II AVANT-PROPOS

étaient abaissés par la servitude, les âmes énervées par la corruption et les derniers raffinements du luxe, avaient besoin d'espérances et de consolations.

Longtemps encore, c'est parmi les ignorants et les faibles qu'il gagnera des âmes. Cependant, au commencement du II® siècle, il fait des conquêtes plus utiles et, selon le monde, plus glorieuses. Il attache à sa cause des philosophes. Ceux-ci ne craignent pas de mettre au service de leur foi toutes les ressources de leur esprit. Ils osent alors élever la voix devant les empereurs, s'adresser au sénat, plaider la cause de la tolérance et de la liberté religieuse; ils demandent à l'éloquence, à la dialectique et à la philosophie des armes pour combattre les préjugés et les calomnies, se défendre contre l'oppression et convertir les indifférents. Jusqu'alors l'enseignement et la prédication avaient été l'affaire principale : les apôtres et les premiers missionnaires de l'Évangile se faisaient gloire d'ignorer les artifices de la sagesse humaine et de ne savoir que Jésus-Christ. Au II® siècle, le christianisme se réconcilie avec la science et la raison humaines. De

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nobles esprits formés dans les écoles des philosophes, devenus chrétiens et restés en même temps philosophes, à la fois serviteurs du Christ et apôtres de la raison, se font ses avocats devant la philosophie profane et la société païenne qu'ils ont abandonnées. Ce sont les Apologistes.

Dans cette œuvre de justification du christianisme, les Grecs prirent la parole les premiers. Le génie grec, de tout temps curieux des choses de Tesprit, et naturellement porté vers les spéculations métaphysiques, était bien fait pour ce rôle. L'ÉgUse latine parla plus tard. Le génie romain, duquel elle participait, génie pratique, formaliste, ennemi des subtilités, et qui n'avait su goûter de la philosophie que ce qui regarde la règle des mœurs et la conduite de la vie, s'accommodait mal aux questions de théologie et aux discussions religieuses. Aussi, dans l'Église d'Occident, les apologistes sont des hommes d'action, des avocats et des jurisconsultes, et non des philosophes. Ils défendent moins la doctrine qu'ils ne plaident la cause des personnes. Par la bouche de Tertullien, leur plus vigoureux champion, ils répudient la raison humaine comme une