Cf. Chapitre XIII, Le Métaphysicien du moi

composé trois ouvrages importants : un Mémoire sur les Perceptions obscures (1807), des Observations sur le système du D' Gall (1808), des Nouvelles Considérations sur le sommeil, les songes et le somnanbulisme (1809). Ces trois écrits furent rédigés à l'intention de la Société médicale de Bergerac, et leur auteur en donna lecture dans les réunions périodiques de ladite Société. Ils reproduisent les principales théories déjà énoncées, et leur contenu se retrouvera encore en partie dans les ouvrages suivants, car — il ne faut pas l’oublier — Maine de Biran est l’homme d’une seule idée.

Le Mémoire sur les perceptions obscures aborde une des questions les plus délicates de la philosophie biranienne l'existence de modes affectifs dénués de conscience, qui ne sont ni des faits matériels, ni des faits psychologiques, mais des faits simplement vitaux. Maine de Biran est revenu, sans cesse, sur les faits de cet ordre dans Le Journal, les Lettres à Ampère, l’'Essai sur les fondements de la Psychologie(t. Il), les Nouvelles Considérations sur les rapports du physique et du moral, etc. et, contre tous ses adversaires, il a énergiquement soutenu la réalité d’un état purement affectif.

Dans une longue Introduction, le philosophe pose la question à examiner et invoque en faveur de sa théorie le témoignage de Leibnitz qui, mieux que nul autre avant lui, a scruté les galeries souterraines de l’âme et reconnu dans les monades l'existence de perceptions inconscientes. Viennent ensuite trois articles, où il est traité successivement des impressions affectives externes, des impressions affectives internes, enfin du rapport des affections avec la volonté, et des sympathies morales *.

On sait la popularité dont jouit à l’époque du premier Empire le système du docteur allemand Gall. A l’occasionde l'hypothèse

1. Le Mémoire sur les perceptions obscures est encore inédit, du moins, en sa plus grande partie. M. Gérard, à la suite de sa thèse de doctorat sur Maine de Biran (1875), a publié la Discussion avec M. Royer-Collard sur la réalité d'un état purement affectif. Ces deux Mémoires, riches d'idées, prouvent clairement que cet inconscient, ce « subliminal », ce subconscient, dont on sait la vogue de nos jours,avait été profondément étudié et parfaitement décrit par Maine de Biran, avant que certains philosophes allemands en eussent fait le Deus ex machina de la psychologie. (Cf. Alexis Bertrand, la Psychologie de l'effort et les doctrines contempo-

raines, chap. Il: la Première théorie française de l’Inconscient. Paris, 1889).

phrénologique, qui, même à Bergerac, passionnait les esprits, Maine de Biran examine les divisions organiques du cerveau, considérées comme sièges des différentes facultés intellectuelles et morales ; puis il recherche les rapports qu’on peut établir entre cette sorte de divisions et l'analyse des facultés de l’entendement ; enfin il fait une critique très pénétrante de la théorie du D' Gall, et la rapproche de la doctrine de Bichat touchant le siège organique des passions.

Ce serait un tort de croire que Biran se borne dans cet ouvrage à critiquer le système de Gall. Élevant le débat et lui donnant une portée générale, il étudie les principales hypothèses qui tendent à rattacher les facultés de l'intelligence à des organes spéciaux dans le cerveau, et remontant au principe commun de ces hypothèses, il en démontre l’inanité. Le philosophe n’a garde de nier que le cerveau soit l’organe immédiat de la pensée, mais — etc'est sa conclusion — il affirme qu'entre la pensée et le cerveau, entendez entre la fonction et la cause psychique qui la met en jeu, il y a une hétérogénéité telle, qu’il demeurera toujours nécessairement entre elles une lacune impossible à remplir et une sorte de hialus, que tous les efforts du génie ne sauraient franchir ‘. »

La question du sommeil, des songes et du somnambulisme a toujours préoccupé l'esprit de M. de Biran; aussi ne saurait-on s'étonner qu’elle ait inspiré à ce fils de médecin un gros ouvrage. Dans une premiere partie 1lest question des causes et de la nature du sommeil, que caractérise la suspension de la volonté ou du moi, par opposition à l’état de veille, qui est l’état d'effort ou de force hyperorganique exercé sur les organes. L'auteur examine en une seconde partie les facultés qui subsistent dans le sommeil et s'applique à tracer entre les facultés passives et les facultés actives de l'état de veille une ligne de démarcation. Une troisième partie est consacrée aux songes qui sont divisés en quatre classes : songes organiques, songes intuitifs, songes intellectuels et somnambulisme. Ce dernier état s’explique,suivant Biran, par des associations unies à des images.

Les hommes intérieurs, qui vivent une vie profonde, l'œil de l’âme fixé sur une seule et même idée, sont portés au somnam-

1. Les Observations sur le système du D' Gall ont été publiées par M. AI. Bertrand dans le volume intitulé Science et Psychologie. Paris, 1887.

bulisme. De ceux-là, nous le savons, était Maine de Biran. Nous avons, du reste, son propre aveu : «J’erre comme un somnambule dans le monde des affaires », lit-on à plusieurs reprises dans le Journal infime.

En même temps qu'il compose de volumineux ouvrages, Biran adresse d'importantes lettres philosophiques à un certain nombre de penseurs, Cabanis,Destutt de Tracy, Stapfer, de Gérando, Ampère, etc... Nous n'examinerons pas ici cette docte correspondance. On en trouvera de nombreux extraits dans deux chapitres subséquents: M. de Biran et son groupe philosophique, M. de Biran, sa famille et ses amis. L'on se souvient, du reste, que dans un chapitre précédent : M. de Biran et la société d'Auteuil, nous avons déjà résumé la correspondance échangée entre le philosophe de Grateloup d’une part, et d'autre part, Cabanis et Destutt de Tracy. Nous nous bornerons ici à émettre le vœu que la correspondance de M. de Biran soit un jour réunie en un volume. Elle est, en effet, d’un intérêt capital pour la connaissance tant de l’homme que du philosophe.

Travailleur consciencieux, Maine de Biran n’ignorait pas qu'il est d’un bon administrateur de réunir autour de lui les hommes de talent, de leur tracer un programme d'études, d'entretenir entre eux une émulation salutaire et d'encourager leurs efforts. Dix mois ne s'étaient pas écoulés depuis que le sous-préfet de Bergerac occupait son poste, qu'il fondait une Société médicale. Réunis à Bergerac le dimanche de la foire de Saint-Martin (novembre 1806) sur l'initiative du sous-préfet, les quatorze membres fondateurs de la Société médicale élurent à l’unanimité pour président Maine de Biran. Ayant fait choix, pour compléter leur bureau, d’un trésorier et de deux secrétaires, ils décidèrent que le nombre des membres serait porté à quarante, savoir : trente-deux titulaires domiciliés dans l’arrondissement de Bergerac et huit correspondants pris dans l'étendue du département.

Nous savons par les lettres de Maine de Biran que les pre-

1. Archives du château de Castang et de la ville de Bergerac {Dordogne).

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miers vœux des fondateurs de la Société médicale étaient de favoriser les progrès de la médecine et des sciences naturelles dans l'arrondissement de Bergerac, en y propageant toutes les découvertes utiles, et de resserrer les liens qui doivent exister entre les hommes qui exercent la noble profession de rendre ou de conserver la santé. |

Les statuts de la Société médicale portent qu'elle s'occupera de tous les objets qui ont un rapport plus ou moins direct avec l'art de guérir. À ce titre, il était spécifié que la physique, la chimie, la botanique, l'histoire naturelle, l’agriculture, l’étude de l’homme intellectuel et moral, considéré dans ses rapports avec l’homme physique, rentreraient dans le plan de ses travaux. Un autre objet indiqué comme ayant directement rapport au but poursuivi par les fondateurs de la Société médicale, devait être d'établir une suite d'observations météorologiques.

Enfin un dernier objet essentiel des travaux de la Société consistait dans la réunion des divers éléments, dont la connaissance pouvait être utile à la formation d’une bonne Topographie médicale. L'intérêt, était-il dit, que le gouvernement témoigne pour la confection de ce grand et important ouvrage, qui rentre dans le plan d’une sfatistique générale de la France, sera pour la Société médicale de Bergerac un excitatif de son zèle comme un garant de la bienveillance et de l’appui qu'elle doit attendre des autorités administratives. « Elle a déjà assez montré à cet égard ses intentions et ses espérances par le choix qu’elle a fait de son président. »

La première séance de la Société médicale eut lieu le 15 janvier 1807. Le sous-préfet de Bergerac y prononça un discours d’une haute élévation d'idées‘.

C’est, dit-il, un triste spectacle que celui qu'offre l’homme, n’ayant de force que par l'union, lorsque, abandonné à lui-même et à ses propres ressources, il languit dans lisolement, sans aucun moyen d'acquérir des idées nouvelles, de corriger ses erreurs, et de donner quelque essor aux facultés qui sont de sa nature. On le voit alors, tantôt suivre la pente des habitudes les plus aveugles, tantôt dominé

1. Il est à remarquer que la plupart des discours de Maine de Biran, notamment, les discours prononcés à l’occasion des distributions de prix — dont il sera question au chapitre suivant — sont bien au-dessus de la portée d’un auditoire ordinaire. N’est pas médiocre qui veut !

par une imagination sans guide, courir de chimère en chimère embrasser de vains fantômes et se nourrir d'illusions, dont rien ne saurait dissiper la pratique ‘.

Après avoir montré les avantages des sociétés savantes pour l'esprit, Maine de Biran parle des jouissances qu'elles procurent au cœur. Puis, il fait l'éloge de la médecine. Cette science lui apparaît comme une application continuelle des sciences physiques, de l’anatomie, de l’histoire naturelle, de la chimie, de la botanique à la connaissance du corps humain dans l’état de santé ou de maladie. Le chef-d'œuvre de la nature, en effet, l'homme, « grâce à une organisation admirable par la variété, la complication et le jeu de tous les instruments de la vie, plus admirable encore par l'unité de cette vie même et l’accord parfait de toutes les fonctions qui y conspirent et y consentent », se trouve lié à tout ce qui l'entoure. « Tous les corps, tous les éléments agissent sur lui pour le modifier comme il réagit sur tous pour les connaître, les changer, les altérer, les recomposer de nouveau, les approprier à son usage, les incorporer à sa substance. » La science générale de ces actions et réactions est la médecine. Le bon médecin devra donc « être tour à tour ou ensemble physiologiste, chimiste, botaniste, naturaliste enfin dans toute l’étendue du mot ».

Entre toutes les sciences accessoires et auxiliaires de la médecine, il en est une que Biran n’a garde d’omettre. C'est cette science « dont l’objet plus profond, et, pour ainsi dire, tout intérieur, paraît si vague et si indéterminé aux yeux de tant d'hommes qui ne savent rien voir hors d'eux-mêmes », la science des facultés intellectuelles et morales, injustement discréditée sous le nom de métaphysique. Le père de la médecine, déclare l'orateur, avait vu avec son génie ordinaire que la nature humaine sous quelque face qu’on la considère, ne peut se manifester pleinement qu’à celui qui possède le système des connaissances relatives à l’art de guérir. Et, de fait, les médecins, par leurs observations assidues, sont mieux à même de connaître le jeu des facultés humaines, de comparer la nature sensible dans ses divers états, de suivre la marche des affections et des idées

1. Archives de Castang et de Bergerac. Discours pour l’ouverture de la Société médicale de Bergerac.

dans les modifications correspondantes aux âges, aux sexes,aux tempéraments et aux maladies. Eux seuls sont à même d'étudier les phénomènes de la machine tranquille ou furieuse, faible ou vigoureuse, délirante ou réglée. « Eux aussi, sans doute, sont les plus près du secret de la nature sensible ou du mystère sous lequel s’enveloppe la génération des idées et des opérations premières de l’entendement humain. » Aussi les notions les plus lumineuses de la métaphysique sont-elles venues en premier lieu de ces mêmes esprits qui avait approfondi la science médicale: «Hippocrate, avant Locke,'avait deviné l’ordre légitime des procédés de l’entendement ».

En cet endroit de son discours, le sous-préfet, usant d'un habile artifice de langage, avoue quil s’égare.Il voulait montrer les avantages que la médecine peut retirer de métaphysique, et il a prouvé que tout le profit est pour cette dernière. Il reconnaît, sans peine, la subordination de la métaphysique à la médecine, et il est heureux de se retrouver ainsi relié à ses auditeurs par les liens de l'obligé à ses bienfaiteurs. Enfin, un autre lien non moins puissant qui le rattache, dit-il, aux membres de la Société médicale, c'est celui qui unit l’administrateur, ami des sciences, à ceux qui honorent et éclairent administration.

Le sous-préfet fait des vœux, en terminant, pour que le Périgord, « où la lumière des sciences n’a pas encore pénétré », cesse de rester dans l'arrière des siècles, au milieu des progrès universels, mais qu’au contraire les rayons émanés du foyer d'instruction qu'est la Société médicale, « pénètrent peu à peu la masse et lui communiquent quelque principe d'activité, de mouvement et de vie ».

Conformément aux désirs de son fondateur, la Société médicale mit tout son zèle à l'exécution d’une bonne topographie médicale, et ses membres s’occupèrent de réunir les données que l’observation et l’expérience leur avaient fait acquérir sur la nature du sol de leur canton respectif et ses productions, sur la qualité des eaux et de l'air, la constitution physique et morale des habitants, la vie et les maladies des animaux utiles à l’agriculture.

Pour parvenir, d'autre part, à établir une suite d'observations méteréologiques, la Société chargea quatre de ses membres,

habitant aux quatre points de l'arrondissement, de dresser jour par jour, à l’aide d’instruments spéciaux, l’état des phénomènes atmosphériques. Au secrétaire général, le D: Delpit, était dévolu le soin de recueillir les diverses observations effectuées quotidiennement, de les comparer entre elles et d’en communiquer les résultats à la Société, réunie ‘en séance plénière.

Quand on lit le Journal intime, on ne laïsse pas de juger parfois monotone la mention du temps ou de la température, qui y est répétée presque à chaque page. Nous avons maintenant l'explication du fait. Au temps où il était président de la Société médicale, M. de Biran avait pris l'habitude de noter chaque jour sur son agenda les variations de l’atmosphère, en vue de soumettre à ses collègues le fruit de ses observations.Il continua par la suite, une pratique qui répondait à ses propres préoccupations ou, tout au moins, qui satisfaisait ses goûts météréologiques.

La Société médicale de Bergerac prospéra tant que M.de Biran fut à sa tête. L’arrondissement tout entier recueillit le fruit de ses travaux. Outre les trois bons ouvrages de psychologie expérimentale dont il a été question plus haut, le Mémoire sur les perceptions obscures, les Observations sur le système de Gall,les Nouvelles considérations sur le sommeil,les Songes et le Somnambulisme, la Société produisit un certain nombre de travaux particuliers, dignes d'être remarqués, notamment des articles de topographie médicale, divers mémoires sur la grêle’, sur les remèdes préventifs contrela maladie desanimaux, sur les constitutions et les états atmosphériques correspondant à chaque saison de l’année, etc.

Désireux que la Société pût prendre connaissance des nouvelles découvertes et des progrès opérés dans les sciences, M. de Biran fonda en 1809 un Gabinet de lecture. Plusieurs journaux scientifiques et publications littéraires y étaient mis à la disposition des membres de la Société. Médecin-philosophe, Biran était aussi un médecin-philanthrope. Dans un discours en dâte du 15 avril 1809,le président de la Société médicale demande à ceux de ses collègues qui exercent la médecine de vouloir bien, deux jours par semaine, donner aux malades'pauvres des consul-

1. L'auteur du principal mémoire sur la grêle était M. Lacoste, juge de paix à Eymet.

tations gratuites dans le cabinet de la Société.« Ils auront ainsi, déclare-t-1l, l’occasion d'enrichir leur art de nouvelles observations et d'accomplir un acte de bienfaisance. » Le philosophe propose, en outre, diverses réformes à l'effet de resserrer les liens entre les membres de la petite Société, et il insiste sur la nécessité d’écarter toutes les causes qui pourraient la dissoudre. Enfin il déclare qu'en ce qui le concerne, l'espoir de mériter les suffrages de la docte assemblée, a été souvent pour lui «un mobile d'activité, un principe d'encouragement et, par suite, une source de vraies jouissances » *.

Tels sont les renseignements que nous avons pu recueillir sur la Société médicale de Bergerac. Si heureux furent les résultats de cette institution que M. de Biran, quand les circonstances politiques l’auront arraché à sa ville natale et transplanté à Paris, passera son temps et dépensera ses peines à fonder des Gercles philosophiques sur le modèle de la petite Société bergeracoise.

Sous le premier Empire, il existait à Bergerac une loge maçonnique dite Loge de la Fidélité. Maine de Biran en futnommé président. A l’occasion d’une visite de plusieurs membres de la Loge la Parfaite Union, de Sarlat — dont la loge bergeracoise avait été la mère — le sous-préfet prononce un éloquent discours. Il fait l'éloge de la Franc-Maconnerie qui permet à des hommes répandus sur toute la surface de la terre, vivant sous des climats différents et des gouvernements opposés, parlant des langues diverses, de se reconnaître, de s'entendre, de s'appeler du doux nom de frères. Il vante le caractère «vraiment sublime » d’une institution dont le premier but est « de rapprocher l'homme de l’homme, de le fortifier ou de développer ce penchant de sociabilité inhérent à sa nature, d'affaiblir ou de réprimer toutes les passions personnelles qui le condamnent à l'isolement, au malheur et au vice.

Généralisant son sujet, M.de Biran recherche ensuite l’origine des associations secrètes. D’aucuns rapportent les premières institutions maçonniques à l’illustre secte des Esséniens, mais il est à croire qu'elles remontent bien au delà de cette époque

1. Discours prononcé à la Société médicale de Bergerac(180g).(Archives de l’Institut, fonds Naville.)

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connue dans l’histoire, et qu’il faut rattacher leur origine à ces associations secrètes qui se formèrent dans l'antique Égypte, et dont le but était de conserver parmi un petit nombre de sages le texte pur de précieuses traditions, cachées sous le voile des allégories ou de divers emblèmes hiéroglyphiques. Biran mentionne aussi favorablement l'opinion d’un des membres les plus éminents de la maçonnerie, le F.:. Malleville, de Sarlat, suivant lequel tous les mystères maçonniques se rattacheraient au culte du Soleil, « père, source de la lumière, le premier emblème sensible du Grand Architecte, qui vivifie et anime tous les êtres de la création ».

En terminant, le philosophe rappelle à ses auditeurs, « héritiers de la doctrine de ces sages qui donnaient à la fois le précepte et l'exemple des vertus les plus élevées », les obligations que leur impose leur titre de franc-maçon, et il souhaite que les membres de la Loge la Fidélité continuent comme par le passé à se prêter un appui réciproque, à s’entr aider dans leurs besoins, à se prodiguer des consolations dans le malheur, à se faire une douce loi des nobles plaisirs de la bienveillance, de l’amitié, de la vertu et de la tolérance.

Tel est, en substance, ce curieux discours qui donnerait à chacun l'envie de se faire franc-maçon, pourvu... qu’on fût assuré d’avoir comme président de Loge, un philanthrope aussi sincère que Maine de Biran, l'ennemi-né du sectarisme, sous quelque forme qu'il se manifeste.

Une dernière question se pose avant de clore ce chapitre : La sous-préfecture de Bergerac comblait-elle tous les vœux de Maine de Biran? Le philosophe s’est expliqué à diverses reprises sur ce sujet dans sa correspondance avec son ami Gérando, que sa situation de secrétaire général au ministère de l'Intérieur rendait un homme important. « La sous-préfecture de Bergerac, écrit le philosophe, est une place agréable pour moi, parce que j'y fais quelque bien et que j'ai la douce certitude d’être aimé. Cette place satisferait mon ambition, et je n'en désirerais point d'autre, si je pouvais m’y soutenir honorablement avec les appointements qu’elle fournit, mais elle m'oblige à un surcroît forcé de dépenses dont je suis loin d’être

1. Archives de l’Institut, fonds Naville, Discours prononcé en la Loge la Fidélité, à Bergerac (1810).

défrayé. Il y a deux ans que je suis sous-préfet; je crois avoir rempli ma place avec quelque distinction : ne pourrais-je pas prétendre aujourd'hui à en avoir une meilleure ?‘ » (Bergerac, le 30 octobre 1809).

Informé quelques mois plus tard que la préfecture de l'Aveyron allait être vacante, Biran sollicita ce poste. Il lui aurait convenu d'aller à Rodez, petite ville, « où il ya des mœurs et point de luxe », et qu'habitaient plusieurs personnes de sa parenté. Sa demande ne fut pas agréée.

Dans la nuit du 15 au 16 avril 18o9,un incendie éclata soudain à la sous-préfecture de Bergerac. Maine de Biran faillit y périr et arracha lui-même ses chers enfants du milieu des flammes. A la suite de cet événement, le philosophe qui, avec les modestes émoluments attachés à sa fonction, ne parvenait pas, comme l’on dit familièrement,« à joindre les deux bouts », prie Gérando d'insister auprès du ministre compétent pour que le devis des réparations proposées soit accepté, et il invite son ami à profiter de l’occasion pour lui faire allouer quelque augmentation dansles frais de bureaux dela sous-préfecture.

A la même époque nous voyons M. de Biran, obsédé par des occupations administratives de plus en plus absorbantes,recourir à nouveau à l'amitié protectrice de Gérando. N'y aurait-il pas possibilité de lui trouver une place dans la nouvelle organisation de l’Université impériale ?... Son désir le plus cher serait de changer des occupations qui contrarient sans cesse ses goûts personnels contre d’autres plus analogues à ses dispositions. « Que je serais heureux, déclare le philosophe, si je pouvais voir identifier mes devoirs et mes plaisirs ! »

Ce vœu ne se réalisa point. Maine de Biran aurait certainement fait un excellent recteur d'Académie ; il dut se contenter d’appliquer sur le modeste champ d’expériences que lui offrait la petite ville de Bergerac ses vues sur l’enseignement public et l’éducation morale, dont il sera fait un exposé détaillé dans le chapitre suivant.

En l’année 1809, le sous-préfet de Bergerac se présente aux élections législatives. Ses concitoyens qui, l'ayant vu à l’œuvre, avaient pu apprécier sa haute conscience et son zèle dans