CHAPITRE IX

Si les idées que j'ai énoncées sont justes, remarque Carey, on peut s'expliquer par elles les fluctuations de valeur de la propriété foncière, qui s'élève parfois au-dessus et quelquefois s'abaisse au-dessous de son prix réel.

Il a été remarqué plus haut que la valeur d'une charrue, d'une machine à filer, d'une ferme, etc. baisse avec le temps. Il en a été ainsi dans le passé et on peut en conclure que le même phénomène a lieu dans le présent, parce que la nature agit toujours d'après les mêmes lois. Il en résulte aussi que la croissance actuelle de la valeur des terres ne correspond pas au travail effectué pour leur amélioration. La production annuelle des Etats-Unis est évaluée à 1500 millions de dollars. Si l'on suppose qu'un dixième de cette somme est employé à des constructions, à l'étabhssement de chemins de fer, etc., il faut admettre que la croissance annuelle de la richesse publique est inférieure à ce dixième. Il ne peut être atfecté aux dépenses en question qu'une part du salaire ou du profit, celle qui est inutile pour la consommation

courante. La chose sera plus claire si nous considérons l'activité économique d'un particulier. Ainsi par exemple, si un industriel, employant dans une entreprise tout son capital et disposant d'un reliquat annuel de 5000 dollars, entreprend la construction d'une maison exigeant 10,000 dollars par an, il sera forcé, soit de limiter ses opérations, soit de recourir au crédit. Si ses voisins font de même, il sera obligé de suspendre sa construction et d'attendre un accroissement décapitai qui lui permette de mener l'affaire à bonne fin.

Cet exemple reproduit Thistoire de beaucoup d'opérations en Angleterre et aux Etats-Unis. Dans les deux pays se manifeste de temps à autre la fièvre des spéculations sur la propriété: des fermes, des habitations rurales surgissent, des maisons se construisent, des routes et des canaux sont projetés, en partie construits, et, en même temps, les prix des immeubles montent jusqu'à ce que chacun voie enfin qu'il ne peut achever son entreprise sans l'aide de ses voisins ; mais ces derniers se trouvent dans la même situation que lui. Alors la construction des maisons et des chemins de fer est arrêtée, les prix des campagnes et des maisons baissent ; l'entreprise de nouvelles constructions cesse, les projets sont abandonnés et, peu à peu, s'établit un ordre de choses plus normal. Ceux qui ont pu conserver dans leurs mains la propriété perdent leurs intérêts; ceux qui ont été forcés de la vendre, la cèdent à vil prix. Telle est l'histoire de toutes les grandes spéculations sur les immeubles et des améliorations qui y ont été faites, et tels seront toujours les résultats de la croissance générale et considérable de la valeur de la propriété immobilière ^ La hausse locale de la valeur peut prendre des proportions considérables et durer indéfiniment ; mais la

^ Le même fait se reproduit dans la fondation des banques. Quand tous sont entraînés à spéculer, à prêter de l'argent, c'est-à-dire placent leurs capitaux en actions de banque et destinent ces capitaux à l'escompte, il arrive bientôt que les actionnaires ne sont pas en état de faire tous les versements exigés d'eux. Beaucoup d'entre eux

hausse soudaine est toujours accompagnée de la baisse de la valeur sur une autre place, ou bien d'une croissance plus lente dans la suite. La valeur des terres dans l'IUinois peut s'élever promptement, mais elle ne croît que proportionnellement au capital employé aux améliorations. Si les chemins de fer et les canaux avaient facilité l'utilisation des terres, et si les fermiers de la Nouvelle Angleterre, de New-York, de la Pensylvanie avaient trouvé avantageux d'abandonner ou de vendre leurs fermes pour faire des acquisitions dans l'IUinois, en ce cas, la hausse de la valeur dans ce dernier état aurait été suivie d'une baisse correspondante à l'endroit d'où est sorti le torrent de l'émigration.

La hausse de valeur des terres dans l'Alabama et le Mississipi avait été grande, mais elle avait coïncidé avec la baisse dans les Carolines du Sud et du Nord et dans la Virginie, états dans lesquels les propriétaires vendaient leurs plantations à bas prix et, dans certains cas, les abandonnaient complètement. La même chose aurait eu lieu dans beaucoup de localités de la Nouvelle Angleterre, si les placements de capitaux dans les manufactures n'avaient ouvert à l'agriculture le marché intérieur, plus avantageux que celui qui est fourni aux terres fertiles de l'Ouest par les chemins de fer.

Carey croit impossible que la valeur de la fortune publique à New- York croisse en réalité aussi vite que l'indiquent les évaluations faites, et d'après lesquelles la propriété de New- York était évaluée en 1834 à 600, en 1835 à 700, en 1836 jusqu'à 900 millions de dollars, et il pense ainsi parce que de 1818 à 1834, dans toute l'Union, l'augmentation annuelle n'avait pas été supérieure à 100 millions, alors que la mise de fonds annuelle probable était de 150 millions de dollars. Ainsi, selon lui, la

tâchent de se débarrasser des actions à moitié libérées ; mais comme les appels de versements des banques par actions s'adressent à un grand nombre de personnes, il ne se trouve pas d'acheteurs, et les actions baissent aussi longtemps que le développement du commerce ne procure pas un emploi au capital dépensé pour elles.

hausse rapide de la valeur doit être suivie plus tard d'une baisse; cette baisse se produisit effectivement bientôt après l'apparition du premier tome de ses Principes ^ Si nous voyons, dit-il, une hausse rapide de la valeur des immeubles après une série d'années de prospérité grandissante, alors que le travail et le capital trouvaient un emploi avantageux, noîis pouvons, en effet, être sûrs que cela ne durera pas indéfiniment, car la hausse de la valeur réelle provient seulement des épargnes annuelles consacrées aux améliorations, et ne peut égaler le total de la somme ainsi dépensée.

En l'absence de vexations légales, le prix du capital exprimé par les intérêts tend à baisser. Quand nous voyons le taux de l'intérêt s'élever rapidement, et le commerce donner un grand revenu, nous pouvons nous attendre à ce que le moment vienne où se produira le phénomène contraire et où les intérêts descendront au-dessous du niveau moyen, tandis qu'ils étaient auparavant au-dessus de ce dernier. Sjcr le moment, le changement est attribué à une productivité plus grande du capital; mais si le capital et le travail étaient effectivement plus productifs, la part du capitaliste ne hausserait pas, mais baisserait.

Lorsque les prix des marchandises s'élèvent en même temps que baisse le salaire de l'ouvrier, on peut être sur que ce phénomène ne durera pas. Cela arrive par suite de la guerre, et la paix amène avec elle la baisse des prix et la hausse du salaire. Le prix des marchandises exprimé en travail baisse avec la croissance de la production et hausse avec sa décadence. Les mauvaises récoltes ont les mêmes effets que la guerre.

Le prix (c'est-à-dire la valeur exprimée en argent) des mar-

^ Carey croit impossible que les chemins de fer élèvent les revenus des terres plus haut que le profit du capital qui leur a été consacré ; autrement les propriétaires de chemins de fer pourraient exiger un droit pour la hausse du revenu des terres. Il est clair que, dans ce cas, l'auteur se trompe. L'emploi du capital peut être plus ou moins avantageux, et l'accroissement de la valeur des terres excède quelquefois la moyenne des mises de fonds, mais quelquefois aussi reste au-dessous d'elles.

chandises, excepté celui de l'or et de l'argent, tend à baisser, car les perfectionnements dans la production de toutes les marchandises sont plus rapides que celui de la production de l'or et de l'argent. Une hausse générale des prix est le résultat de l'évaluation, non pas en monnaie, mais en signes représentant la monnaie (c'est-à-dire par les instruments de crédit de la circulation); dès que la demande de l'or et de l'argent grandit, le prix des signes fiduciaires baisse.

Le prix du travail tendrait 'à baisser avec l'accroissement des difficultés qui se rencontrent dans l'extraction des métaux précieux, si les signes de crédit ne remplaçaient pas le numéraire dans la plupart des opérations ^ Tant que cette substitution entretient le rapport existant entre le travail et la monnaie, le prix moyen reste sans changement, mais si les mines cessent de procurer la quantité suffisante de métal et si la possibilité du remplacement de la monnaie par le crédit devient moindre, alors les prix moyens baissent ; ils tombent aussi avec la restriction du crédit et avec le retrait de la monnaie hors la circulation. Au contraire un développement rapide du crédit, lorsque les billets et les lettres de change tiennent lieu de monnaie, mène à la hausse des prix. Le maintien delà paix universelle, la facilité des transactions due à l'organisation des chemins de fer et à la confiance grandissante dans les billets et les lettres de change, abaissent considérablement le besoin de numéraire et élèvent le salaire exprimé en argent. Le manque de confiance amoindrit le salaire de l'ouvrier en monnaie, mais il n'y a pas de motifs de douter d'un accroissement continu de la confiance et des facilités dans les transactions, et par conséquent aussi de la hausse du prix moyen du travail, exprimé en monnaie. On peut s'attendre aussi,

^ Ainsi Carey admet l'épuisement de la productivité de la nature ; mais si l'on observe attentivement les moyens d'effectuer l'échange. on peut affirmer que, dans les sociétés avancées, le besoin d'instruments d'échange est satisfait indépendamment de l'extraction des métaux, et cela d'une manière beaucoup plus complète que dans les pays arriérés possédant des mines riches.

après la pacification du Mexique et du Pérou, à une ofire plus forte des métaux ; si la chose avait lieu, alors les industries des mines deviendraient, selon toute probabilité, plus productives, et une somme donnée de travail acquerrait une plus grande quantité de monnaie.

Avec la fixité des prix moyens, il peut se produire, chez les peuples, des changements analogues à ceux qui se produisent chez les particuliers. Si le prix d'une paire de souliers vaut un dollar et que l'on en fasse une paire par jour, le prix de la journée de travail sera d'un dollar. Si un cordonnier construisait une machine à l'aide de laquelle il pût faire deux paires par jour, tandis qu'un autre ne ferait qu'une demi-paire, le premier recevrait deux dollars et le second 50 cents. L'un recevrait une rémunération au-dessus, l'autre au-dessous de la moyenne. La même chose se présente pour des peuples entiers. Les Chinois et les Indiens reçoivent un salaire inférieur, les Américains du Nord et les Anglais un salaire supérieur à la moyenne. L'acquisition de machines pareilles par tous les cordonniers augmenterait la productivité du travail et ferait baisser le prix des souliers à 50 cents la paire. Alors le prix moyen du travail exprimé en monnaie resterait le même, mais le gain de celui qui avait le monopole de cette machine tomberait à un dollar jusqu'au jour où il aura introduit un nouveau perfectionnement. Un ouvrier médiocre, qui n'est pas en état d'acquérir une machine, fera une demi-paire par jour et n'obtiendra en argent que la moitié du salaire qu'il recevait avant ce changement.

Le salaire en argent aux Etats-Unis et en Angleterre est plus élevé que partout ailleurs, parce que, dans ces pays, le travail possède des auxiliaires qui n'existent pas dans les autres parties du monde. Si ces mécanismes restaient sans perfectionnement et si les populations de l'Europe continentale arrivaient, de leur côté, au même degré de perfection dans la production que les Anglais et les Américains du Nord, le salaire en argent de ces derniers tomberait sûrement.

En supposant que le rapport entre les métaux précieux et le travail soit partout le même, le salaire perçu en argent aux Etats- Unis ne peut conserver son niveau élevé que par la supériorité du machinisme; mais une pareille supériorité ne peut exister que grâce à la liberté de l'ouvrier et du capitaliste dans le domaine industriel et à l'emploi d'une petite part seulement des produits du travail pour les services de l'Etat.

La grande société constituant l'univers est gouvernée par les mêmes lois qu'une petite société formée d'une centaine d'habitants séparés du reste du monde et dépendant absolument d'euxmêmes pour la satisfaction de leurs besoins. Si la maladie prive la société des services du cordonnier ou du tailleur, chaque membre de la société ressentira l'effet de cette perte en voyant grandir la quantité de travail nécessaire pour se fournir de chaussures et d'habits. La production amoindrie d'un seul est suivie d'une baisse du salaire perçu par tous les autres. Il en est ainsi dans le monde entier. Si le peuple allemand ne pouvait pas vendre son blé, il ne pourrait acheter ni coton, ni tabac. Si une guerre empêchait de cultiver ces produits, le peuple des Etats-Unis en éprouverait les effets en ce qu'il aurait plus de peine à acquérir d'autres marchandises en échange de ses produits.

Le manque de la récolte du blé à l'étranger produit la hausse des prix à l'intérieur du pays et une augmentation illusoire du bien-être; mais les résultats de cette hausse des prix consistent autant dans une difficulté plus grande pour l'ouvrier à acquérir du froment en retour de ses produits, que dans la baisse de la demande de travail de la part des étrangers qui cessent d'acheter d'autres produits que ceux auxquels ils sont habitués. La diniinution de production sur un point quelconque de la terre, tend à la baisse de la quantité de marchandises que l'ouvrier peut acquérir dans chacune des autres parties du monde; tandis que l'augmentation de la production dans un pays quelconque tend à l'extension de Tacquisition dans chacune des autres contrées. Ainsi l'intérêt de tous et de chacun doit porter à désirer une ère de paix générale,

d'accumulation de capital et d'accroissement de la productivité du travail.

Si la hausse du salaire en argent est le résultat du perfectionnement graduel des mécanismes, dont l'effet est d'augmenter les forces productrices de l'ouvrier et de mettre sa productivité audessus de la moyenne, il s'ensuit que ce fait est accompagné de la baisse du prix des produits ^

Ainsi, en supposant que les cordonniers et les chapeliers des Etats-Unis pussent élever subitement leur production de 25 %, les souliers et les chapeaux baisseraient de prix, en même temps que le salaire en argent hausserait. La hausse de ce dernier, dans un pays quelconque, par l'augmentation de la production, est avantageuse à tout le monde, parce qu'elle augmente la possibilité d'acquérir les marchandises en général ; tandis que l'augmentation du salaire en un pays par la baisse de la production dans un autre est désavantageuse pour l'ensemble, puisqu'elle indique en général un amoindrissement des ressources qui permettent d'acquérir des articles de consommation.

* En 1S34, dans deux filatures de Manchester, où Ton prépare du fil fin, un filateur pouvait produire 16 livres de fil (200 pelotons à la livre) avec des machines à 3oo-384 fuseaux, en travaillant 69 heures par semaine. Il produisait ainsi plutôt plus que moins de 16 livres. Ces machines furent remplacées dans cette même année par d'autres deux fois plus puissantes. Le résultat fut le suivant: Lorsque le filateur produisait 16 livres N» 200, il recevait 3 V» schelings pour chaque livre, et par semaine (en multipliant 3 V2 par 16) 54 schel. sur lesquels il devait payer i5 schel. à ses aides. Il lui restait net 41 schel. de gain. Mais bientôt après on fit des machines à 684 fuseaux. Il commença alors à recevoir 2 schel. 5 pence par livre au lieu de 3 7*; c'est-à-dire les "/s du paiement antérieur, mais en même temps, il produisit, non plus 16, mais 32 livres, par semaine. Par conséquent son gain était de 32X2 schel. 5 p., soit 77 schel. 4 p. En déduisant 5 schel. pour ses aides ou 25 schel., mettons même 27 schel., son gain net était de 52 schel. 4 p. pour un travail de 69 heures, au lieu de 41 , soit une augmentation de 9 schel. 4 p. par semaine. Ces données sur le revenu des filateurs sont plutôt inférieures que supérieures à la réalité, a Supplementary Factory Report. Préface to tables by J.-W. Cowell. Esq. »

Donc, si la hausse du salaire payé en argent suit l'augmentation du prix des produits, cela provient, soit d'une diminution dans la production, soit de la surabondance des instruments de circulation qui tiennent lieu de monnaie ; c'est désavantageux pour l'ouvrier, mais cela ne dure qu'un temps'.

Si, au contraire, la baisse des prix suit la hausse du salaire en argent, cela provient d'une augmentation de la production; ce fait est avantageux pour l'ouvrier et sera, selon toute probabilité, un phénomène durable.

Dans ce chapitre, Carey touche encore à différentes circonstances qui influent sur les prix, indépendamment de l'amoindrissement du travail nécessaire à la reproduction des valeurs ; il y traite, par exemple, du développement de la spéculation, de l'accroissement de la productivité du travail et du capital, de la quantité et de la facilité de l'extraction des métaux servant à frapper la monnaie, de la quantité croissante des instruments fiduciaires et des actions de diverses entreprises. Pour conclure, il tire une déduction au sujet de la solidarité des intérêts de tous les peuples et de l'importance de l'accroissement des salaires.

Il n'y a rien dans tout cela de particulièrement nouveau, mais l'exposition de Carey se distingue par l'habileté que l'auteur déploie ordinairement. Sans doute il n'approfondit pas les questions qu'il aborde ; il les effleure plutôt, mais tout son exposé s'harmonise avec l'ensemble de son ouvrage.

^ C'est cette situation qui crée les trades-unions et les autres combinaisons ayant en vue l'augmentation de la valeur du travail. Les ouvriers sentent le désavantage du prix élevé des produits et désirent naturellement que leurs revenus soient aussi augmentés, ce qui a rarement lieu sauf aux époques qui précèdent les explosions à la suite desquelles ils seront laissés sans travail. Ils souffrent d'abord de la cherté de toutes les marchandises, et ensuite de l'impossibilité d'obtenir un paiement plus élevé. Ils complotent plus qu'ils ne raisonnent. Les entraves ou les perturbations dues aux guerres, aux vexations qui troublent l'action des lois naturelles directrices des relations commerciales, sont toujours la cause de ces hausses de prix qui font tomber le salaire et rendent les ouvriers inquiets et désordonnés.