CHAPITRE XIII

Ce qu'il faut entendre par l'cpaississement du sens. — Exemples tirés de diverses langues.

La richesse de nos langues en mots abstraits est considérable. Nous aurons à rechercher plus tard d'où vient cette richesse et comment elle a été le plus actif instrument de progrès. Pour le moment, nous voulons étudier un fait que j'appellerai, faute d'un autre terme, épaississement1 : voici ce que c'est. Un mot abstrait, au lieu de garder son sens abstrait, au lieu de rester l'exposant d'une action, d'une qualité, d'un état, devient le nom d'un objet matériel. Ce fait est extrêmement fréquent : tantôt le mot ainsi modifié garde les deux sens, tantôt, l'idée abstraite étant oubliée, la signification matérielle subsiste seule.

Ce phénomène remonte aussi loin que l'histoire

i. C'est la traduction exacte du latin concret io.

de nos langues et il se continue sous nos yeux. Je commencerai par des exemples tirés des langues anciennes.

Un suffixe très simple, qui servait à former des noms d'action, était le suffixe féminine (nominatif -tï-s), que nous trouvons en grec sous la forme <n-ç dans les mots comme ylvsa-iç, « la naissance » ; yvwo-tç, « la connaissance »; yf^w, « l'usage »; xpfeiç, « la décision »; uxtocuç, « la chute », etc. C'est le suffixe qui a donné en latin le mot ves-tis, qui signifiait « l'action de se vêtir ». Mais de cette signification générale il a passé à celle de l'objet qui sert à cet usage, et vestis est devenu le nom du vêtement. Si vestis est féminin, cela vient du temps où il était un nom abstrait.

Prenons un autre exemple emprunté à l'alimentation. Le suffixe latin tus donne des substantifs abstraits comme cantus, adspectus, gemitus, conatus, cultus. Parmi ces substantifs se trouve fructus, « l'action de jouir », de fruor. Il est encore employé en son sens propre chez Plaute \ Mais ce nom abstrait s'est solidifié pour désigner les fruits de la terre et des arbres, à tel point que quand on dit « vivre du fruit de son travail », on a l'air d'employer le mot au sens métaphorique.

Le suffixe qui, en latin, a donné les noms en tas,