Dictionnaire de la com'ersation

5. Auguste Nicolas, Ernest Naville, M. l'abbé Mayjonade, etc.

6. Cf. Bulletin de la Société historique et archéologique du Périgord, t. VII. Voir à l'appendice A l'acte de naissance.

C'était sous l'ancien régime un usage très répandu, pai'ticulièrement en Périgord, d'ajouter au nom patronymique le nom d'un fief ou d'une terre de famille. Parmi les oncles ou cousins du philosophe, on trouve ainsi, à cette époque, un Elie-Joseph Gontier de Biran, désigné sous le nom de du Cluzeau, un Biran dit Beynac-Lagrèze, un François Gontier de Biran appelé du Breuil, un Jean-Mathieu Gontier de Biran dit Marville, un François Montaut-Biran ' .

Le plus ancien document où Biran ait pris le nom de Maine, porte la date du 20 février 1787. Le jeune homme, qui touchait alors à sa vingt et unième année, sollicite pour sa sœur Victoire et pour lui l'entérinement des lettres de bénéfice d'âge.

Le titre de sieur du Maine est d'origine relativement récente, et on ne le rencontre dans la famille Gontier de Biran que durant la seconde moitié du xvni' siècle. On peut voir encore, aux Archives de la Dordogne, des lettres en date de février ^777' l*^^ s''^'' signées Maine de Biran. Elles ont été écrites par Jean-Pierre Gontier de Biran, fils d Elie-Joseph Gontier de Biran, procureur du roi au bailliage de Bergerac, et garde du corps du roi.

Il y eut ainsi aux approches de la Révolution deux membres de la même famille à porter le nom de Maine de Biran. Cette coïncidence qui, de prime abord peut sembler bizarre, s'explique tout naturellement par le fait qu'il existe dans les environs de Bergerac deux terres appelées le Maine. Elles sont situées l'une à Montant, près Issigeac, l'autre à Mouleydier. dans le voisinage du château de Biran. La première appartenait à l'oncle de notre philosophe, la seconde à son père.

Deux Biran ayant un même prénom, Piei're, portant tous deux le titre de sieur du Maine, ayant servi l'un et l'autre dans la Compagnie des gardes de corps, en voilà plus qu'il n'en fallait pour égarer les biographes, et l'on ne doit pas trop leur en vouloir d'avoir confondu parfois les deux cousins germains, Jean-Pierre et François-Pierre, connus chacun sous le nom de Maine de Biran'.

1. Le Clozeau, Beynac, le Breuil, Marville, Montaut sont des noms de lerres on de propriétés situées en Périgord.

2. M. l'abbé Mayjonade a fait cette confusion dans les notes qu'il a ajoutées à la Correspondance de M. de Biran afec M. de Géraudo (Cf. p. 16). On s'explique d'autant moins cette défaillance, que dans une

C'est vers la moitié duxvii^ siècle que les Gontier prirent le nom de Biran. Guillaume Gonlier du Soûlas, époux de Jeanne de Lascoups',vint habiter vers l'an i6551e repaire noblede Biran ', qui était compris dans la dot de sa femme ; il ajouta, suivant l'usage, ce nom de terre au sien propre, et fut ainsi l'auteur de la branche Gontier de Biran, dont les rejetons, comme on verra plus loin, furent nombreux par la suite.

La famille Gontier du Soûlas, souche de la famille Gontier de Biran, avait acquis le 28 avril 1697, par contrat passé avec N. Bonnet, sieur du Soûlas, le ûef et le manoir du Soûlas, situé dans la commune de Vicq, en Périgord. Jehan Gontier fut le premier à prendre le titre de « seigneur du Soûlas », qu'il transmit à ses descendants '.

Quant au nom de Gontier , à en croire les biographes de ladite maison, « il se perd dans la nuit des temps*». Cette

précédente biographie de Maine de Biran, l'érudit clianoine avait donné des détails précis sur Jean Gontier de Biran, sieur du Maine, sarde du roi, et qui, comme son cousin, le philosophe, signait Maine de Biran (Cf. May.jonade, Pages et pensées inédiles de M. de Biran. p. 3, n. 2.)

1. La maison de Lascoups (Lascoux, Lascous ou Lascouts) était connue en Périgord dés le xiv° siècle. Cette famille, jadis très puissante, subsiste encore aujourd'hui.

2. Le château de Biran, situé dans la commune de Saint-Sauveur (Dordogne), appartient présentement au marquis de Royére, dont le père, Ludovic de Royère, avait épousé Marie-Françoise Gontier de Biran, fille unique et héritière de Pierre-Charles Gontier de Biran, dit Beynac.

3. La t'amiUe Gontier du Soûlas a pour chef aujourd'hui Adalbert Gontier du Soûlas, auteur d'un Précis généalogique sur la maison Gontier du Soûlas t't les trois branches Gontier de Biran. Cet ouvrage nous a été d'une grande utilité, nous tenons à le dire, pour la plupart des détails généalogiques que comportait ce premier chapitre. Il doit, toutefois, être consulté avec précaution, car, par défaut d'une critique approfondie, il s'y est glissé un certain nombre d'inexactitudes. C'est ainsi que,cheichant à énumérer les frères et sœurs de Maine de Biran, l'auteur du Précis généalogique en indique jusqu'à dix, et nomme entre Marthe, née et baptisée le 24avril ijGg.et Joseph-Casimir, baptiséen l'égliseSaint-Jacques de Bergerac le 4 niars 1771, deux autres frère et soeur: Elie-Joseph et Marthe, dont il cite bien le jour de la mort, mais non le jour de la naissance ou de baptême. Deux enfants — sans compter Joseph-Casimir — entre la fin d'avril 1769 et le début de mars 1771, voilà qui s'appelle « brûler les étapes» et qui aurait fait pânior d'aise l'honorable sénateur Piot, l'apôtre de la repopulation, si la Parque cruelle

N'avait tranché le fd de ses jours inutiles.

M. du Soûlas sera bien avisé de supprimer dans une prochaine édition de son intéressant volume ces deux enjants trouvés... on ne sait où, et qui doivent vraisemblablement être comptés parmi les nombreux cousins de Maine de Biran.

4. Étymologiquement, Gontier, eu latin Guntherus, provient du vieux nom germanique Gunther, qui signifie : auguste dans le combat.

nuit paraît tellemenl obscure que nous préférons ne pas nous y aventui'er. Notons seulement, d'après les Archives du Soiilas, que la famille Gontier est originaire du Limousin, et qu'elle vint à Périgueux, où elle se fixa, au cours du xiv' siècle. Armand Gontier est le premier membre de la famille à partir duquel on peut établir une descendance non interrompue en Périgord. Il exerçait en i36i la charge de procureur syndic de la communauté de Périgueux, et il est cité plusieurs fois dans le fameux Mémoire de i^jS, contenant le Recueil des titres de la ville de Périgueux. Parmi les illustrations de la famille, on peut citer, entre beaucoup d'autres, Hélie Gontier, qui fut consul de Périgueux en i370,et Raymond Gontier, élu capitoul de Saint-Etienne de Toulouse, le 28 novembre 1409 '•

Bergerac, où naquit Maine de Biran, était au xviii' siècle une petite ville de 10.000 à 12.000 âmes environ, célèbre par les faits historiques dont elle avait été le théâtre, renommée par ses vins jusqu'au fond de la Hollande, active par son commerce qui était très prospère, vantée pour la riante beauté de son site.

On trouve dans un ouvrage, aujourd'hui très rare, imprimé à Amsterdam en 1670, une description de cette ville, qui mérite d'être rapportée ici : « Bergerac, peut-on lire dans les Délices

I. Cf. Adalbert du Soûlas, Précis généalogique, in-4°. Bergerac, 1908. Le titre de noblesse de Raymond Gontier est encore aujourd'hui, paraît-il, en la possession de la famille du Soûlas. Sur le parchemin où se ti-ouve peint le blason de Raymond Gontier, on lit la devise : Mon Dieu, ma Patrie, mon Roy! — Si Raymond Gontier avait acquis par son titre de capitoul — ce qui serait à prouver — le droit à la noblesse, les diverses branches qui descendent de lui, auraient dii participer au même privi- . lège. Or, si ce droit à la noblesse ne peut être contesté, d'après l'auteur du Précis généalogique, à la famille Gontier du Soûlas — et nous l'en croyons volontiers — il y a lieu d'observer que la branche Gontier de Biran ne s'en est jamais prévalu. En fait, la famille Gontier de Biran n'appartenait pas avant 1789 à l'ordre de la noblesse. Elle a été anoblie sous Louis XVIII. Toutefois, comme cette famille ligure dans le Grand Armoriai de France (registre de Périgueux et registre de Bergerac), nous estimons avec un généalogiste sérieux que la famille Gontier de Biran « serait en droit de revendiquer une noblesse antérieure à celle qui fut conférée par lettres patentes de Louis XVIII au philosophe Pierre Maine Gontier de Biran (Cf. A. de Eroidefond, Armoriai de la noblesse du Périgord, t. I, p. 91). Pierre Gontiei', sieur de Biran, lit le 3o juillet 1700 déclaration des armes mentionnées au registre de Périgueux : D'or à trois fasces de sinople, et ce sont ces armes qui ont été adoptées par le philosophe, son arrière-petit-lils {Ci. Généralité de Bordeaux, fol. 835).

de la France, est une des plas agréables villes du royaume, assise sur la rivière de Dordogne, où on se divertit le mieux, soit pour faire bonne chère, ou pour avoir des personnes bien faites pour s'entretenir, pour jouer et se promener; qui est riche et marchande, et où l'abondance règne avec le plaisir, car le pays est si charmant qu'il ne se peut rien trouver de plus beau '. »

Ces lignes si élogieuses donnent à penser que l'auteur des Délices de la France était venu à Bergerac, et qu'il y avait rencontré, comme dit le fabuliste, « bon souper, bon gîte et le reste » '. L'hospitalité bergeracoise semble lui avoir laissé un souvenir impérissable.

Si l'on en croit les poètes de la Gascogne qui, comme chacun sait, ont l'enthousiasme facile, Bergerac n'aurait rien perdu de ses charmes avec le temps. Ne l'a-t-on pas récemment chantée comme « la Perle du Midi »'?... — Appréciation exagérée, dira peut-être quelque Alceste morose. — Assurément, et nous en convenons, mais exagération bien excusable, simple effet de mirage (le soleil embellit tout dans le Midi) ou excitation passagère, suite d'une libation trop copieuse (il est des vins si généreux dans le Bergeracois!).

Quoi qu'il en soit du jugement à porter sur Bergerac, ce qu'on ne peut nier, c'est que l'air y est doux et salubre, la nature riche et variée, les mœurs des habitants empreintes de civilité, la vie agréable et facile. Il n'est donc pas téméi-aire de supposer que le climat tempéré de sa ville natale ait pu prédisposer Maine de Biran aux affections paisibles et à cette modération qui fit le fond de son caractère, en même temps que le spectacle de la gracieuse nature étalée sous ses yeux favorisait l'essor de son imagination et l'épanchement de sa sensibilité.

Sans répudier complètement le legs lointain et toujours plus ou moins confus de la race, nous voudrions de préférence, en cette étude de biographie psychologique, rechercher quel a été chez Maine de Biran l'apport direct de l'hérédité familiale. La force de la tradition ne saurait, en effet, être niée. Le plus souvent en nous ce sont les morts qui pensent à notre insu, qui

1. Les Délices de la France, par Savinien d'Alquié. Amsterdam, 1670.