XXX INTRODUCTION

sénat, dans le prétoire, et jusque dans la maison de Tempereur, et faisant, partout où sa parole était entendue, une abondante moisson de chrétiens (1). Nous ne pouvons croire que la ville fut remuée, le peuple subjugué, le sénat troublé, Néron effrayé, et que l'autorité, aveugle jusqu'à ce jour, ou tout au moins indifférente, ouvrit alors les yeux, résolut d'opposer la force là la parole évangélique et d'arrêter les progrès d'une secte désormais menaçante. Voila comme parle la légende. L'histoire n'a pas tant de lumières. Elle ne peut apporter qu'un petit nombre de faits et quelques inductions.

Après avoir été jeté par un naufrage a Malte (2), saint Paul aborda en Italie et entra a Rome accompagné de quelques chrétiens venus à sa rencontre (5), Il ne parait pas y avoir été traité comme un homme dangereux. Confié à la garde d'un soldat chargé de le surveiller, il se logea

(1) s. Jean Chrtsostôhe, homélie 33 sur l'épltre aux Romains; homélie sur la ii« à Timothée. — S. Asters, panégyrique des apôtres Pierre et Paul. — S. Jérôme, passim.

(2) On montre encore aujourd'hui à Cita-Vecchia, dans File de Malte, la grotle souterraine où saint Paul vécut, dit-on, pendaut son séjour dans Tile, l'escalier ténébreux et la porte par où il sortait pour aller prêcher TÊvangile aux populations; et le 10 février de chaque année, l'île entière célèbre avec toute la pompe d'une fête populaire et religieuse l'anniversaire traditionnel du débarquement de saint Paul à Malte. Les habitants remplissent les rues, en habits de fête. Le bruit du canon se mêle aux cris de : Viva san Paolo ! De longues processions sillonnent la ville de La Valette, qui le soir est de toutes j^vis illuaiinée.

(3) (( Et inde cum audissent fratres, occurrerunt nobis usque ad Appii Forum acTres Tabernas* » (Jc(., xxviii, iS.)

CH. 1er. — PREMIÈRES PERSÉCUTIONS. xxxi

librement, reçut et tisita librement un assez grand nombre de Juifs et s'entretint librement avec eux (1). Il cherchait à leur persuader, par la loi de Moise et parles prophètes, ce qui regarde Jésus. Les uns croyaient ce qu'il disait^ et les autres ne le croyaient pas (2).

Il vécut ainsi deux ans a Rome sans faire grand bruit ni exciter la moindre alarme dans la ville. Cependant on ne put manquer d'apprendre bientôt la cause de sa captivité et le motif de son appel au tribunal de l'empereur (5). Les soldats qui le gardaient et l'entendaient répétèrent sans doute sous une autre forme ce qu'avaient dit les philosophes d'Athènes : « C'est un charlatan (<nrepiMkoyoç) qui « annonce de nouveaux dieux. » On put bientôt savoir au prétoire que ce prétendu factieux était un Juif inBdèle, contempteur des pratiques reçues dans son pays et essayant d'introduire dans la religion de ses aïeux des nouveautés

(1) < Propter liane igitur causam rogavi vos \idere et alloqui... » [Act., XXVIII, 20.)

« Mansit autem biennio toto in suo conducto ; suscipiebat omnes qui ingreiliebantur ad eum ,

« Prsedicans regnum Dci et docens quae sunt de Domino Jesu Cbristo cum omiii fiducia, sine prohibitions » (Act.y xxviii, 30, 51.)

(â) « Venerunt ad eum in bospilium plurimi, quibus exponebat te:»tificans regnum Dei, suadensque eis de Jesu et iege Moysi et propbetis à mane usque ad vespei*am.

(c Et quidam credebaut bis quae dicebantur, quidam vero non credebant. » {Ad., xxvni, â3, 24.)

(3) « Scire autem volo fratres, qnia quaB circa me^ sunt magis ad profectum venerunt Ëvaugelii, ita ut vincula mea manifesta fuerint in Ghristo, in omni prseiorio et in caeleris omuibus... » {Ep, aux Philip., I, 13, 14.)

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que la nation repoussait avec mépris. Rebuté par les Juifs, saint Paul s'adressa aux païens (1) et sut gagnera la foi nouvelle quelques esclaves et quelques affranchis de la maison impériale. Ce sont Ik apparemment ces personnages de la maison de César dont l'apôtre fait mention dans son épitre

aux Philippiens (2).

L'histoire est muette sur l'instruction du procès de saint Paul au tribunal de l'empereur. Après avoir langui deux ans dans une prison que le caprice de ses gardiens et les intrigues de ses ennemis rendirent parfois plus étroite, après avoir eu l'amertume de se voir abandonné de ses compagnons, il parait avoir été renvoyé absous. Les juges impériaux décidèrent sans doute, comme Félix et Festus, que les griefs des Juifs contre saint Paul ne pouvaient tomber sous le coup de la loi ^5).

La première persécution eut lieu très-peu de temps après l'acquittement de saint Paul, l'an 64. Il est difficile de soutenir que la même autorité qui renvoyait de prison le chef le plus ardent des chrétiens, quand un peuple entier

(1) ff Notiim erg;o sit vobis (Judaeis) quoniam gentibus missum est lioc salutare Dei, et ipsi audient. » {Ad., xxviii, 28.)

(2) Saint Paul ciie parmi les nouveaux convertis un certain nombre de personnages dont les noms sont grecs. Il est très-probable que ces noms désignent des affranchis ou des esclaves. Voir les inicriplions où 6gurent en si grand nombre des noms grecs, quand il s*agit d'esclaves ou d*affranf'his. C'est s'abuser, à notre avis, que de prendre ces personnages pour des étrangers de Grèce ou d*Orient.

(5) ( Qui cum interrogationem de me babuissent, voluenint me dimitlere, eo quod nuUa esset mortis causa in ine. » [Act,, xxviii, 18.)

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réclamait depuis quatre ans son supplice, eut, quelques mois plus tard, sévi légalement contre ses disciples. Aussi n'hésitons-nous pas à déclarer que la persécution de Néron n'a pas à nos yeux un caractère religieux ou politique.

Sous le règne d'Auguste, la colonie juive établie à Rome dépassait à peine le chiffre de huit mille âmes (1). Les chrétiens, dont l'existence n'était pas légalement reconnue, étaient sans aucun doute beaucoup moins nombreux. Quand Tacite parle d'une immense multitude {ingens midtitudOj Ann.j xv, 44), il songe évidemment à la barbarie de ces exécutions générales qui frappaient quelques milliers d'individus k la fois. Néron, en sévissant contre les chrétiens, ne fit pas œuvre de défenseur des dieux et de la Constitution de l'empire. Qui pouvait penser alors à faire aux chrétiens l'honneur de les considérer comme des ennemis publics, comme des conspirateurs k redouter ? Qui songeait à voir dans leur doctrine une attaque sérieuse contre les lois, les coutumes et la civilisation païennes ? Parmi les chrétiens mêmes, y en avait-il qui vissent les choses de si loin, et eussent de semblables pressentiments? La persécution de Néron fut une extermination brutale et sauvage, sans caractère légal et sans forme de procès, d'une troupe d'hommes sortis des couches inférieures de la société, déserteurs de la religion de

(1) J08ÈPHE, Aniiq, judaïq., xvii, 12.