Essai de biographie Lilloise contemporaine. 18001869. Augmenté d'un Supplément, et accompagné de notes, etc

Le seul mérite de ce livre est d*être une œuvre éC abnégation; il est de ceux , en effet , où la personue, les tendances, les griefs et les syntfathies de tauteur doivent s effacer complètement pour ne laisser en lumière que les talents, les opinions et les actions des individus dont il a pris à tâche de raconter la vie. Un historien, à moins de se contenter du rôle un peu stérile de simple chroniqueur, peut et doit commenter et i^sprécier les faits qu'il rapporte : la philosophie fait aujourd'hui partie de l'histoire. Pour le biographe le devoir est tout autre. Il n'écrit pas l'histoire, il en pose seulement les jalons; un autre viendra aprïs lui, qui les utilisera en réunissant en une vaste synthèse toutes ces analyses de détail; — quand il a rassemblé les pièces du grand procès que la postérité est appelée à juger, il appartient à un autre, d'un grade plus élevé dans la hiérar^ chie intellectuelle, d'en rédiger le plaidoyer ou le réquisitoire. Telles sont les modestes fonctions que nous avons eu à remplir. C'est pourquoi nous répétons que ce livre est une œuvre d'abnégation, c'est pourquoi aussi, si nous n'avions consulté que notre inUrît littéraire, nous ne teussions f ornais publié.

Nous avons donc obéi à d'autres mobiles^ lorsque nous avons consenti à entreprendre ce travail. D'abord, le désir d'éviter

aux écrivains du XX* siècle l'écueil sur lequel ont échoué

toutes nos recherches relatives à l'histoire artistique et littéraire de notre pays : tabsence de documents précis. Ensuite^ la conviction oh nous sommes que la publicité est le plus actif de tous les moyens d'émulation.

Il ne faudrait point ici aller au delà de notre pensée, et inférer de ce qui précède que pour arriver à nos fins nous avons spéculé sur les vanités personnelles. Il n'en est rien; et pour couper court dks à prisent à toute interprétation maligne^ nous déclarons formellement que la presque totalité de ceux dont ce livre renferme la biographie, ne se sont prêtés à notre projet qu'avec une extrême réserve, et n'ont cédé qu'à des instances réitérées. Ces sortes d'obstacles n'ont même pas contribué, on peut le croire, à nous rendre la tâche aisée.

Mais après les satisfactions de la conscience, joies austères dont les natures d'élite peuvent seules se contenter, il est incontestable que les jouissances morales les plus profondes et les plus légitimes sont celles que nous procure Vestime de nos concitoyens. Or, qu'est<e donc que la presse^ sinon la voix publique? Voix publique soumise aux mêmes devoirs, aux mêmes règles morales, aux mêmes lois d'honneur que la parole individuelle^ c'est-à-dire à la vérité, à l'impartialité, et comme celle-ci trouvant sa sanction dans la conformité de ses appréciations avec le sentiment général. Un livre ou un écrit périodique sera goûté s'il répond aux aspirations de ceux à qui il s'adresse; dans ce cas le succès lui est assuré et dès lors il aura une action réelle^ S'il touche à faux, s'il est Jugé contraire au bon sens ou à l'équité, le mépris est son châtiment, l'abandon s'en suit, il n'est point lu, son influence est nulle. Un mauvais journal, un méchant ouvrage n'est à craindre que dans le cas où une publicité restreinte ne lui suscite point de concurrence; les statistiques littéraires démontrent que la puis-

sance des écrits réputés dangereux est en raison inverse de l'activité de la presse. Et, soit dit eu passant, ce résttltat, si évident qu'an ne devrait même pas avoir besoin de le démontrer, est l'un des meilleurs arguments efi faveur de la liberté d'écrire. Étant donc établi que la presse est le vulgarisateur, le propagateur le plus rapide et le plus universel, il faut bien admettre, à moins de nier l'influence de l'exemple, que f émulation est d'autant plus puissante que la publicité est plus grande^ et que, par conséquent, plus on jettera d'éclat sur le talent et la vertu^ plus la vertu et le talent auront d'admirO" ieurs et d adeptes.

Voilà les raisons qui nous ont fait braver le ridicule inhé* rent, quoiqu'on en puisse dire, aux ouvrages n'exigeant de leur auteur d autre mérite qu une bonne dose de patience et le goût des recherches.

Toutefois la patience a des limites, et les recherches n'aboutissent pas toujours à la découverte promise par le vieil adage : qoerite et invenietis. // est donc hors de doute que ce recueil, bien qu'il n'embrasse guère plus d'un demi-siècle, est loin d'être complet. Il était à peine livré à iimprimeur, qu il nous fallait déjà commencer un supplément. Ce fait suffit à nous prouver que quand notre livre sera publié, lorsqu'il sera connu, réclamations et renseignements nous arriveront de toute part. Nous nous Y attendons si bien et nous avons à ce point conscience de V insuffisance de notre travail, que nous avons voulu désarmer la censure en fintitulant modestement : Essai de Biographie lilloise^ tard, si nous publions une seconde édition, nous nous efforcerons de réparer nos oublis involontaires, et, si nous pensons jr avoir droit, nous nous parerons d*un titre moins timide.

Nous avons dit en commençant qu il est du devoir d un

biographe d'imposer silence à ses sentiments personnels; il n'est pas inopportun éTajouter que ses obligations sont plus étroites encore : il doit emprunter tour à tour les opinions de ses dijff'érents sujets, afin de s'intéresser avec une rigoureuse égalité aux actions de chacun d'eux. Nous nous sommes efforcé d'obéir scrupuleusement à cette règle ; nous n'avons appliqué l'ostracisme à aucun parti, à aucun homme, et si, malgré nos précautions, notre travail est encore incomplet, s'il contient çà et là quelques inexactitudes, c'est à d'autres causes qu'il faut attribuer ces défauts, et nous espérons qu on nous les pardonnera en raison de nos bonnes intentions.

Avant d'entrer en matière, nous devons adresser nos remerciments aux personnes obligeantes qui ont bien voulu nous aider de leurs conseils, de leurs souvenirs ou de leurs démarches. Peut-être, si nous réalisons notre projet d'étendre aux siècles écoulés nos études biographiques , aurons-nous encore à faire appel à leur complaisant concours. Nous y recourrons avec d'autant plus de confiance que leur accueil passé nous est garant de l'avenir. Quant à nos omissions ou à nos erreurs, nous serons reconnaissant envers tous ceux qui les dénonceront, les rectifieront ou nous en avertiront. Dans un travail comme celui que nous avons entrepris, il faut renverser le proverbe arabe et prendre pour devise : « Le silence est d'argent et la partie est d'or; » car on ne saurait trop multiplier les sources d'information^ et l'on ne pourrait trouver de collaborateurs plus sympathiques et de critiques plus bienveillants que ses propres concitoyens,

Lille, I*' septembre 1869.