sur certains genres de services, sur l'instruction gratuite, sur l'exemption des impôts et des charges, etc. ; 2" les progrès de l'instruction publique et de la technique qui, pour chaque producteur, rendent plus abondants et plus accessibles les matériaux et les forces de la nature; 3° une large liberté donnée à l'activité privée, s'exerçant sous la forme d'unions d'individus, d'unions personnelles, territoriales, tant locales que politiques.

Tous ces facteurs agissent d'une manière puissante sur l'extension de l'offre et de la demande, sur la concurrence dans l'une et l'autre, sur la pondération des forces en conflit, sur la plus ou moins grande corrélation entre le travail accompli et la valeur exprimée en produits. L'étude de ces conditions n'est pas encore suffisamment avancée, car jusqu'à présent il a été fait trop peu d'observations, et les investigations historico-statistiques sont encore trop incomplètes pour permettre d'arriver à des conclusions parfaitement certaines.

Chez Carey, plusieurs des conditions sus-mentionnées sont envisagées comme des causes de perturbations. Parfois il ne tient aucun compte de leur influence comme causes déterminantes de la création et de la formation de la valeur. Dans le premier tome seulement des Principes de l'économie politique, il a donné à entendre que la valeur n'égale pas toujours la quantité de travail employé à la reproduction d'un objet donné, notamment dans le chapitre « De l'influence de l'extension de la culture sur le profit du capitaliste, » où Carey remarque très justement que les perfectionnements mécaniques n'élèvent le profit du capitaliste (mais non pas les intérêts qu'il reçoit), et surtout celui de l'ouvrier, que dans le cas où les améliorations tombent dans le domaine commun, et où l'inventeur ne jouit pas exclusivement de sa découverte, comme d'un droit qui lui est garanti par la loi.

L'auteur fonde sa théorie de la valeur sur l'hypothèse d'un mode d'apparition des sociétés humaines peu conforme aux données de l'histoire. La Robinsonade de Carey — comme on a nommé ironiquement son hypothèse, — rappelle sous une forme un peu défigurée quelques traits de l'occupation première des Etats-Unis de l'Amérique du Nord, alors que les principes d'individualisme et d'intérêt privé troublaient peu l'harmonie des rapports sociaux. Dans ce temps, la prépondérance des tendances personnelles des uns sur les tendances des autres n'avait pas encore eu l'occasion de se manifester; il y avait un vaste champ ouvert à toutes les sortes d'activités, et la culture intellec-