CHAPITRE m

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Désigné pendant longtemps sous le nom de air inflammable, l'hydrogène a dès les premiers temps de la chimie pneumatique attiré l'attention des savants. Priestley en fit respirer à de petits animaux, et vit que ceux-ci succombaient au bout de quelques instants; il admettait que ce gaz tuait aussi promptement que l'acide carbonique. Scheele, de son côté, fit des expériences physiologiques avec l'hydrogène, et, pour mieux juger du degré de respirabilité de cet air inflammable, il essaya d'en inhaler, Il en remplit une grande vessie, et fut frappé de voir qu'il pouvait le respirer sans inconvénient. L'abbé Fonlana, en présence des résultats de Priestley et de Scheele, qui semblaient contradictoires, entreprit une série d'expériences nouvelles sur ce sujet, dont il fit l'objet d'un mémoire qu'il adressa à la Société royale de Londres 11 résuha des recherches de Fontana que les animaux à respiration active, comme les oiseaux, mouraient dans ce gaz au bout de quelques minutes, mais sans convulsions. Ayant ensuite répété les expériences de Scheele sur lui-même à l'aide d'une vessie contenant 80 pouces cubes d'hydrogène, il vit qu'en respirant

1 Philosopliical Transactions abridged, t. XIV, p. 526,1779.

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dans la vessie, c est-à-dire en inspirant le gaz qui y était renfermé et y rejetant les produits de la respiration, on pouvait en effet, sans inconvénient, respirer pendant un certain temps cet air inflammable, lequel, au bout de onze respirations, était encore assez peu altéré pour s'enflammer comme de l'hydrogène pur. Fontana trouva que ce gaz inhalé de cette façon était plus agréable à respirer que l'air atmosphérique ; il le sentait tout à fait léger, sa poitrine se dilatait mieux, comme sur les montagnes; il n'avait jamais, disait-il, éprouvé de sensations pareilles, pas même avec l'oxygène. Encouragé par ses premiers essais, il voulut varier le mode d'expérimentation. Il prépara une grande quantité d'hydrogène dont il remplit un récipient flottant sur l'eau, et se mit alors à respirer de nouveauThydrogène, mais de façon à ne pas mêler les produits de l'expiration avec le gaz ; mais il ne put aller au delà de trois inspirations, et même à la fin de la seconde, il éprouvait déjà une grande oppression.

Depuis Fontana, de nouvelles recherches ont été faites sur la respiration de l'hydrogène, soit pur, soit mêlé à de l'air ou de l'oxygène. D'après Nysten % il résulterait des expériences faites par Chaussier sur les animaux, que la respiration de l'hydrogène communique une teinte hlcuâtre au sang, ainsi qu'à toutes les parties. MM. Regnault et Reiset ont fait respirer des animaux dans une atmosphère très-riche en hydrogène, et ont constaté les phénomènes suivants : « La respiration des animaux, au milieu d'une at-

' Dict. des se. rnéd., arl. Gaz.

mosphère où l'hydrogène remplace l'nzote, se fait exactement de la même manière que dans l'air atmosphérique normal. La consommation d'oxygène paraît seulement plus grande ; ce qui tient, probablement, à ce que l'animal est obligé de respirer plus abondamment pour réparer une plus grande perte de chaleur qu'il fait au contact de l'hydrogène, dont le pouvoir refroidissant est beaucoup plus considérable que celui de l'azote. On retrouve, à la fin de l'expérience, la presque totalité du gaz hydrogène qu'on avait introduit dans la cloche; la petite quantité de ce gaz qui disparaît, a probablement pénétré dans le corps de l'animal, et a remplacé de l'azote qui s'y trouvait : cette circonstance augmente l'exhalation apparente de l'azote, et se manifeste par une diminution correspondanle dans l'hydrogène \ i>

Ce refroidissement des animaux dans l'hydrogène tient-il à une action spéciale de ce gaz sur l'organisme ? Nous le croirions très-volontiers, et peut-être y aurait-il une relation étroite entre ce phénomène observé chez les animaux, et cette tendance an sommeil que produit chez l'homme la respiration de ce gaz, ainsi que l'ont constaté plusieurs savants. «Berzélius cite un essai fait à Stockholm par Charles de Wettersledt sur une jeune fille phlhisique, et dans lequel survint le sommeil. La malade ayant respiré, pendant un quart d'heure, un mélange de quatre cinquièmes d'hydrogène et de un cinquième d'oxygène, il s'ensuivit un sommeil paisible, bien qu'elle fût ha- 1 Annales de cliim. et de phys,, 5" série, t. XXVi, p. S02, 1849.

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bituellement tourmentée d'insomnie, et chaque fois que l'expérience fut renouvelée, on observa les mêmes effets \ » Du reste, Allen et Pepys avaient vu également des cochons d'Inde tomber rapidement dans le sommeil, en respirant un mélange gazeux d'air ordinaire et d'hydrogène.

Injecté dans le tissu cellulaire ou dans le péritoine, l'hydrogène a continué de présenter des propriétés toutes particulières, qui méritent d'attirer l'attention des physiologistes.

Absorption de Ihydrogène injecté. — D'une manière générale, l'hydrogène a la plus grande tendance à disparaître de l'organisme dès qu'il y a été introduit. La disparition a été parfois si rapide que dans un cas, une injection faite dans le péritoine à jeun ne nous a plus fourni de traces de ce gaz après deux heures. Dans tous les autres cas, et au môme terme, nous en avons toujours retrouvé des quantités notables; au delà de vingt-quatre heures, si nous en exceptons une seule expérience dans le tissu cellulaire en digestion, il nous a été impossible de constater la présence de l'hydrogène.

0 II est un phénomène que nous ne devons point passer sous silence, et qui s'explique par l'exhalation de l'azote, c'est le volume que conserve l'animal pendant les premiers jours qui suivent l'injection. En effet, malgré la disparition du gaz injecté, l'animal ne perd que très-lentement les proportions que l'injection lui avait données; c'est ainsi que quinze jours

' Longet, Physiologie, 2'=édit., 1. 1, p. 462.

856 TROISIÈME PAllTIE. — APPLICATION DES GAZ.

après une injection d'hydrogène dans le tissu cellulaire d'un lapin, on retrouve encore une notable quantité d'un mélange qui se rapproche de plus en plus de la composition de l'air atmosphérique. La présence de ce mélange n'occasionne aucun dérangement dans les fonctions, et si l'on mesure la circonférence de l'animal produite par l'injection, on peut s'assurer qu'elle diminue lentement, mais de jour en jour, et que l'animal finit par recouvrer ses proportions normales après trois semaines ou un mois.

« Ce qui rend cette expérience sur les injections d'hydrogène plus intéressante encore, c'est la démonstration qu'elle donne de la grande solubilité de ce gaz dans le sang; l'eau n'en dissout que 15 volumes pour 1,000, tandis qu'elle dissout 25 volumes d'azote. Dans le péritoine comme dans le tissu cellulaire, ces deux gaz sont absorbés en proportion inverse de leur solubiUté dans l'eau. L'azote, en eflPet, qui, selon l'analogie, aurait dû disparaître plus promptement que l'hyl'hydrogène, n'a été éliminé qu'avec une lenteur remarquable, puisque souvent, après quinze jours, les animaux en conservaient encore une assez grande quantité dans leurs tissus.

« Cette anomalie n'est cependant qu'apparente; car, en raison de la diffusion des gaz, l'hydrogène doit présenter une très-grande tendance à se répandre dans l'atmosphère qui n'en renferme pas ; de son côté, l'azote doit, en raison du volume qu'il occupe dans l'air atmosphérique, tendre à se mêler en grande

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quantité à l'hydrogène; mais, quand l'hydrogène a été absorhé et exhalé au dehors, l'azote ne peut plus être absorbé qu'en raison de la différence des quantités de ce gaz qui existe dans l'air et dans le mélange résultant de l'injection que l'on a faite \ »

Voici maintenant quelle a été l'action de l'hydrogène sur la réparation des tendons dans les ténotomies sous-cutanées.

(( Nos expériences relatives à l'action de l'hydrogène sur les ténolomies sous-cutanées, concourent à démontrer que de tous les gaz que nous avons essayés, l'hydrogène est celui qui offre l'action la plus fâcheuse sur l'organisation des plaies sous-cutanées.

« Quelquefois avec l'oxygène nous avons trouvé, après cinq jours, des traces d'organisation très-faible dans la lymphe épanchée entre les deux bouts des tendons, tandis qu'avec l'hydrogène il est le plus souvent complètement nul. Toujours, dans le foyer de la section, on trouve un peu de sang diftluent, les tissus sont infiltrés de sérosité, les veines sont devenues turgescentes, et, lorsqu'on examine ce travail dans une période plus avancée, on trouve que les mêmes altérations persistent.

« Nous avons vérifié un grand nombre de fois ces résultats de nos expériences, et nous avons constamment trouvé que l'hydrogène avait arrêté ou supprimé le travail d'organisation qui tend toujours à s'accomplir dans les plaies sous-cutanées. Dans ces expériences, plus encore que dans celles de l'oxygène, nous pensons * Demarquay et Leconle, loc. cit., p. 38 et 59.

que la rapidité avec laquelle l'hydrogène est absorbé et remplacé par un volume d'azote presque égal au sien, ainsi que le démontrent les analyses contenues dans notre premier mémoire, doit jouer un rôle important dans la production de ces congestions permanentes qu'offrent toujours les plaies sous-cutanées mises en contact avec l'hydrogène.

« On ne saurait, en effet, invoquer une action chimique ou toxique quelconque de l'hydrogène, dont la résistance aux combinaisons directes, lorsqu'il n'est pas à l'état naissant, est bien connue, et MM. Regnault etReiset ont démontré, dans leurs expériences sur la respiration des animaux, que l'on pouvait remplacer, dans l'atmosphère, Vazote par Vhydrogène^ sans que l'animal qui respire un semblable mélange pendant vingt-quatre heures en paraisse le moins du monde incommodé. Mais, dans ces expériences, l'autopsie des animaux n'ayant pas été faite, on ignore si, comme dans nos expériences, les capillaires des artères pulmonaires avaient acquis une dilatation exagérée. (Loc. cit., p. 60 et 61.)

Ainsi donc, l'hydrogène possède une influence très-fâcheuse sur la réparation des plaies sous-cutanées, qu'il rend souvent impossible, par suite des i^héïiomènes de congestion spéciale qu'il a déterminés; l'action de ce gaz se manifeste dès ses premières applications, et la turgescence qu'il produit dans les veines, qui toutes sont gorgées de sang noir, va en augmentant avec le nombre des injections.

Ce sujet, on le pense bien, n'est encore qu'ébau-

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ché; peut-être de nouvelles recherches viendrontelles mettre en relief d'autres propriétés particulières à l'hydrogène, ou bien, en confirmant les noires, mettront-elles sur la voie d'applications utiles à l'art de guérir.

En inhalation, l'hydrogène, comme nous l'avons déjà fait entrevoir, a été employé pour combattre des affections chroniques de la poitrine. C'est encore Beddoës qui s'est le plus occupé de celte question ; aussi est-ce à cet auteur que nous emprunterons la plus grande partie de ce qui nous reste à dire sur l'hvdrogène.

Après avoir cité un passage du livre de Goodwin {The Connexion of life with respiration), passage dans lequel sonténumérés les phénomènes physiologiques de la mort par submersion, Beddoës dit que les effets obtenus par la respiration de l'hydrogène sont tout à fait analogues, autant, ajoute-t-il, que les circonstances permettent la comparaison. Il les a constatés sur un grand nombre de personnes en bonne santé, curieuses de voir combien de temps elles pourraient respirer ce gaz. Lafréquence et la petitesse du pouls, la cyanose des lèvres et des parties colorées de la peau, ont toujours été observées au bout d'une minute ou une minute et demie; en outre, il y a eu des vertiges et des troubles de la vue; de plus, chez les animaux, la cornée s'affaisse et se plisse. Quelques individus accusent aussi un certain degré d'insensibilité accompagnée de sensations très-agréables. Un phthisique à qui je donnais des soins, aimait beau-

coup inhaler ce gaz, malgré ma défense ; il avait pris l'habitude d'en respirer environ un pied cube à la fois : cetle dose suffisait pour influencer son système nerveux; quelquefois, il est arrivé à une asphyxie presque complète. (F* Partie, p. 41 et 42.)

Beddoës avait pensé qu'un air moins riche en oxygène que celui de l'atmosphère pourrait agir comme narcotique. Son induction fut confirmée par l'expél'ience. Un phthisique qui depuis plusiem's mois était obligé de prendre régulièrement tous les soirs de Topium pour pouvoir dormir, s'abstint un jour de ce médicament et respira de l'hydrogène : son sommeil fut beaucoup plus profond que d'habitude ; et ce qui paraît bien prouver que telle était l'intluence de l'hydrogène, c'est que son domestique qui le veillait fut étonné de se sentir pris malgré lui d'un sommeil invincible; c'est c^u'en effet la chambre était saturée d'hydrogène. On a vu, du reste, dans une des observations de Beddoës rapportée plus haut, qu'un malade affecté d'insomnie a été soumis avec le même succès à l'inhalation de l'hydrogène.

Beddoës pensait aussi pouvoir obtenir de bons résultats de l'emploi de l'hydrogène dans la période inflammatoire du catarrhe des bronches. 11 avait d'ailleurs, dans un cas d'inflammation de la poitrine, en faisant respirer pendant un quart d'heure de l'air ordinaire additionné de 1/8 d'hydrogène, réussi à calmer les douleurs vives du malade et à faire tomber la fièvre. Il rapporte un autre cas d'affection non déterminée, suite d'un refroidissement, qui aété heu-

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reiisement traité par l'hydrogène pareillement dilué; puis, dans la quatriènfie partie, une observation détaillée de catarrhe pulmonaire aigu, avec fièvre, etc. ; l'hydrogène dilué n'avait pas amené d'amélioration sensible; mais le gaz respiré pur lit promptement disparaître la toux et la fièvre. Aussi l'auteur de cette observation, ThomasRolph, qui avait déjà eu plusieurs atteintes de la même maladie et par suite avait pu étudier sur lui-même l'efficacité comparée des divers médicaments, dit qu'avec l'hydrogène il avait obtenu en douze heures autant de soulagement, il avait fait autant de progrès vers la guérison, qu'en une semaine avec tout autre agent thérapeutique.

Pour en terminer avec les cas dans lesquels on a employé l'hydrogène, nous mentionnerons une observation de phthisie, communiquée à Beddoës par le docteur J. Alderson, dans laquelle l'hydrogène paraît avoir exercé l'iniluence la plus salutaire. Malheureusement, le fait est raconté avec trop peu de détails pour qu'on puisse juger de sa valeur. Enfin, Burdin a aussi, paraît-il, traité avec succès par l'hydrogène un certain nombre de cas de phthisie pulmonaire'; mais, encore ici, les détails nous manquent, de sorte qu'il est sage de n'admettre ces faits que sous toute réserve.

* Journal de Sédillot, t. X, p. iU.