XLV. EROPHILA DC

Qui n’a pas été saisi d’admiration à la vue de ces petites fleurs blanches, portées sur des hampes filiformes, et qui sortent du milieu de rosettes de feuilles lorsque le froid rigoureux de l'hiver a à peine dis-

paru. Ce sont les messagères du printemps. Elles forment souvent des tapis d’une blancheur éclatante dans les endroits stériles. Ici elles émaillent les gazons, soit au bord des chemins, soit dans les prés : là elles escaladent les murs de soutènement et se plaisent au milieu des mousses. Eh bien! le croirait-on , ces petits végétaux font le désespoir du botaniste studieux, à cause de leur prodigieuse variété. |

Les anciens auteurs se contentaient, comme pour les autres plantes, de les désigner par une phrase qui les faisait connaître sans beaucoup de précision. Linnée les rélégua tous dans le genre Draba, et leur imposa le nom de D. verna.

Le grand De Candolle , summus Candollius (4), les en sépara en 1821, ayant créé pour ces sortes de plantes le genre Érophila : mot qui signifie amante du printemps. Dans le Systema naturale, cet illustre phytographe reconnaissait cinq espèces distinctes : 1° Æ. americana , qui croit dans les champs et dans les lieux incultes, exposés au soleil, de l'Amérique septentrionale; 20 E. præcox, qui vient dans le Caucase oriental ; 30 E. minutissima, trouvé aux environs de Constantinople, très imparfaitement connu de l’auteur ; #0 E. muscosa, très petite plante qui habite te Pérou ; 5° enfin E. vulgaris, répandue dans toutes les contrées de l'Europe, dont la fleuraison a lieu en mars et avril, quelquefois en automne.

En 1852, M. A. Jordan crut reconnaitre dans l'E. vulgaris DC. plusieurs types suffisamment distincts, et qui pouvaient être élevés ax rang d'espèces. l'en décrivit cinq dans son Pugillus plantarum novarum, et il leur donna les noms suivants : E. brachycarpa, Æ. glabrescens, E. hirtella, E. stenocarpa et E. majuscula.

En 186%, ce nombre fut plus que décuplé par le même auteur. Il en a décrit 53 dans l'ouvrage qui a pour titre, Diagnoses d'espèces nouvelles, etc. Depuis, Sa collection s'étant accrue par des acquisitions succes-

(1) Ainsi appelé par Duby dans le Botanicon galli., ed. 2, Jatr., p. 1. | |

sives, ce n’est plus seulement cinquante-trois, maïs: deux cents espèces environ d’Erophila qu'il reproduit par semis chaque année. Je laisse la parole à l’'éminent phytographe de Lyon : « Toutes, sans exception, dit-il, se conservent parfaitement identiques, sans hybridation, sans modification aucune, les individus. d'une mème forme n'’offrant jamais d’autre différence. que celle de la taille, suivant qu'ils sont plus ou moins nombreux dans un même espace de terrain, ou que le sol est plus ou moins fertile (1).»

Voulant me former une opinion d’après l'étude. sérieuse des faits, j'ai dirigé mes recherches du côté de ces intéressants petits végétaux. Elles n'ont pas été infructueuses. J'ai été profondément étonné de la multiplicité des formes que j'ai observées, Cependant ces recherches n’ont pas été effectuées sur une grande étendue de terrain ; les localités explorées occupent une surface circulaire, dont le diamètre égale seulement environ vingt kilomètres.

d’ai revu mes Erophiles, et je les ai soumises à un nouvel examen, qui m'a confirmé dans ma manière de voir. Je puis même préciser davantage , et ajouter que le nombre des formes distinctes, c’est-à-dire des espèces, observées sur la partie du plateau calcaire qui est située au nord-ouest de Rodez, dont je viens d'indiquer l’étendue, s'élève à plus de trente ! Comme je n’ai à ma disposition ni exemplaires authentiques , ni figures de celles qui ont été publiées comme espèces, je m'abstiens de les nommer.