LA SURVIVANCE DES FLEXIONS

combien il est difficile de séparer une langue de ses origines, et de quelle obscurité serait menacé le français s'il cessait de s'éclairer 11 la lumière du latin .

Un autre exemple est le génitif, qui, comme on sait, a longtemps persisté dans certaines locutions : rnUel-Dieu, le parvis Notre-Dame, les quatre fils Aymon. Mais cette construction étant devenue obscure, l'intelligence populaire Ta transformée, comme on va le voir dans un instant.

Ces survivances sont instructives, parce qu'elles nous induisent à penser qu'il n'en a pas été autrement pour les langues anciennes, et que là où il y a quelque interdiction ou quelque tolérance inexpliqué^ nous avons peut-être l'action prolongée d'un étal de choses antérieur. C'est ainsi sans doute que doit s'interpréter la règle connue sous la formule

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La loi de survivance, comme la loi de répartition 1 , a ses limites. Quand une flexion n'est plus représentée qu'à un petit nombre d'exemplaires, quand ces exemplaires sont eux-mêmes devenus méconnaissables, l'intelligence, dépourvue de direction, ne sait plus à quoi se prendre. Une prudence instinctive, qui est le produit de beaucoup d'essais

\. Voir ci-dessus, p. 40.

mal réussis, fait qu'alors on renonce à des constructions devenues trop difficiles à comprendre. 11 est rare que le peuple manque à cette précaution. Ce qu'il ne comprend pas, il l'abandonne ou il le transforme.

Il a transformé, par exemple, la construction génilive dont il vient d'être parlé. Dans des expressions comme : la place Maubert, le quai Henri IV,ç<s n'est plus un génitif que nous percevons, mais il nous semble que nous prononcions le nom môme de ces voies publiques. Ainsi s'est formée une construction qui a liui par prendre le plus grand développement, et à laquelle nous devons la plupart de nos noms de rues, de quais et de boulevards, sans parler des mille inventions de l'industrie ! .

11 peut arriver que les survivances soient entretenues clans la langue littéraire, alors que déjà elles ont disparu de la langue du peuple. C'est ainsi que la poésie a conservé l'habitude des inversions, qui ne sont pas autre chose qu'une liberté des anciens temps. A la condition qu'ils ne nuisent pas à la clarté, ces restes d'un Age antérieur sont précieux : ils apportent au langage de la dignité, de la grftce et

1. La rue Montmartre, le boulevard MnlrshrrU'Si In place Victor' llut/o, etc. Les pluma Saint-1'iei re, 1rs lampes Siran. etc.