HISTORIQUE

L’histoïre de la contagion de la tuberculose est tropconnue(1)pournousarrèter longtemps. Nousla reprendrons seulement à l'effet de savoir comment ses partisans ont cherché à la comprendre, à l’expliquer, et quels sont, à leur avis, les divers moyens de transmission de cette maladie.

Dès les temps les plus reculés, la tuberculose est considérée comme maladie contagieuse. S'il faut, comme le fait Galien, ranger Hippocrate parmi les contagionistes, pour sa relation d’une épidémie de phtisie à Thasos, nous ne savons com-

(1) Voir les thèses de M. Cornil, sur la contagiosité de la tuberculose, au point de vue historique et prophylactique, 1882; de M. Verchéré : des Portes d'entrée dela tuberculose, 1884; de M. Bertin Ca-

pus Montpellier, 1888 ; le Dichonnaire de Dechambre et les leçons des professsurs Potain et Debove, sur la contagion de la tuberbulose.

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ment il a compris la contagion. Aristote, partisan, lui aussi, de la contagion, précise, au contraire : « Cette maladie, dit-il, rend l’haleine corrompue et offensive, et ceux qui la respirent en souffrent. » C'est également l'opinion de Galien : « et periculosum prœterea est consuescere cum his qui tabe tenentur ».

Les médecins arabes, Avicenne et Rhazés, entre autres, commentent et admettent les idées des auteurs Grecs sur Ia contagion de la phtisie. Avicenne n’écrit-il pas : « Est prœterea ex ægritudinibus quœdam quæ de uno ad alium transeunt et sicut phtisis. » Nulle trace, cependant, dans leurs écrits, de la façon dont ils ont compris les modes de transmission.

Les médecins de la Renaissance agissent tout autrement, ils apportent dans la question des idées originales. Chose remarquable, du moment où, quittant les hypothèses vagues, la science, par une observation plus rigoureuse des faits, apporte plus de précision dans les données du problème, la lumière se fait plus claire et la doctrine de la contagion commence à se dégager.

Schenkius et Montano sont presque les précurseurs de Villemin, lorsqu'ils soutiennent que l’on peut contracter la phtisie soit en flairant les crachats expectorés,soit, plus simplement encore, en marchant pieds nus sur ces mêmes crachats, c’est-à-dire en s’inoculant la tuberculose.

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Dans son traité : De contagonibus et contagiosisis morbis et eorum curatione, Frascator range la phtisie parmi les maladies contagieuses. Ainsi fait encore Lazare Rivière. L'auteur de la Phtisiologie, Morton, attribue la contagion de la tuberculose à la cohabitation, mais sans préciser autrement. Valsalva et ses élèves, Morgagni et Baglivi, n’ouvrent pas les cadavres des phtisiques, par crainte de la contagion.

Enfin, jusqu'au commencement de ce siécle, la contagion est admise par tous les médecins. Pour ne citer que les plus illustres, nous nommerons en. France : Longrois, régent de la Faculté de Paris, Drivet, Houiller, Baïllon, etc.; en Italie : Cotugno et Cirillo; en Allemagne : Franck, Osiander, Evers, Hoffmann, Culen, Van Swieten, Zimmermann, Huffeland. Ce dernier nous donne la façon dontil comprend la contagion; il écrit: «On ne niera pas que, quand la phtisie ulcéreuse est arrivée à un haut degré, il peut s'échapper des poumons un principe contagieux, susceptible de transmettre la maladie.» (Médecine pratique).

Tout le monde alors était donc unanime à admettre la contagion ; mais, si l’accord était parfait sur ce point, le mode de transmission demeurait inconnu, à peine était-il soupconné vaguement, nous venons de le voir. De l'incertitude sur les causes de la contagion résultait forcément la même incertitude dans les moyens prophylactiques. Nous verrons, dans le dernier chapitre, combien ces

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moyens étaient radicaux. Pour peu que l’on en eût continué la progression, croissante en énergie, on fût arrivé, par peur de la contagion, à détruire non seulement tous les objets mobiliers entourant le malade, mais encore le malade lui-même et les individus bien portants chargés de le soigner. Aussi pensons-nous que c’est à cette peur aveugle, à l'emploi de mesures parfois barbares en même temps qu’inutiles, (car tout en faisant trop elles faisaient trop peu) qu'il faut imputer l’abandon de la question d’étiologie au commencement de ce siècle, où la notion de la contagion finit par ne plus trouver de défenseurs, parmi les médecins. Ceux-ci, d’ailleurs, étaient tous plus ou moins absorbés par l’étude des lésions.

Tout d’abord, les médecins préparèrent leur évolution, en faisant entendre qu’il ne faut pas trop redouter la contagion de la tuberculose, qu’on a bien des observations de contagion, mais que, cependant, la tuberculose n’est pas habituellement contagieuse. C’est à peu près l'opinion de Laennec, Andral, Joseph Franck, Ségalos, Chrétien, J. Guérin, etc.

Beau, Trousseau, Tholozan essayèrent, bien timidement d’ailleurs, de revenir sur le jugement porté par Laennec contre la théorie de la contagion. «Si l’opinion que j’énonce, écrit Tholozan en 1859, se confirme, 1l faudra, dans l’avenir, considérer la phtisie des armées, plutôt comme une maladie spécifique, intectieuse, que comme

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une maladie organique, diathésique, héréditaire. » Malgré ces timides protestations, c'était bien la vérité qu'exprimait Requin, en 1860, lorsqu'il écrivait : « Aujourd’hui que la contagion de la tu: berculose n’a peut-être plus parmi nous, ni en Allemagne, ni en Angleterre, ni dans tout le nord de l’Europe, personne pour-y croire et pour en avoir peur, ni peut-être, dans le monde médical tout entier, pas une voix véritablement savante pour la proclamer et l’enseigner, nous n’avons que faire, nous qui vivons et écrivons dans l’atmosphère de la médecine française, d’attaquer et de combattre en règle un fantôme chimérique, un vain épouvantail. »

Villemin, en 1864, par ses expériences, renversa le factum de Requin. Il démontra par des faits positifs la contagion ; l'agent, le facteur mème de cette contagion restait à découvrir. Tant qu'il demeura inconnu, on ne put faire que des hypothèses. On retomba tout d’abord dans l’ancienne $Supposition, à savoir qu’il se dégageait des malades une matière subtile, une aura, qui engendrait la même affection dans l’organisme où elle pénétrait. Cette opinion était bien propre à faire le vide autour des tuberculeux.

En 1882, R.Kock annonça à la Société de Médecine de Berlin qu’il venait de découvrir le bacille tuberculeux. Par des cultures et des inoculations de ces cultures, il démontra la virulence de ce bacille.