PORTRAIT PSYCHOLOGIQUE DE MAINE DE BIRAN

Les pages qui précèdent seraient incomplètes. et resteraient imprécises, si nous négligions d'analyser le caractère de Maine de Biran ou, pour parler plus scientifiquement, de rechercher « la formule biologique, somatique et psychique » qui explique la nature de noire philosophe. Œuvre difficile et délicate. Tout homme: de génie — Bossuet fait exception — est, pour l'ordi naire, très complexe. Oserions-nous aujourd’hui, en dépit des siècles écoulés, nous vanter d’être parvenus à démêler la psychologie d'un Rabelais ou d’un. Montaigne, d'un Pascal ou d’un Fénelon.

Le physique étant souvent révélateur du moral — qui seul ici nous importe, — essayons tout d’abord de reconstituer le portrait extérieur du philosophe périgourdin.…

Maine de Biran était de taille élevée, d’une tournure mines et élégante. IL avait les traits fins, un teint pâle, des yeux bleus, le nez légèrement aquilin,les mains longues et fines, le sourire un peu précieux. Poudré comme au temps de Louis XVL, il portait sur le front une sorte de: toupet, relevé:en pain de sucre, qui ajoutait àsa stature et le faisait paraître encore plus grand. Rien, chez lui, de la mise négligée ou. des manières un peu gauches de l'homme adonné à la science. Tout, au contraire, rappelait l'ancien. garde du corps, façonné aux habitudes de la -cour, —un air dégagé, une toilette irréprochable, des grâces qui n'étaient pas exemptes de recherche. Tel était M. de Biran au physique, si nous nous emrapportons: au témoignage de ses con-

NS

temporains et aux divers portraits qui constituent son iconographie ‘.

Le philosophe avait reçu de la nature une organisation mobile et délicate qui, s’unissant à une extrême sensibilité et à une forte imagination, firent de lui un être impressionnable au suprême degré.Mobilité et impressionnabilité,tels sont les deux signes distinctifs de M. de Biran, et, en quelque sorte, la clef de son caractère. L'auteur du Journal intime manque totalement de ce que les physiologistes nomment la stabilité d'énergie. Il se trouve sans cesse entrainé, malgré qu'il en ait, d'objets en objets. Il nous avoue ne s'être jamais trouvé deux jours de suite dans le même état d'esprit, jamais le même le soir que le matin. Il attribue ces variations continuelles à son tempérament et, dans la première ferveur de son sensualisme, il estime que «l'état de nos corps détermine nos opinions ».

Sans vouloir souscrire à cette assertion qui aurait réjoui Cabanis, nous ne faisons pas difficulté de reconnaître, qu'appliquée à Biran lui-même, elle ne manque pas de justesse. Son moi, « ondoyant et divers », semble suivre toutes les vicissitudes de son organisation physique. Une circulation du sang lente ou rapide, une digestion laborieuse ou facile sont le plus souvent la cause de ses tristesse ou de ses joies, la raison du jugement sévère ou bienveillant qu'il porte sur les hommes et les choses.

À son lever, le philosophe se sent, pour l'ordinaire, la tête lourde et l'esprit morose. Ce n’est qu’au prix d’un pénible effort qu'il parvient à se soustraire aux fâcheuses impressions organiques qui l’assaillent.[l se met au travail, et les heures passées en la compagnie des livres, dans la douceur des idées, ont pour effet de le rendre gai et dispos. Mais arrive le moment du repas. Dès lors, la vie organique reprend son empire. N'ayant plus la force d'approfondir, ni même de lier ses idées, Biran, au sortir de la table, éprouve de la tristesse et de la mélancolie, humilié qu'il est de voir en sa personne l’homme spirituel opprimé par l'homme animal. Il vérifie ainsi chaque jour, si nous l’en croyons, « les belles distinctions de saint Paul dans son Épître aux Romains » * entre la loi de l'esprit et la loi de la chair, et

1. Voir au Supplément ce sr concerne l’Iconographie. 2. Saint Paul, Épitre aux Romains, ch. VII.

= 489 nes

bien des fois, à son tour, il lui arrive de pousser le cri d'angoisse et de désir : Znfelix ego homo ! quis me liberabit de corpore mortis hujus ! .

Ce ne sont pas seulement les variations dans sa manière d’être, qui modifient l’état moral et intellectuel de Maine de Biran: il dépend de tout ce qui l’environne. « Je cède, déclare-t-il, à tous les ressorts extérieurs comme une marionnette ‘. » Les événements publics, tel un grand débat à la Chambre, la chute d’un ministère ou simplement les faits de la vie journalière, une marque d'attention ou de sympathie, une parole hautaine ou bienveillante, tout chez Biran a une répercussion profonde, vient entraver ou favoriser l’enchaînement de sa pensée, par suite, le rendre heureux ou malheureux.

Il y a plus. L'état d'âme du philosophe varie avec le baromètre et suivant les degrés du thermomètre. Un temps beau et froid a le don de le mettre en des dispositions sereines. Tombet-il une pluie fine plusieurs heures durant ? Il lui semble que l'humidité le pénètre tout entier, et il devient mélancolique. Les brouillards s’étendent-ils en un épais rideau sur la terre ? Ils obscurcissent son esprit comme le ciel. L’orage s’amasse-t-il à l'horizon? Ille porte déjà dans sa tête Il n’est aucune secousse atmosphérique, si légère soit-elle, qui échappe à son impressionnabilité. Toute variation brusque du temps l’agite et le jette dans le malaise *.

Baromètre vivant, M. de Biran se trouve modifié différemment par chaque saison. Il préfère beaucoup l'hiver à l'été. Il vit alors davantage. Ses facultés physiques ont plus de ressort ; sa sensibilité se concentre au lieu de s'éparpiller. L'été, il se laisse vite accabler par la chaleur. Ses fibres sont affaissées et sans réaction ; iln’a plus ni idées ni personnalité ; il tombe « dans la langueur, l'abattement et presque la stupidité » *. Au retour du printemps, il est toujours plus ou moins hors de son moi. Ses sens se réveillent, et il lui vient &« des besoins que la retenue, la prudence ou la timidité l’'empêchent de satisfaire »*. Sous la forte impulsion donnée à la vie organique, le philosophe