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C'est sous de tels auspices et au nom de Sa Majesté, à qui le testament de Louis XVI est toujours présent, que les ministres sont venus porter à la Chambre un projet de loi d'amnistie. Sans doute en recevant la communication de cet acte vraiment royal, un seul sentiment eut d"abord rempli toutes les âmes, et notre adhésion aurait été presque générale etspontanée,si diverses considérations, qui prennent leurs sources dans les intérêts les plus chers et les plus relevés n'étaient venus arrêter et comprimer cet élan des cœurs. Tel est. Messieurs, il est pénible de le dire, tel est le malheur de notre situation, qu'il ne peut y avoir pour nous de sentiments purs et sans mélang-es. Toujours nous voyons, nous pressentons à côté des biens, ou dans les biens mêmes qui s'offrent à nous, quelques traces de ces maux funestes dont nous fûmes si longtemps les déplorables victimes.C"est ainsi qu'un traité de pais extérieure qui réjouit et console l'humanité, excitait naguère dans cette enceinte un sentiment mêlé de douleur et de reconnaissance, de confiance et de regrets. Ainsi cette paix intérieure si désirable, dont l'espoir nous est offert aujourd'hui avec une loi d'amnislie,s'associe dans notre esprit avec les souvenirs cruels du passé et les sinistres pressentiments de l'avenir. Plusieurs d'entre nous ne peuvent s'empêcher de craindre qu'une clémence qui a déjà fait tant d'ingrats, et couvert de son voile tant de perlidies et de crimes, ne soit encore entourée des mêmes dangers, et suivie de résultats non moins funestes. Mille doutes s'élèvent à la fois et sur le caractère légal, et sur les effets probables de cette amnistie et sur la manière même dont elle pourrait se concilier avec l'intérêt de l'État et la sécurité du trône, avec les droits et les devoirs de cette assemblée. En donnant à ces difficultés et à ces doutes une partie des développements dont ils sont susceptibles, nous trouverons peut-être quelques moyens de les résoudre. Nous essaierons, au moins, de montrer que la mesure qui nous est proposée sous le titre de projet de loi, a pour elle d'une part cette garantie de l'autorité royale, propre à rassurer toutes les consciences, et, d'autre part, cette somme de probabilités qui, dans les questions de morale et de politique les plus compliquées, produisent une conviction équivalente à la certitude .

Maine de Biran se prononce pourramnistie.telle qu'elle a été proposée par le roi, et fait la critique du projet de la commission. II ne veut pas qu'on ajoute une seule disposition nouvelle à la loi ni un nom de plus à la liste des individus exemptés par le roi de l'amnistie. La Chambre, selon lui, doit se contenter d'adhérer pleinement à une mesure politique, prise par l'autorité, seule compétente en la matière. Elle n'a pas à juger de ce que le roi a décidé en vertu de son pouvoir suprême. Le philosophe repousse les mesures restrictives que la Commission

Toudrait apporter au projet de loi. La situation du pays ne lui semble pas telle que la clémence du souverain offre des dangers réels et puisse être interprétée comme un signe de faiblesse. Chacun sent bien que le souverain, quand il pardonne, pourrait punir. « Si sa miséricorde et sa bonté jettent un voile sur le passé, la justice veille sur le présent et tient l'œil ouvert sur l'avenir. »

Maine de Biran s'efforce de faire entendre à ses collègues qu'en accordant la priorité au projet qui est leur œuvre et en écartant celui qui émane de la volonté royale, ils risquent de compromettre l'autorité du souverain ou, tout au moins, de voiler comme d'un nuage l'image du bon prince que la France demande à voir à découvert sans intermédiaires. Il rappelle, en terminant, la célèbre amnistie, accordée par Trasybule, après qu'Athènes eût été délivrée des trente tyrans, et déclare que cet événement, l'un des plus beaux de l'antiquité, mérite de servir de modèle aux bons gouvernements de tous les temps '.

Le 6 janvier, la Chambre adopta le projet de loi sur Tamnistie avec un seul amendement qui avait été conseillé par le roi. L'opinion de M. de Biran avait triomphé. L'exil perpétuel des régicides fut voté par 366 députés. Or, à pareil jour, en 1793, 366 conventionnels avaient condamné à mort Louis XVI : « Voilà un rapprochement admirable ! » observe l'auteur du Journal intime.

La loi sur l'amnistie était à peine votée que l'annonce d'un projet de loi sur les élections vint surexciter les passions de la Chambre : « Le moment où nous sommes, écrit Biran, est celui de l'intolérance... Notre assemblée ne paraît guère disposée à s'entendre avec le gouvernement. Gomment se terminera-t-il?Je l'ignore, et Dieu seul le sait. Il faut du courage et de la patience pour consentir à vivre au milieu de tous ces orages quand on pourrait faire autrement '. »

Pour avoir changé de parti en quelques mois, Biran se trouve dans uue situation fausse et avec un rôle incertain qui le fatigue. Aux yeux des libéraux, il passe pour tout à fait royaliste, tandis

1. Maine de Biran. Discours politiques. Opinions sur le projet de loi d'amnistie (janvier i8iii). Ce discours, jugé trop modéré par les tJltra-royalistes de Bergerac,fut jeté an feu en une séance qui se tenait au Cercle de la ville.

2. M. de Biran, Lettre à sa femme (Cf. Mayjonade, op. cit., p. 91-92).

qu'il est noté comme républicain par les Ultras, qui ne lui pardonnent pas de soutenir la nécessité d'une Chambre « moins forte » et le renouvellement partiel de l'assemblée. « On n'entend plus rien aux opinions », note avec découragement l'auteur du Journal intime.

Durant tout le mois de février 1816, le philosophe s'occupe du projet de loi sur les élections. A l'en croire, ses facultés déclinent sensiblement. La verve et l'inspiration lui font défaut. Il dicte « avec un embarras extrême des idées vagues, lâchement exprimées dans de longues piirases, dont il a de la peine à se tirer ' ».

Dès le début de ce discours, qui n"a pas été imprimé, Biran pose en i^rincipe que la Chambre n'a pas le droit de réviser certains articles de la Charte sans une proposition directe du roi. Pour sa part, il désire un moing grand nombre de députés. Aussi combat-il l'assertion suivant laquelle une assemblée plus nombreuse serait un organe plus fidèle de l'opinion publique. Partisan du renouvellement annuel de la Chambre par cinquième, le philosophe estime que le renouvellement intégral introduirait dans les bases de la législation le principe même du changement et le germe de révolutions nouvelles. « Une douleur patriotique, déclare-t-il, s'empare de l'âme, et on se sent découragé en voyant ainsi les leçons de l'expérience perdues pour les peuples comme pour les individus. » Biran veut que seuls aient le titre d'électeurs ceux qui paient 3oo francs de contribution . Les motifs — vraiment curieux — par lesquels il légitime une opinion qui paraîtrait aujourd'hui si antidémocratique, sont tirés de son amour même du peuple. « Il faut éloigner le cultivateur paisible du théâtre de tant d'intrigues politiques, rivalités, passions. Qu'il les ignore toujours pour rester bon et simple, ou qu'il les oublie, s'il s'en souvient encore, pour devenir meilleur et plus heureux - ! »

Royer-Gollard est, à cette époque, l'homme de Biran. « Son énergie de tête » le surpasse. Le chef des Doctrinaires, recevant le philosophe à dîner, lui débite de mémoire le discours qu'il compte prononcer sur la question électorale. On n'a rien dit de mieux, observe Biran, sur le rôle du pouvoir royal dans notre