CHAPITRE II

PROTOXYDE d'azote.

C'est encore Priestley qui eut l'honneur de découvrir, en 1776, le protoxyde d'azote, ce gaz dont l'action physiologique si curieuse mérite tant d'attirer noire attention.

Il est à remarquer que possédant quelques-unes des propriétés chimiques de l'oxygène, le protoxyde d'azote a eu en médecine à peu près la même fortune que l'air vital. Mal étudié, ou plutôt examiné principalement au point de vue de sa composition et de ses réactions avec les autres substances, il sortit tout d'un coup, un beau jour, de son obscurité pour passer à l'état d'agent merveilleux. Mais l'enthousiasme des savants anglais ne trouva pas en France beaucoup de partisans, et finalement l'emploi médical de ce gaz, qui avait eu son heure d'efficacité, fut à peu près relégué parmi les excentricités thérapeutiques.

N'ayant pas fait d'expériences nouvelles sur l'influence physiologique du protoxyde d'azote, nous n'avons pas la prétention de vouloir le replacer d'autorité dans les formulaires; mais peut-être ne seraitil pas inutile de montrer encore une fois ce que des savants recommandables ont obtenu soit sur eux-

mêmes, soit sur d'autres personnes, à l'aide de ce gaz, afin de voir s'il n'y aurait pas moyen d'en tirer un meilleur parti qu'on ne l'a fait jusqu'à présent.

Humphry Davy, qui avait accepté de Beddoës la direction chimique de l'Institut pneumatique, ne pouvait certainement mieux s'acquitter de ses fonctions qu'en étudiant l'action des gaz sur l'organisme, et en particulier de ceux qui étaient encore mal connus. Les propriétés curieuses du protoxyde d'azote le frappèrent tout de suite, et il en fit l'objet de recherches et d'études approfondies dont il publia le résultat en 1800 ^

A peine l'action exhilarante et anesthésique du protoxyde d'azote fut-elle connue, que tout le monde futcurieux de respirer ce gaz, pour essayer d'éprouver les sensations agréables qu'il procurait; et alors ce furent des séances de chimie pneumatique, plus plaisantes que sérieuses, et pour lesquelles on montra le plus grand empressement. Le célèbre paléontologiste de Genève, Pictet, dans un voyage qu'il fit en Angleterre à cette époque, nous a laissé une très-intéressante relation d'une séance de ce genre, à laquelle le comte de Rumford son ami le fit assister à Royal Institution.

Nous laissons la parole au naturaliste gènevois. M M. Davy se soumit le premier à l'egsai, qui lui

* Researches chimical and philosophical, etc., etc. (Recherches chimiques et philosophiques, principalement sur l'oxyde nitreux et sa respiration, par Humphry Davy, professeur de chimie A Royal Institution); in-S» de 580 pages. Loudon, 1800.

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est très-familier. Je l'observais avec beaucoup d'attention. A la troisième et quatrième inspiration, je le vis pâlir et ses lèvres prendre une teinte violette; l'action de la poitrine devint de plus en plus fréquente et violente, et vers la fin, il inspirait et expirait à chaque fois tout le contenu de la vessie. Les muscles de son visage étaient en travail, on eût dit qu'il souffrait, et il s'en fallait de beaucoup', à ce qu'il paraît. Enfin, il abandonna la vessie, et après un moment d'extase, il se leva de sa chaise et se mit à parcourir le parquet en riant de si bon cœur que l'éclat de rire devint général; il frappait du pied, remuait les bras, et paraissait avoir besoin d'exercer l'action musculaire. Ces effets ne durèrent que quelques minutes, et le calme revint par degrés insensibles. 11 nous décrivit, comme très-agréable, toute la suite des sensations qu'il avait éprouvées.

« Un amateur vint ensuite. J'observai les mêmes apparences extérieures que je viens de décrire, mais sur la fin des inspirations, il paraissait dans une agitation qui croissait par degrés si rapides, qu'on chercha à lui faire abandonner la vessie. 11 la retenait opiniâtrément d'unemain, tandis qu'il tenait del'autre son nez serré; enfin, on la lui ôta. Il resta en extase sur sa chaise, les yeux levés au ciel, et continuant à tenir son nez, dans l'attitude la plus grotesque. L'éclat de rire de toute l'assemblée ne le dérangeait point. Enfin, il se leva en riant de tout son cœur, et parfaitement satisfait de ce qu'il avait éprouvé et de ce qu'il éprouvait encore.

« Un autre amateur se présenta. Les premiers effets furent les mêmes, seulement l'agitation encore plus marquée. Lorsqu'elle parut à son comble, on lui ôta la vessie, qu'il ne voulait pas quitter non plus. Il se leva d'abord après, et se mit à parcourir le parquet à grands pas et en chancelant. On ne fut pas à temps de le retenir, et il tomba tout de son long sur le tapis, sans connaissance. On le releva; il reprit ses sens au bout de quelques secondes, et s'étonnait de notre air d'inquiétude sur son compte. « Je suis très- « bien, nous disait-il, je suis parfaitement; seule- « ment, j'ai une petite douleur à la hanche, je ne « sais d'où elle vient. » — Nous le savions mieux que lui ; c'était l'effet de sa chute. 11 reprit en peu de temps un état parfaitement naturel. »

Voici maintenant comment Pictet raconte la seconde séance.

« Nous étions cinq ou six disposés à faire l'essai, et ma qualité d'étranger me valut le privilège de commencer. A la troisième ou quatrième inspiration, j'entrai dans une série rapide de sensations nouvelles pour moi, et difficiles à décrire. L'effet principal était dans la tête; j'entendais un bourdonnement; les objets s'agrandissaient autour de moi; il me semblait que ma tête grossissait rapidement. Je ne voyais plus qu'au travers d'un brouillard; je croyais quitter ce monde et m'élever dans l'Empirée; j'étais pourtant bien aise, par une arrière-pensée que je me rappelle distinctement, de sentir autour de moi des amis, et le comte de Rumford en particulier, qui observait, ainsi

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que nous en étions convenus, la marche de mon pouls, lequel devint de l'irrégularité la plus extrême, et telle qu'il était comme impossible de le compter. Je cessai alors de respirer le gaz, et j'entrai dans un état de calme, approchant de la langueur, mais extrêmement agréable. Loin de rechercher l'action musculaire, je répugnais à tout mouvement; j'éprouvais d'une manière exaltée le simple sentiment de l'existence, et ne voulais rien de plus. En peu de minutes, je revins à l'état tout à fait naturel.

<r M. Blackford me succéda : ce fut tout un autre genre. Une activité extrême et qui approchait tout à fait de l'état de convulsions; ensuite, une gaieté bruyante, bientôt suivie d'une jouissance plus calme, et enfin de l'état naturel.

« M. Davy succéda à M. Blachford. J'observai moimême son pouls, qui prit aussi une allure très-extraordinaire, tantôt très-lent, tantôt excessivement fréquent. Il éprouva d'ailleurs précisément les mêmes effets dont nous avions été les témoins ; une grande exhilaralion, une envie de se mouvoir, etc.

« Le docteur Woollaston vint ensuite. Il éprouva des effets très-ressemblants à ceux que j'avais sentis ; seulement, de plus, le même mouvement dans les deuxmains qu'on fait lorsqu'on frotte successivement contre le pouce les extrémités de tous les doigts; il les remuait aussi gravement pendant le paroxysme de langueur sans s'embarrasser de nos éclats de rire. Son pouls était extrêmement irrégulier.

« M. Tighe vint après. Celui-là n'était pas de la

classe des langoureux, Son agitation devint si grande sur la fin des inspirations, qu'on voulut lui ôter la vessie ; il la retint de toutes ses forces, puis lorsqu'elle fut épuisée, il se mit à rire, à parler avec beaucoup de vivacité, il disait que de sa vie il n'avait éprouvé rien d'aussi agréable.

c M. Blackford voulut en tâter une seconde fois. Il n'éprouva pas de convulsions, mais le paroxysme gai eut son plein effet.

a Le docteur Woollaston voulut aussi y revenir, en variant le procédé. Au lieu de faire un certain nombre d'inspirations et d'expirations successives dans la vessie, il se borna à une seule inspiration, qu'il garda aussi longtemps qu'il put la contenir dans ses poumons ; il l'aurait retenue davantage sans l'envie de rire, produite par l'influence du gaz, et à laquelle il ne put résister. Il éprouva les mêmes sensations que la première fois, et dans l'une et l'autre une soif marquée.

« Je répétai sur moi l'expérience par le même procédé, et j'obtins les mêmes effets que j'avais éprouvés de l'autre manière.

« M. Chenevix, habile chimiste, vint après. Il se trouva être de la classe active ; cependant dans un degré moindre que ce que nous avions observé dans les individus affectés de la même manière. Le plaisir qu'il éprouvait n'était précédé ni mêlé d'aucune sensation désagréable, et il en parlait avec une sorte d'enthousiasme.

« Le comte de Rumford termina cette curieuse

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séance. Il éprouva à peu près les mômes effets que le docteur Woollaston et moi ; et de plus, et assez longtemps après l'expérience terminée, une extrême envie de dormir. Tous remarquèrent qiie le gaz avait une saveur comme sucrée*. »

Toutes ces expériences, on le pense bien, excitèrent la plus vive curiosité. Sur tous les points du globfe, des essais analogues furent tentés : Mitcliill aux Etats-Unis, Pfafif à Kiel, en Russie, Wurzer en Allemagne, et autres répétèrent les expériences de Humphry Davy, et obtinrent des effets à peu près identiques, variant d'intensité, suivant le degré de susceptibilité des sujets. Jusque-là, on s'était assez bien accordé pour reconnaître au protoxyde d'azote une innocuité à peu près complète, bien entendu, à condition de n'en pas abuser. Mais voilà qu'en France il arriva pour ce gaz ce qUi déjà était arrivé pour l'oxygène : on fut loin de le trouver aussi inoffensif qu'on le disait; Vauquelin, Thénard, leurs préparateurs et quelques autres personnes éprouvèrent des accidents qui, pour être sans conséquence sérieuse, n'en effrayèrent pas moins, et suffirent pour faire considérer ce gaz comme dangereux et en proscrire l'emploi.

Gomment expliquer des résultats en apparence aussi contradictoires? Il est évident qu'une substance inoffensive de l'autre côté de la Manche ne peut pas devenir dangereuse en passant le détroit. Aussi sommes-nous de l'avis de Berzélius, à qui nous ^ Biblioth. britan. (Sciences et arls), t. XVII, p. 407 et sui^.

empruntons les lignes suivantes, dans lesquelles on trouve résumée avec beaucoup de netteté l'action physiologique du protoxyde d'azote, et l'explication des accidents auxquels il peut donner lieu.

« Les animaux et les hommes qui respirent ce gaz éprouvent une saveur douceâtre, particulière et agréable, qui semble remplir tousles poumons. Quand il est exempt d'air atmosphérique, et qu'avant de le respirer on a bien vidé les poumons d'air, on tombe dans une ivresse agréable, qui dure une ou deux minutes, et qui disparaît sanslaisser de suites fâcheuses... L'ivresse peut aller jusqu'à la perte de connaissance, lorsqu'on prolonge beaucoup l'inspiration. Du reste, on n'a pas observé que le gaz exerçât d'influence fâcheuse sur la santé, et les inconvénients que certains expérimentateurs ont éprouvés de sa part tenaient à du chlore, qui s'y trouve mêlé lorsqu'on s'est servi d'un sel impur pour le préparer, ou à du gaz oxyde nitrique, qui peut s'y trouver aussi, soit quand la chaleur a été trop forte pendant sa préparation, soit quand le sel contenait du nitrate argentique ou cuivrique. Dans tous les cas, il faut, avant de se livrer aux expériences inspiratoires, introduire une petite quantité de gaz dans le poumon, pour s'assurer s'il est exempt de chlore ou de gaz oxyde nitrique, dont la présence se décèle sur-le-champ par un sentiment désagréable d'âpreté ou même de suffocation dans la trachée-artère. En général, on doit poser en principe qu'il ne faut pas respirer un gaz qui n'est point pur dès l'origine, attendu que jamais on n'est certain de

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le purifier assez par les lavages, pour qu'il soit possible de le respirer sans inconvénient. La propriété qu'il a de causer l'ivresse lui a fait imposer le nom de gaz hilariant. Il est dissous par le sang auquel il communique une couleur purpurine. Une petite quantité de ce gaz est décomposée dans la respiration. Un animal qu'on y tient renfermé meurt par les effets prolongés de l'ivresse ^ »

L'action physiologique du protoxyde d'azote neresta pas longtemps une simple curiosité d'expérimentation. On songea tout de suite à utiliser ses propriétés pour la thérapeutique, et on eut l'idée d'abord de l'appliquer au traitement de maladies caractérisées par l'altération des propriétés vitales que le gaz semblait surexciter. Beddoës l'a prescrit, paraît-il, dans un cas de paralysie; mais nous n'avons pu retrouver en quel endroit de ses ouvrages il en est question. Humphry Davy s'était soumis une fois pendant une semaine, et une autre fois pendant deux mois consécutifs, à l'usage de ce gaz en inhalation, trois fois par jour, et en avait retiré un bien-être des plus marqués. Ce qui l'avait surtout frappé, c'est une surexcitation générale de tous les organes des sens qui se traduisait par des perceptions plus nettes, plus vives que de coutume. 11 a même trouvé dans ce gaz le premier anesthésique général qu'on ait signale ; il est dit, en effet, à la fin de son ouvrage : « Le protoxyde d'azote paraît avoir, entre autres propriétés, celle de détruire la douleur ; on pourrait probablement l'employer avec avantage

' Berzélius, Traité de chimie, trad. par Esslinger, t. Il, p. 49.

DF-MARQUAV. — PuPAimut. tii

dans les opérations de chirurgie qui ne s'accompagnent pas d'une grande effusion de sang. »

Riadore, qui a fait également une étude toute particulière de ce gaz, lui a reconnu toutes les propriétés et la même influence sur l'organisme qu'avait constatées Davy; mais il l'a de plus étudié au point de vue thérapeutique d'une façon spéciale. Cette partie de son livre en est le morceau le plus neuf et le plus intéressant; ici, en effet, il ne se borne pas, comme pour l'air vital, à rapporter l'opinion et les faits des autres, appuyés par deux ou trois observations personnelles, ainsi que nous l'avons dit à la fin de l'historique de l'oxygène : il paraît avoir employé le protoxyde d'azote dans une foule de cas, et généralement avec succès. Les affections du système nerveux sont celles contre lesquelles le gaz a le plus souvent été administré; mais bien d'autres maladies ont été traitées de même avec de bons effets. Nous n'osons pas ajouter une foi entière dans tous les heureux résultats obtenus ainsi par Riadore, mais nous serions assez disposé à y croire. Cependant les observations citées à l'appui sont par trop incomplètes pour apporter la conviction dans l'esprit de tout le monde, et c'est pour celte raison que nous n'en donnerons aucune ici, tout en engageant vivement nos confrères à vérifier les assertions de l'auteur anglais.

Dans ce cas, et c'est là ce qui rend très-vraisemblable cette action thérapeutique du protoxyde d'azote, il est probable qu'une partie de ce gaz est décomposée : il se produit de l'oxygène, qui agit comme

l'ROTOXYDE d'azote. 0^>1

nous l'avons exposé, et auquel est dû principalement l'effet curatif, et de l'azote, qui est probablement rejeté par les voies respiratoires. C'est à la partie du gaz non déco ai posée que sont dus les phénomènes d'excitation nerveuse, et quelquefois d'anesthésie que nous avons signalés.

Terminons en mentionnant l'application qui a été faite dn protoxyde d'azote au traitement de l'épilepsie, et avec quelque succès paraît-il, d'après le mémoire lu en avril ou mai 1865 à l'Académie de médecine par M. Chapelle (d'Angoulême).