Essai de biographie lilloise contemporaine, 1800-1869

il est de ceux, en effet, où la personne, les tendances, les griefs et les sjm^athies de fauteur doivent s'effacer complètement pour fie laisser en lumière que les talents, les opinions et tes actions des individus dont il a pris à tâche de raconter la vie. Un historien, à moins de se contenter du rôle un peu stérile de simple diroiii^iiiiur, peut et doit comîncnter et apprécier les faits qu'il rapporte : la philosophie fait aujourd'hui partie de l'histoire. Pour le biographe le devoir est tout autre» U n écrit pas V histoire, il en pose seulement les jalons; «n autre ', viendra après lui, qui les utilisera eu réunissant en une l'aslc synthèse toutes ces analyses de détail; — quand il a rassemblé les pièces du grand procès que la postérité est appelée à Juger, ' il appartient à un autre, it un grade plus élevé dans la hiérar' ehie intellectuelle, d'en rédiger le plaidoyer ou le réquisitoire/ Telles sont les modestes fonctions que nous avons eu à remplir. C'est pourquoi nous répétons que ce livre est une œuvre d^ abnégation, c*est pourquoi aussi, si nous n'avions consulté que notre intérêt littéraire, nous ne Peussions f ornais publié.

Nous avons donc obéi à d autres mobiles, lorsque nous avons consenti à entreprendre ce travail* D'abord, le désir d'éviter aux écrivains du XX* siècle Vécueil sur lequel ont échoué

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toutes nos recherches relatives à l'histoire artistique et littéraire de notre pays : Vabsence de documents précis. Ensuite^ la conviction ok nous sommes que la publicité est le plus actif de tous les moyens stimulation.

Il ne faudrait point ici aller an delà de notre pensée, et inférer de ce qui précède que pour arriver à nos fins nous avons spéculé sur les vanités personnelles. Il n'en est rien; et pour couper court dès à présent à toute interprétation maligne^ nous déclarons formellement que la presque totalité de ceux dont ce livre renferme la biographie, ne se sont prêtés à notre projet qu'avec une extrême réserve, et n'ont cédé qu'à des instances réitérées. Ces sortes d'obstacles n'ont même pas contribué, on peut le croire, à nous rendre la tâche aisée.

Mais après les satisfactions de la conscience, joies austères dont les natures d'élite peuvent seules se contenter, il est inamtest/Me que les jouissances morales les plus profondes et les plus légitimes sont celles que nous procure Vestime de nos concitoyens. Or, qu'est-ce donc que la presse^ sinon la voijp publique ? Voix puHique soumise aux mimée devoirs, aux uUmes r^es morales, aux wSmes lois d^ honneur que la parole individuelle^ c'eet-à-dire à la vérité, à V impartialité, et comme celle-ci trouvanl sa sanction dans la conformtle de ses appréciations avec le sentiment général* Un livre ou un écrit périodique sera goûté sHl répand aux aérations de ceux à qui il s'adresse; dans ce cas le auecks lui est assuré et dès lors il aura une action réelle. S'il touche à faux, s'il est jugé contraire au bon sens ou à l' équité j le mépris est son châtiment, l'abandon s'en suit, il n'est point lu, son it^fluence est nuUe^ Un mauvais journal, un méchant tmrage n'est à craindre que dans le cas oU une publicité restreinte ne lui suscite point de concurremçe i Içs statistiques littéraires démontrent qi4ç la pu(s-

sauce des écrits réputés dangereux est en raison inverse de l'activité de la presse. Et, soit dit en passant, ce résultat, si évident qu'on, ne devrait même pas â»oir besoin de le démontrer, est Vun des méiileurs arguments en faveur de là liberté d'écrire. Étant donc établi que la presse est le vulgarisateur, le propagateur le plus rapide et le plus universel, il faut bien admettre, à moins de nier l'influence de l exemple, que Pémulation est d'autant plus puissante que la publicité est plus grande^ et que, par conséquent, plus on Jettera d'éclat sur le talent et la vertu^ plus la vertu et le talent auront d' admira' teurs et d adeptes.

Voilà les raisons qui nous ont fait braver le ridicule inhérent, quoiqu'on en puisse dire, aux ouvrages n'exigeant de leur

ûuii'ur d autre mérite qu une bonne dose de patience et le goût des recherches.

Toutefois la patience a des limites, et les recherches n'aboU"

tissent pas toujours à la découverte promise par le vieil adage : querite et invenietis. // est donc hors de doute que ce recueil, bien qu'il n embrasse guère plus d'un demi^sikcle, est loin d'être complet. U était à peine livré à l'imprimeur, qu'il nous fallait déjà commencer un supplément. Ce fait suffit à nous prouver que quand notre livre sera publié, lorsqu'il sera connu, réclamations et renseignements nous arriveront de toute part. Nous nous y attendons si bien et nous avons à ce point conscience de f insuffisance de notre travail, que nous avons voulu désarmer la censure en l'intitulant modestement : Essai de Biographie lilloise; ^/ms tard, si nous publions une seconde édition, nous nous efforcerons de réparer nos oublis involontaires, et, si nous pensons y avoir droit, nous nous parerons d'un titre moins timide.

Nous avons dit en commentant qu'il est du devoir d un

hittgraphe d'imposer silence à ses sentiments personnels; il n'est pas inopportun ajouter que ses obligations sont plus étroites encore : il doit emprunter tour à tour les opinions de ses différents sujets , afin de s'inlcresser avec une rigoureuse égalité aux actions de chacun d'eux. Nous nous sommes efforcé d'obéir scrupuleusement à cette règle ; nous n^opons appliqué l'ostracisme à aucun parti, à aucun homme» et si, malgré nos précautions, notre travail est encore incomplet, s'il contient et là quelques inexactitudes, c'est à d'autres causes qu'il faut attribuer ces défauts, et nous espérons qu'on nous les pardonnera en raison' de nos bonnes intentions.

Avant d'entrer en matière, nous devons adresser nos remerctments aux personnes obligeantes qui ont bien voulu nous ' '^aider de leurs conseils, de leurs soumtirs ou de leurs démarches. Peut4tre, si nous réalisons notre projet d'étendre aux siècles écoulés nos études biographi^ULi, , aurons-nous encore à faire appel à leur complaisant concours. Nous y recourrons avec d'autant plus de confiance que leur accueil passé nous est garant de V avenir. Quant à nos omissions ou à nos erreurs, nous serons reconnaissant envers tous ceux qui les dénonceront, les rectifieront ou nous en avertiront. Dans un travail comme celui que nous avons entrepris, il faut renverser le proverbe arabe et prendre pour devise: « Le silence est d'argent et la parole est éTor; » car on ne saurait trop multiplier les sources d'information , et l'on ne pourrait trouver de collaborateurs plus sympathiques et de critiques plus bienveillants que ses propres concitoyens,

Lille, i" septembre 1869.