Voir les chapitres XIII et XVII

Biran ne sera peut-être pas sans utilité pour guider le lecteur à travers la masse de faits que nous avons réunis, en vue de faire revivre, à côté de l'honime intérieur, source vive d"idées, l'homme extérieur, qui parle, discute, agit, se livre à l'entraînement du monde et au tracas des affaires publiques. II nous aidera, d'ores et déjà, à comprendre par quels degrés successifs M. de Biran, amoureux de la vie de l'esprit, s'est élevé avec les progrès de l'âge à une possession de plus en plus complète de la vérité.

Après treize mois passés à Paris, Maine de Biran regagne le Périgord le i"' messidor, an VI, et le i3 du même mois (I" juillet 1798), il établit de nouveau sa résidence à Grateloup. La correspondance échangée à cette époque entre le philosophe et son ami. Van Hulten, nous permet de caractériser les cinq années qui vont suivre comme étant une des périodes où Biran déploie le plus d'activité intellectuelle.

Dans son ardeur au travail, le solitaire de Grateloup se plaint que les aftaiies dérobent du temps à ses études chéries. Esprit pratique. Van Multen morigène son ami. Il convient, lui déclare-t-il, qu'après de longs mois passés à Paris « et si utilement employés », vous vous donniez un peu à vos affaires •domestiques. Ce changement d'occupations raffermira votre santé délabrée.

Il faut que le corps soit sain, afla que les facultés intellectuelles jouissent de toute leur viifueur, et quoique sur cette substance inaltérable qui pense en nous, vous et moi, nous ayons d'autres idées •que quelques sublimes philosophes du jour, nous considérons ■cependant que le physique peut avoir quelque influence sur le moral, et que le dérangement de notre santé et les longues maladies peuvent porter obstacle au libre exercice de nos facultés intellectuelles. l'Ut mens sana, disaient les Anciens, in corpore sano '.

1. Correspondance inédite. Lettre de Van Hulten à M. de Biran, i3 messidor an Vi. (Fonds Naville, Genève).

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Venant à rappeler à son ami la vie studieuse qu'il a menée à Paris, s'occupant chaque jour de mathématiques, de physique, de chimie et d'histoire naturelle, visitant les établissements littéraires, se délassant par une promenade réflécliie dans les lieux écartés ou en compagnie des savants, Van Hulten invite Biran à laisser mûrir tant de connaissances acquises et ne doute pas qu'il ne retire bientôt les fruits d'une si abondante moisson'. Au reste, pour répondre aux désirs les plus chers du philosophe. Van Hulten lui fait de temps à autre des envois de livres. Immense est la joie du solitaire en recevant de Paris la Langue des calculs, de Condillac, le Noçum organum, de Bacon, les œuvres de Lacroix et de Lagrange, le Journal de VÊcole des mines, les Mémoires de l'Institut, etc. Et c'est sans ironie que Van Hulten peut demander à son ami quelles sont les transactions philosophiques et les occupations scientifiques « de l'Institut de Grateloup ».

Les lettres de Van Hulten nous apprennent qu'en cette période de sa vie (année 1798), Maine de Biran ne cesse d'approfondir les sciences. « Les agréables de Paris trouveraient bien incroyable que des a — b — c-=^ x puissent vous procurer tant d'agrément et de bonheur. » Mais quelques mois plus tard, le laborieux habitant de Grateloup, fermant ses livres d'algèbre et de trigonométrie, se remet avec zèle à la philosophie qu'il avait un peu délaissée depuis une année environ.

« Je suis charmé, écrit Van Hulten, que vous ayez repris vos études métaphysiques ; celles-ci doivent faire le fort de vos méditations : Hœc iibi erunt artes, et je ne serais pas fâché, si toutefois votre santé vous le permet, que vous puissiez achever votre Mémoire sur V Influence des signes, et le présenter au jugement de l'Institut national'. »

Pour stimuler l'ardeur de son ami. Van Hulten lui annonce quelques semaines plus tard que de nombreux concurrents se proposent de disputer le prix offert par l'Institut. G. Lancelin est du nombre, et aussi un jeune officier qui a écrit de Colmar pour se poser en candidat. « Les idées métaphysiques commencent à fermenter dans les tètes ». Faute de santé et de loisir,

1. Correspondance inédite. Lettre de Van Hulten à M. de Biran, lo tliermidor, an Vl.