CHAPITRE IV

LE SYSTEME MERCAX'IILE

Le système mercantile a eu une énorme importance pratique et des représentants nombreux dans la littérature. Du reste il est certain que ce système n'a pas été élaboré sous une forme scientifique, comme un tout harmonisé, comme une doctrine exposée dans toute sa plénitude dans un traité quelconque.

' Les sources sont, outre celles citées à la page 3 : i) Rau. Lehrbiich der pol. Œconomie. i vol. — 21 A. Smith. 3| Economistes financiers au XVII I""^ siècle. — 41 Horn. L'économie politique avant les Physiocrates. 18G7. — 5) Du Puynode. — 61 Handtvurterbuch der Staat:,wissenschaften. Merkantilsystem .

Dans le mercantilisme il est nécessaire d'examiner surtout ses idées fondamentales sur la richesse et sur l'organisation économiques.

Relativement à la richesse, il faut distinguer le mercantilisme pratique du mercantilisme scientifique.

Le mercantilisme pratique, qui considère la monnaie comme le facteur essentiel de la richesse nationale, comme une marchandise non destructible par l'usage, et au moyen de laquelle on peut tout acheter, suppose que l'Etat s'enrichit, de même qu'un particulier, par l'acquisition d'une quantité plus grande de monnaie.

On peut répondre à cela que la monnaie ne satisfltit pas à un besoin particulier, mais social : sa destination est de servir d'instrument dans les transactions, d'intermédiaire dans l'échange ; seule, elle ne suffit pas pour mettre en circulation les marchandises. Puis il est nécessaire, pour faire l'acquisition des marchandises au moyen de la monnaie, que ces marchandises soient déjà produites. Par conséquent la production présente une source inépuisable de richesse, tandis que la monnaie, une lois dépensée, doit être de nouveau acquise par l'activité économique ou par les produits de cette activité. L'acquisition et l'accumulation de la monnaie au prix de grands sacrifices matériels n'a pas de sens ; car, pour la circulation des marchandises, pour l'échange, une petite quantité de monnaie peut servir aussi bien qu'une quantité considérable. On peut même affirmer que moins on dépense pour la monnaie, comme instrument d'échange, plus la nation épargne de force et de moyens pour la satisfiiction de ses besoins.

Le mercantilisme scientifique attribue une valeur non seulement à la monnaie métallique mais à la monnaie en général, et, tout en ne la considérant pas comme la richesse par excellence, cette doctrine suppose que l'augmentation de la quantité de monnaie est nécessaire pour augmenter la vitesse de la circulation, parce qu'avec une circulation rapide, il se crée de nouvelles richesses. D'après Jean Bodin i million, passant 20 fois dans la circulation

rend le même service que vingt millions qui n'auraient tait qu'un seul tour; mais, comme la même monnaie ne peut pas circuler en même temps dans deux endroits différents, il faut, pour stimuler la circulation, augmenter la quantité de monnaie métallique et, à détaut de celle-ci, mettre en circulation le crédit (Law).

Sur ce point il est à remarquer qu'une circulation rapide de l'argent contribue autant à l'accélération de la production qu'à celle de la consommation. Tout dépend de la destination de l'argent. Les mercantilistes ont pris dans cette circonstance l'etiet pour la cause : la circulation rapide de l'argent pour la cause de la production accélérée, tandis que parfois c'est le contraire qui a lieu.

Quant à l'opinion des mercantilistes sur l'organisation économique de la société, les intérêts privés devraient — selon les idées dominantes de l'époque — être subordonnés sans restriction à l'intérêt de l'Etat, et, comme les intérêts privés ne coïncident pas avec les intérêts sociaux, ils doivent être sacrifiés à ces derniers. De là provient le droit absolu de l'Etat de contraindre au travail et d'organiser tout l'ordre économique de la société, non pas en vue du bien de tout le monde et de chacun en particulier, mais pour procurer à l'Etat la prépondérance sur ses voisins. Avec tout cela, le mercantilisme a son côté humanitaire : en soumettant tout l'ordre économique à l'Etat, il maîtrise l'arbitraire du monopole et de la force, celui du féodalisme dans l'agriculture, celui des corporations dans l'industrie manutacturière. Il s'élève de l'idée étroite d'une association privilégiée à la conception plus large, — de l'Etat, de la nation, qui forme le passage à l'idée de cité universelle, — Weltbûrgeithum (Mario).

Ce qui précède explique l'ensemble des institutions économiques qui s'étaient formées à l'époque du mercantilisme, et qui constituaient l'objet principal des études de ce temps.

L'interdiction d'exporter la monnaie, et l'extraction des métaux précieux, même avec des frais excédant l'avantage de la production, se présentaient comme les moyens les plus fliciles pour s'approvisionner d'or et d'argent; mais lorsque T. Mun eut

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démontré que l'or exporté, en servant pour les achats et les ventes à l'étranger, rentre dans le pays avec un excédant de valeur, et qu'on se fut convaincu que les pertes dans l'exploitation des mines ne sont compensées par rien, on se tourna vers d'autres mesures. Ces mesures avaient en vue de stimuler la production intérieure (principalement des objets destinés à l'exportation), et de procurer à l'Etat la prépondérance dans le commerce extérieur, au moyen d'une balance du commerce favorable, c'està-dire d'un rapport entre l'importation et l'exportation calculé de façon que le prix des marchandises exportées fût supérieur au prix des marchandises importées et que l'étranger fût obligé de payer la différence en monnaie.

Conformément à ces vues, on considéra comme nécessaire ce qui suit :

a) Pour activer la production à l'intérieur de 1 Etat : r' se préoccuper de l'accroissement delà population et delà diminution du nombre des oisifs; 2° exiger des produits manufacturés certaines dimensions, qualités et marques etc., déterminées, sous menace de peines sévères; 3° favoriser l'instruction technique du peuple et diriger les entreprises industrielles.

h) Pour activer l'exportation et obtenir une balance du commerce favorable: r' établir des droits de douane, afin d'entraver l'importation des produits manufacturés étrangers et de faciliter l'entrée du dehors des matières brutes et par contre afin d'encourager l'exportation des produits manufacturés et de prohiber celle des matières brutes; ce système devait, selon les mercantilistes, augmenter le chiffre de l'exportation, diminuer celui de l'importation et amener le payement de la différence en espèces; 2" conclure des traités de commerce pour faciliter la vente des marchandises; 3'^ fonder des colonies en assurant im dél^ouché pour les produits de la métropole, en même temps qu'un marché pour l'achat des matières brutes à un prix avantageux; le commerce avec les colonies devait être de préférence monopolisé, c'està-dire que le droit exclusif du commerce avec les colonies devait

appartenir à la métropole et dans celle-ci exclusivement à une corporation privilégiée de marchands; 4° créer des compagnies privilégiées de commerce; 5" stimuler l'activité du commerce maritime (Acte de Navigation). Toutes ces mesures sont analysées en détail par A. Smith dans le 4""-' livre de ses Recherches sur la nature et les causes de la richesse des ualions.

De tous les écrivains de ce temps chez lesquels la direction mercantiliste apparaît nettement, c'est l'auteur des Considérations sur Je numéraire et le commerce, et de différents mémoires, John Law, le célèbre financier de la France au commencement du XVIII'"^ siècle, qui mérite une attention spéciale. Dans le Système de Laiu, la tendance politico-économique des X\TI"'= et XVIII"''-' siècles a atteint son plus haut point de développement. C'est l'Etat qui devient le moteur de l'activité économique, et non pas les particuliers et leurs intérêts: l'Etat accorde le crédit aux particuliers et non pas les particuliers à l'Etat; l'Etat peut remplacer une monnaie par une autre; les particuliers commettent un crime politique en retenant chez: eux l'argent qui est destiné à la circulation. Dans le Sxstènw tout le commerce colonial reçoit une organisation politique. En un mot, la doctrine de Law représente, en théorie et en pratique, la complète absorption des intérêts de l'individu par ceux de l'Etat, vis-à-vis desquels les particuliers se trouvent être dénués de tout droit.

Le mercantilisme a eu des représentants en Angleterre, en Allemagne, en Italie, en France, en Russie, etc. Ses traces se sont conservées jusqu'à présent non seulement dans la doctrine protectionniste, mais encore dans les systèmes politico-économiques qui élargissent outre mesure la participation de l'Etat dans le domaine de l'économie nationale.

Néanmoins, longtemps avant que les idées de libre commerce eussent été développées par les physiocrates et par A. Smith, avait déjà paru un discours de Dudley North sur le commerce (North, Discourse upon trade 1691). North, en reconnaissant la solidarité de toutes les nations, démontrait qu'il ne peut y

avoir dans un Etat ni trop, ni trop peu de monnaie, et il se posait en champion zélé de la liberté industrielle illimitée.