WASHINGTON

JL/epuis la renaissance des Lettres , les Savans de tous les pays se sont appliqués à étudier l'Histoire des anciens Peuples , afin d'offrir au monde un tableau raisonné et suivi de tous les habitans de notre globe.

Cette entreprise , difficile en général pour tous les temps , le devient encore plus à mesure que l'on remonte vers l'origine du monde et de ses premiers habitans ; et cette difficulté n'a rien de surprenant pour ceux qui , au lieu de s'instruire dans les Dictionnaires , se sont accoutumés à puiser l'Histoire dans ses premières sources. Si quelque chose , au contraire , a lieu de nous étonner , c'est qu'on n'ait pas plus tôt mis à profit ces mêmes sources , qui , malgré les injures du temps , sont parvenues jusqu'à nos jours.

Des Chroniqueurs du bas âge , on est remonté aux Auteurs Latins ; et ceux-ci nous ont conduits aux productions des Grecs , dont ils

n'ont été que les copistes pour tout ce qui concerne l'Histoire ancienne. Mais si ces derniers rapportent avec assez d'exactitude l'Histoire de leur temps', il faut convenir qu'ils ne nous offrent presque que des fables , lorsqu'ils doivent nous instruire sur ce qui regarde les siècles antérieurs.

Je n'examinerai pas maintenant si en écrivant ces fables , les Grecs ne comprenaient pas le sens que les Egyptiens leurs maîtres y avaient attaché ; ou si , par une politique mal entendue , ces Auteurs ont affecté de couvrir d'un voile mystérieux les faits qu'ils rapportaient. Quoi qu'il en soit , il sera toujours constant que l'impossibilité apparente d'expliquer la Mythologie des Grecs a rebuté un très-grand nombre de nos Gens de Lettres ; et que par conséquent on s'est souvent contenté de savoir ces fables, sans se donner la peine d'en rechercher l'explication.

Il restait cependant un chemin pour pénétrer dans ces mystères. Les Grecs , moins ingrats que vains , nous assurent d'une commune voix qu'ils doivent toutes* leurs connaissances , jusqu'à celle des Lettres même, aux Egyptiens et aux Phéniciens. U fallait donc remonter jus-

qu'à ces Peuples fameux , dont tous les Auteurs anciens ne' parlent qu'avec vénération. Il fallait ramasser avec soin les débris qui nous en ont été conservés , et tâcher de découvrir la vérité , en comparant les fables débitées par les disciples, avec les instructions reçues de leurs maîtres. Si dans le siècle passé on a connu l'importance de ce genre d'étude , si quelques personnes célèbres s'y sont appliquées , il faut cependant avouer que le succès n'a pas répondu aux peines qu'elles se sont données à cet égard ; à moins qu'on ne veuille regarder comme un succès le mérite d'avoir rassemblé des matériaux dont un autre se sert pour construire un édifice. Ce qu'il y a de certain . c'est que de nos jours seulement on a commencé d'être plus heureux. Aussi n'est-ce que depuis ce temps, que le monde littéraire est convaincu par expérience de l'avantage réel qui résulte de l'étude des anciens monumens d'Egypte et de Phénicie. (i) Les preuves que plusieurs Savans illustres nous ont données de cette vérité ne nous

(i) Qu'il me soit permis d'être ici l'interprète des obligations que la Ptépublique des Lettres doit à cet égard au zèle éclairé et généreux de M. le Comte de Cayius.

permettent plus d'en clouter. Que ne devonsnous pas nous promettre des découvertes faites depuis quelques années ? Peut-être touchonsnous au moment de pouvoir déchiffrer ces fameux monumens de l'Egypte que l'on avait regardés jusqu'ici comme inexplicables. (*)

Parmi les objets qui ont mérité l'attention et les recherches des Gens de Lettres , le pays que nous connaissons sous le nom d'Isle Atlantique, tient assurément un rang des plus distingués. L'idée magnifique que les Anciens en général nous en donnent, et surtout la description que Platon nous a laissée , d'après les Egyptiens , de sa situation , de ses habitans , de leur gouvernement et de leur sort , intéressent trop les amateurs de l'Antiquité , pour ne pas exciter leur curiosité.

Mon dessein n'est pas d'examiner maintenant les différentes opinions de ceux qui ont écrit sur ce sujet. Si les raisons qu'ils ont alléguées en leur faveur n'ont pas eu la force de me convaincre, je ne me sens pas non plus le courage d'attaquer des Savans dont le mérite est

(*) La première édition de cet Ouvrage a paru en 1763. [Éditeur, \

reconnu dans la République des Lettres , et dont je respecte les connaissances et les lumières. Je ne fais que soumettre ici au jugement des personnes éclairées une suite de réflexions, qui , si elles ne leur paraissent pas entièrement démontrées , méritent du moins d'être pesées mûrement avant que d'être rejetées.

Le sentiment que je propose n'est pas nouveau. Je ne puis pas non plus m'attribuer le mérite de l'invention , quoique je puisse [assurer , qu'à l'exception de Serranus (De Serres) , Traducteur de Platon , tous ceux qui avaient avancé la même opinion , m'étaient parfaitement inconnus lorsque les deux tiers de ma Dissertation étaient déjà écrits. Je relisais , il y a queltemps , le Timée et le Criiias de Platon. En passant je jetai les yeux sur le petit argument que Serranus a mis à la tête du dernier de ces Dialogues. J'y trouvai l'assertion de ce Savant , qui dit : « que pour bien entendre le récit de Pla- » ton , il fallait en chercher l'explication dans les » Livres de Moïse. (2) » Je suivis le conseil de ce Commentateur , et je pris pour base l'avertissement que Platon nous donne lui-même ; savoir,

(2) « Ex Mosaicœ historiée régula omnis hœc narratio expert' » denda est. * Serranus , in Argumenta Gritiœ.

« que les noms propres , dont il se servait dans » îa description de l'Atlantique , n'étaient que » des traductions littérales du sens que ces » mêmes noms offraient dans la langue du pays » dont il parlait. »

Le travail que j'entrepris en conséquence, m'offrit de jour en jour de nouvelles probabilités , lorsque le hasard fit tomber entre mes mains une petite brochure Suédoise, intitulée : Atlantlca Orlentalis ; écrite par Jean Eurénius , Prévôt de l'Eglise d'Angermanland, et publiée à Strengnœs en 1754. Cet Auteur ayant entrepris de réfuter le système du célèbre Rudbeck, augmenta les connaissances que j'avais acquises. Je continuai donc mon travail, et à mesure que j'avançais- , je communiquai mes découvertes à quelques amis dont les lumières sont aussi sûres qu'elles sont connues. Par leur moyen j'appris que ce même sentiment avait été soutenu par M. Olivier de Marseille , dans une Dissertation qui est insérée dans îa Suite des Mémoires de Littérature et d'Histoire de M. de Sallengre , imprimée à Paris en 1726. Ce serait ici l'occasion de montrer la différence qu'il y a entre mon travail et celui de MM. Olivier et Eurénius ,

cependant je crois pouvoir m'en dispenser. La Dissertation du. premier est entre les mains de tout le monde; et pour peu qu'on veuille se donner la peine de la parcourir , l'on trouvera que si le sentiment de l'Auteur est conforme au mien quant au fond , la manière dont il tâche de le prouver n'est rien moins que suffisante , et sert plutôt à dissuader le Lecteur qu'à le convaincre. Quant à l'Ouvrage de M. Eurénius , je me contente d'observer que voulant réfuter Rudbeck , il est tombé dans le même défaut. L'un transporte toute la Mythologie des Grecs en Suède, l'autre se donne la torture pour la trouver tout entière parmi les Juifs, (*) ïl faut

(*) h'Atlantica Orientales a été traduite et publiée en latin à Berlin, etc. , eu 1764 , par Olavus Bidénius Rcnhorn , qui dans son E pitre décîicatoire montre fort bien qu'Eurénius n'a pas tant de tort que le prétend ici Me Baër. On peut voir, entr'autres Ouvrages récemment publiés sur cette matière ; L'Histoire des derniers Pharaons et des premiers Rois de Perse selon Hérodote , tirée des Livres Prophétiques et dit Livre d'Esther ; par M. pde Bovet , ancien' Archevêque de Toulouse. 2 vol in-S. i855. — Les Dynasties Egyptiennes suivant Manethon , considérées en ellesmêmes , et sous le rapport de là Chronologie et de l'Histoire ; par le même. in-S. seconde édition. i855. — La Conférence de la Fable avec l'Histoire Sainte, oh l'on voit que les grandes Fables, le Culte et les Mystères du Paganisme ne sont que des copies altérées des Histoires, des Usages et des Traditions des Hébreux ; parM. de Lavaur. in-S. ou in- 12. seconde édition. i835. Ces Livres se trouvent chez Seguin aîné , imprimeur-libraire , à Avignon. ( Editeur, )

cependant rendre justice à ce dernier , et dire que son ouvrage est rempli de savantes recherches.

Il ne m'appartient point déjuger si j'ai mieux réussi dans l'ouvrage que je me suis proposé. Que des Lecteurs éclairés en décident. Quel que soit le résultat de leur examen , j'aurai toujours rempli mon dessein , qui est de mettre le public en état de juger du plus ou moins de solidité d'une découverte qui est également curieuse et intéressante.