Félix de Biran, fils du philosophe

3. Lettre inédile de Stapl'er, 6 janvier i834 (Archives de Castang, Dordogne).

d'être revus par un philosophe de profession et, en outre, pour mener à bien le travail général de classement, il mettait à la disposition de M. Cousin deux de ses meilleurs élèves '.

Jaloux de garder pour lui seul le titre d'éditeur de Maine de Biran, Cousin repoussa toutes ces propositions. Il se décida, enfin, à donner au public, au mois de mars i834. un premier volume d'œuvres inédites de M. de Biran, intitulé : Nouvelles Considérations sur les rapports du physique et du moral de l'homme.

Ce volume comprenant deux opuscules, déjà publiés par leur auteur*, et les Nouvelles Considérations, dont le manuscrit était tout prêt pour l'impression quand mourut M . de Biran, on peut avancer, sans craindre de se tromper, que sa mise en œuvre ne dut pas coûter à Cousin un très grand labeur '.

Sept ans plus tard, en l'année i84i, trois nouveaux volumes à'Œupres philosophiques de M. de Biran virent le jour. Cousin avait donc attendu seize ans — si l'on excepte le volume paru en 1834 — pour éditer les manuscrits queM. Laîné lui avaitremis au cours de l'année iSaS. Ce retard — que rien ne saurait excuser — apporté à la publication des manuscrits de son ancien maître, constitue le premier grief que nous formulons ici contre Cousin.

Un second grief concerne le fond même des ouvrages édités, c'est-à-dire la nature, le choix des morceaux et leur disposition. Qu'on ne cherche ni ordre chronologique ni ordre logique dans les écrits de Maine de Biran, publiés par Cousin : iln'y en a pas. Entrouvrez le troisième volume de l'édition de i84i- Vous y voyez tout d'abord un morceau intitulé, à tort par Cousin, Z)e

1. Lettre inédite de Stapfer, 6 janvier i834 (Archives de Castang, Dordogne).

2. L'Examen des leçons de philosophie de M. Laromiguière et l'Exposition de la doctrine philosophique de Leibniz.

3. Ce fut par unarticlede journal que les filles de M. de Biran apprirent l'apparition d'un ouvrage philosophique de leur père. Le silence de M. Cousin en la circonstance leur parut un véritable manque d'égards, et elles s'en plaignirent à M. Stapfer- Dans sa réponse, Stapfer regrette (jue Cousin ait été si peu comraunicatif avant et après l'impression du volume, et déclare avoir fait une démarche auprès du ijhilosophe-homme d'État pour le prier d'envoyer à M. Félix de Biran l'ouvrage posthume de son vénéré père. Il se plaît à espérer que le grand rôle joué par M. Cousin sur la scène publique ne l'aura pas empêché de remplir de bien justes obligations envers la famille de l'homme si honorable dont il s'est fait l'éditeur (Lettre inédite de Stapfer, i834 [Archives de Castang, Dordogne]).

V Aperception immédiate , vu qu'il n'est pas le mémoire couronné sous ce nom à l'Académie de Berlin, mais un simple fragment du dernier travail sorti de la plume de Maine de Biran, les Nouveaux Essais d'Anthropologie. Viennent ensuite les Considérations sar les principes d'une division des Jaits psychologiques et physiologiques, écrit de cent cinquante pages environ qui date de la tin de l'année iSaS. Cette composition n'est pas achevée et présente plusieurs lacunes. De plus, la suite des idées laisse fort à désirer. Il y a tout lieu de croire que quelques-unes des feuilles, réunies par Cousin sous une même étiquette, appartiennent à d'autres écrits de Maine de Biran, d'une nature différente. Les Prolégomènes psychologiques,qmse trouvent à la suite des Considérations, renferment deux parties distinctes entre lesquelles aucun lien réel n'apparaît. De la page 29;; à la page 3o8, l'auteur disserte sur l'effort, en tant qu'il donne l'intuition phénoménique du moi, et sur la notion de substance , 11 est question ensuite du principe de vie dans les différentes espèces d'êtres organisés, de sa gradation, et de cet autre principe de vie supérieur et divin qui,etrectuant«la troisième métamorphose », nous offre dans l'homme « un véritable reflet de l'esprit divin » ' . Le volume se termine par une Critique d'une opinion de Cabanis sur le bonheur, petit écrit de six pages, rédigé en i8i5, par une note d'une dizaine de pages sur certains passages de Malebranche et de Bossuet, enfln par une remarque de quatre pages sur la Distinction de l'âme sensitive et de l'esprit, selon VanHelmont. Il n'est sans doute pas besoin de mettre en lumière ce qui paraîtà tous les yeux, l'état fragmentaire des écrits de M. de Biran, qui forment letroisième volume de l'édition de 1841, le peu d'importance des ouvrages publiés, le manque d'idée directrice, bref, le peu de soin qui a présidé à l'élaboration de ce volume, le plus défectueux, il est vi-ai, des quatre volumes publiés par Cousin.

On se souvient que dans la note du 16 août 1820 — dont nous avons cité plus haut le dernier paragraphe — Cousin, si le rôle d'éditeur de M. de Biran qu'il sollicitait, lui était refusé, demandait qu'on voulût bien, tout au moins, lui accorder

I . Cf. Œuvres philosophiques de Maine de Biran, t. III (édit. Cousin), p. 3o8-3i4.

celui — sans aucun doute inoffensif et plus modeste — «r de prote et de correcteur d'épreuves ». L'un et l'autre lui furent confiés. Comment s'est-il acquitté de sa tâche ? Telle est la question dont il convient de dire un mot ici .

Depuis longtemps les Biranistes étaient frappés de la différence de lecture qui existe entre les pages de Maine de Biran, publiées par V. Cousin, et celles publiées par E. Naville. Les premières sont, dans leur généralité et à quelques exceptions près ', pénibles à lire ; malgré une attention soutenue, en certains endroits elles restent comme inintelligibles. Les secondes, bien que la profondeur ne leur fasse nullement défaut, ont une clarté qui réjouit l'esprit, et sont revêtues d'une forme précise, souvent même élégante. D'où provient cette différence entre des écrits sortis du même cerveau ? Nous n'hésitons pas à dire qu'elle est, dans la plupart des cas, le fait des éditeurs. Naville nous a livré dans son expression exacte la pensée de Maine de Biran, alors que Cousin nous présente un texte mutilé en une foule d'endroits et parfois complètement défiguré.

Un agrégé de philosophie, biraniste distingué, M. Pierre Tisserand, a eu naguère la curiosité de comparer l'écrit édité par Cousin sous le titre d' Aperception immédiate avec la partie du manuscrit, qui subsiste encore aujourd'hui. Dans les trente-cinq pages du texte imprimé qui correspondent aux soixante-sept pages de la minute qu'il a eue entre les mains, il n'a pas relevé moins de cent cinquante erreurs, et il estime que le texte total de V Aperception immédiate, tel que Cousin nous l'a donné, est fautif en plus de quatre cents endroits '. »

Substitutions d'un mot à un autre, omissions de plusieurs mots ou même de certains membres de phrases, dégénérant en

1. Il faut excepter, outre les ouvrages déjà publiés par M. de Biran,2es Nouvelles Considérations du jl/j-sii/ue et du moral, ainsi que quelques autres écrits de moindre ini|iorlance, revus avec soin par l'auteur luimême, peu de temps avant sa mort.

2. Voici un ou deux exemples caractéristiques. On lit dans l'édition Cousin (t. III, p. 39) cette phrase: « Le sens de l'effort et l'aclivité du vouloir sont seuls en exercice tant que le moi est présent et suspendu, ou même quand il ne l'est pas. » Comprenne qui pourra. On doit ainsi rétablir le texte et la ponctuation. « Le sens de l'eilort ou l'activité du vouloir est en exercice tant que le moi est présent, et suspendu ou oblitéré quand il ne l'est pas. »

Ailleurs (t. III, p. i3j) on peut lire la phrase suivante, rendue à peu près inintelligible par des additions et des substitutions de mots ainsi

contresens et en non-sens, erreurs commises par le copiste ou fautes d'impression, mauvaise ponctuation, Victor Cousin a couvert toutes ces négligences de son grand nom. Il a fait une édition « à la diable » qui est sa propre condamnation. Sans aucun doute il s'est déchargé sur un secrétaire ignorant du soin de revoir le texte de M. de Biran et les épreuves dudit texte. La préface éloquente et d'une belle tenue littéi'aire, qu'il a mise en tête du premier volume des œuvres de M. de Biran, ne saurait excuser son incroyable légèreté. Tout en voulant honorer celui qu'il salue comme le premier métaphysicien français de son temps, il l'a gravement desservi auprès de la postérité .

Après avoir lu Maine de Biran dans l'édition Cousin, on a reproché au philosophe périgourdin d'être obscur, inintelligible, et de ne pas toujours s'entendre bien lui-même. Reproche immérité, comme peuvent en témoigner ceux qui ont lu les ouvrages de Biran, édités par Ernest Naville et Alexis Bertrand, notamment l'Essai sur les Jondements de la psychologie et les Rapports des sciences naturelles avec la psychologie.

Il est un dernier i-eproche que nous adresserons à V. Cousin, et dont nous empruntons l'expression à Auguste Nicolas, qui n'a pas osé l'articuler nettement du vivant du philosophehomme d'Etat ; c'est celui « d'avoir voulu mettre la lumière sous le boisseau » ' . Le Biran que nous présente Cousin, est un Biran incomplet et inachevé, qui cherche la vérité et ne l'a pas encore trouvée. En nous donnant les Considérations sur les rapports du phj^sique et du moral comme « la dernière pensée de M. de Biran », Cousin se trompe ou plutôt nous trompe. Il savait bien qu'il y avait autre chose. Mais sa superbe raison se refusant à suivre son ancien maître jusqu'au terme d une

que par une mauvaise ponctuation. « Cette raison est la lumière qui n'est pas celle de l'homme, dont il jouit par réflexion et ne l'a pas en propre, comme les corps extérieurs (sic) ijui réfléchissent la lumière et ne sont pas lumineux par eux-mêmes; et s'ils étaient tous lumineux, nous ne les verrions pas » — Le manuscrit porte exactement ces mots: « Cette raison est lumière de l'homme ; il en jouit par réflexion, et ne l'a pas en propre, comme les corps éclairés qui réfléchissent la lumière ne sont pas lumineux par eux-mêmes, et, s'ils étaient tous lumineux, nous ne les verrions pas. » (Cf. P. Tisserand, Nouvelle édition de la note de 1824 'Ifi Maine de Biran sur l'Idée d'existence [Aperceplion immédiate, édit. Cousin, p. 7 à 16].) I. Cf. Auguste Nicolas, Etude sur Maine de Biran. Paris, i858.

évolution philosophique qui aboutit à la reconnaissance de l'élément divin, Cousin nous arrête sur le seuil du temple, et pour nous enlever toute velléité d'y entrer, il grave sur le fronton ces mots fatidiques : Ici règne le mysticisme I

On n'a pas assez remai-qué qu'aucun des quatre grands ouvrages de Maine de Biran ne se trouve dans l'édition de i84i . Si Cousin a ignoré, ce qui paraît extraordinaire, ^ .Essai sur les fondements de la psychologie et les Rapports des sciences naturelles açec la psychologie, du moins il a eu en mains, nous le savons, les manuscrits du Journal intime et de la Nouvelle Anthropologie . \\ nous avoue lui-même, en une minute de sincéi'ité, qu'il n'ouvrit qu'rm seal des Cahiers de som'enirs qui ont formé le journal, bien qu'un « coup d'œil rapide » lui eût permis de constater qu'il contenait, au milieu de détails personnels à M. de Biran, «d'assez longs morceaux philosophiques » '. La lecture attentive an Journal intime amvsXX révélé à Cousin le plan et les éléments d'un autre ouvrage où, étudiant l'homme souij le triple, aspect de la vie animale, de la vie humaine, de la vie religieuse, Biran nous conduit insensiblement de la psychologie à la religion, et nous dévoile les sublimités delà vie de l'esprit. C'est là — dans cet ouvrage — et non dans les Considérations sur les rapports du physique et du moral, que — n'en déplaise à Victor Cousin — il faut aller chercher l'expression de la dernière pensée de Maine de Biran, et *i son dernier mot sur le sujet constant des méditations de toute sa vie ». Ernest Naville, lui, ne s'y est pas trompé. Quant à Cousin, on peut dire qu'il a fermé les yeux pour ne pas voir. Délibérément, d'un trait de plume, il raye les ouvrages se rapportant à la dernière période de la philosophie de Maine de Biran, et il en vient presque à se féliciter d'une mort prématurée qui a empêché son ancien maître de sombrer irrémédiablement dans ce « mysticisme » qu'il considère, à part lui, comme l'abdication de la raison.

(( Que serait-il arrivé à Maine de Biran, déclare l'orateur philosophe, si nous ne l'eussions perdu en 1824? Je l'ai assez connu, et, s'il m'est permis de le dii'e, je connais assez l'histoire

1. Cf. V. Cousin, Préface aus. Nouvelles Considérations sur le physique et le moral de l'homme.

de la philosophie et les pentes cachées, mais irrésistibles, de tous les principes, pour oser affirmer qu'il « aurait fini comme «Fichte»... c'est-à-dire, en invoquant «une intervention divine, » une grâce mystérieuse qui descend d'en haut sur l'homme '. »

Ayant sous les yeux les passages où M. de Biran donnait un certain acquiescement au mysticisme. Cousin se faisait prophète à bon marché. Mais qu'est-il besoin d'en dire davantage ?

Le lecteur a pu se convaincre de la désinvoltui'e dont Cousin avait usé vis-à-vis de son ancien maître. Il se pourrait même que nous n'eussions pas tout dit sur ce sujet, si nous en jugeons par cette phrase, grosse de sous-entendus, que nous cueillons dans une lettre de Félix de Biran, le fils du philosophe : « M. Cousin, peu soucieux de la mémoire d'un homme envers lequel il eut des torts bien graves, et que je veux taire -. . . »

Il est hors de doute aujourd'hui que Victor Cousin s'est servi de Maine de Biran comme d'un tremplin, et qu'il a édité ses ouvrages beaucoup plus en vue d'accroître sa propre renommée que pour la plus grande gloire du philosophe périgourdin et dans l'intérêt de la science.

Toutefois — et en dépit des divers reproches énoncés plus haut — nous ne ferons pas difficulté de reconnaître que Cousin a rendu un réel service à M. de Biran, en acceptant d'être son parrain devant le public. Introduits par un éditeur moins en vue ou qui aurait gardé l'anonymat, les ouvrages du philosophe périgourdin auraient peut-être passé inaperçus. Il fallait un nom célèbre pour éveiller l'attention languissante de la masse des lecteurs. Cousin fut le porte-voix, grâce auquel le nom de Maine de Biran parvint aux oreilles du grand public. Que ce soit là son principal mérite !

Au total, et, si défectueuse que soit l'édition de i84T,la pensée

1. Cf. Nouvelles Considérations sur les rapports du physique et du moral. Préface de V. Cousin, p. XXXIX à p. XLl.

2. Lettre inédite de Félix de Biran à M. Martial Delpit (23 mai 1847). Voici cette importante phrase en son entier : « M. Cousin, peu soucieux de la mémoire d'un homme envers lequel il eut des torts bien graves, et que je veux taire, rebuté peut-être aussi de la difficulté de déchiffrer et de coUiger des manuscrits en désordre et pleins de rature, crut se tirer d'affaire et justifier la confiance de M. Laine, en choisissant les morceaux mis au net par le secrétaire de mon père, et en renvoyant le reste comme inutile. Cependant dans ce reste était la dernière pensée del'auteur, l'héritage qu'il allait léguer à la postérité. «(Archives de Castang, près Bergerac.)

française n'est pas sans devoir quelque reconnaissance à Victor Cousin. En publiant les œuvres de M. de Biran, il a, sans contredit, plus mérité de la philosophie qu'en nous donnant... les siennes propres.

L'édition Cousin, quand elle parut en 184 1, n'excita qu'un faible écho dans le monde philosophique. Composée en grande partie de fragments auxquels manquaient non seulement Vunité, mais la correction, elle ne put donner à M. de Biran, disparu déjà depuis de longues années et à peu près complètement oublié, un vif regain de faveur. Toutefois, comme Victor Cousin régnait alors sur l'Université deFrance,il imposa à tous ses professeurs les principales idées de son ancien maître, en y adjoignant ses vues propres sur l'histoire de la philosophie, et le spiritualisme biranien, élevé au rang de doctrine d'Etat, devint, pendant près d'un quart de siècle, le fond de la philosophie universitaire. Sans vouloir nous appesantir ici sur l'influence exercée par M. de Biran, nous devons faire remarquer qu'elle s'est étendue sur les principaux philosophes éclectiques ou spirilualistes du xix'^ siècle, Victor Cousin, Royer-Collard, Jouffroy', Damiron, Garnier, Emile Saisset, de Rémusat, Jules Simon, Adolphe Franck, Barthélémy Saint- Hilaire, .\lbert Lemoine, Frédéric Bouillet, le Père Gratry, Caro, Paul Janet, Ernest Naville, etc. Cette influence s'est encore exercée, semblet-il, sur les représentants d'un spiritualisme plus transcendant, tels Félix Ravaisson et Vaclierot '.

Un disciple de Cousin, Jules Simon, écrivit dans la Revue des Deux-Mondes un article élogieux où il félicitait M. de Biran

1. Dans un discours intitulé: les Philosophes de la Gascogne et leur influence sur le déieloppement de l'esprit moderne (1867), M. Fouillée nomme parmi « les premiers disciples » du « spiritualisme nouveau », mis en honnem' par M. de Biran, « les Itoyer-Collard, les Cousin, les Joulïroy ». Il nous semble exagéré de dire que JoufTroy a été le disciple de M. de Biran. Il a simplement subi son iniluence. Adhérant au principe de l'auteur de l'Essai, il a transporté la psychologie au centre vivant de la personnalité.» Qu'est-ce que la conscience, dit-il ? — C'est le sentiment que le moi a de lui-même. » Biran ne parle pas autrement. (Sur l'influence de M. de Biran à l'égard de JoulTroj' et de Cousin, voir C. Piat, laLiberté, t. I, p. 4^-4"- âi-54- Paris, Lethielleux, 1894 ; et Couailhac, Maine de Biran, p. 295-296. Alcan, 1906.)

2. Ravaisson s'est glorifié maintes fois d'être le disciple de Maine de Biran. — Sur les rapports de sa pensée avec la philosophie biranienne, voir une excellente page de M. Georges Dumesnil : Le Spiritualisme, Beauchesne, 1911, p. 63-63. — Quant à Vacherol, son petit livre la Science et la Conscience (Paris, i8;o) s'inspire du plus pur biranisme.

d'avoir remis en honneur la pliilosophie de l'esprit'. Taine riposta quelques années plus tard en criblant de sarcasmes le philosophe, qui avait osé le premier s'attaquer au sensualisme de Condillac : c'était « un abstracteur de quintessence », tout imprégné de scolastique et suant le barbarisme. Ses défauts avaient servi à forger sa gloire. Son mauvais style l'avait érigé en grand homme. « S'il n'eût point été obscur, on ne l'eût pas cru profond -. •»

C'étaient là, indubitablement, des critiques outrées, et Taine, par la vigueur de son attaque oùperçaient l'ironie, le persiflage, la colère, montrait bien le cas qu'il faisait de son adversaire ; néanmoins, les critiques adressées à M. de Birau n'étaient pas toutes sans fondement. A la lecture des trois volumes à' Œuvres philosophiques publiées par Cousin, les amis du philosophe éprouvèrent une déception. Ils avaient annoncé merveille, et la montagne accouchait d'une souris !

Tombé de l'estime où le tenaient les rares penseurs qui avaient autrefois joui de son commerce, ou ceux-là quiavaient entendu vanter l'originalité de son esprit, M. de Biran descendit au rang d'un philosophe de troisième ou quatrième ordre. Mieux aurait valu sans doute pour sa réputation le silence complet que la petite notoriété qui lui fut procurée par l'édition Cousin.

Le second éditeur de M. de Biran a heureusement réparé — et dans une large mesure — le tort que le premier avait fait à la philosophie française. Ernest Naville fut élevé par son père dans le culte de Maine de Biran. C'est au cours de l'été de l'année 1822 que François Naville, pasteur à Vernier, rencontra pour la première fois le philosophe pcrigourdin, venu en Suisse pour y visiter les établissements d'instruction d'Hofwil et d' Yverdon ' .