PLANCHE XVI

LA MORT ET LE SOLDAT. LA MORT ET LA COMTESSE, d'après HOLBEIN.

Les deux gravures reproduites dans cette planche appartiennent à la magnifique série de dessins d'Holbein connus sous le nom de Simulachrei^ de la Mort. Elles représentent, d'une part, la Mort et le Soldat allemand, et, de l'autre, la Mort habillant une comtesse. Nous ne ferons pas ici la description de ces figures : nous la réunirons à celles des planches originales d'Holbein que nous donnons plus lom. {Voyez l'explication des pi. XXVIII à XXXVI. ) Cependant, nous ferons remarquer, à propos de la première, que l'allégorie de la Mort combattant avec l'homme a été maintes fois reproduite, et qu'il n'est pas rare d'en trouver des exemples dans des gravures séparées et même dans quelques Danses, telles

SLR LES DANSES DES «ORTS. 37

que celles de Lûbeck et d'Erfurt '. La présence des armes dans les mains de la Mort entraîne naturellement l'idée d'un combat qu'elle livre à ses victimes et dont elle sort victorieuse. Toute résistance est inutile, comme elle le dit elle-même au Connétable dans les premières éditions de la Danse Macabre :

* Voir le dixième groupe de la Danse de Liibeck et les n°^ 12 el 29 de celle d'Erfurl. Voir aussi le bas-relief du Musée d'Angers et le n» 17 des Accidents de l'Homme qui précèdent. — La gravure que nous reproduisons nest pas la seule de la .série dans laquelle Holbeln ait lait combattre la Mort : il a aussi représenté le Chevalier levant son épée contre le Squelette , qui le transperce avec une lance; puis son sujet du Soldat allemanJ se retrouve, à la lettre P, dans l'alphabet d'initiales ornées de sa Danse des Morts ( voyez l'explication de la pi. XVll ) ; et, dansune des bordures du livre qui renferme ces initiales, à la page 17 , le peintre Oslerwald a aussi figuré un Chevalier aux prises avec la Mort portant un bouclier et une dague. Dans sa nombreuse nomenclature de sujets macabres, M. Douce cite (p. U)0 ) une planche où la Mort intervient dans une lutte entre denx soldats pour terrasser le vainqueur, el ( p. 198 ) une belle gravure flamande, datée de 1010, par Bolsverd, d'après Vinck Boons , où la Mort el le Temps s'iiiiissenl pour décocher des flèches contre des mortels qui s'elTorcent de repousser leurs attaques. M. Naumann cite ( p. 1 1 et 89) deux gravures du cabinet des cuivres de Dresde, dont l'une montre la Mort ayant en face d'elle un homme pour adversaire, el l'autre , mentionnée par Frédéric Kind , représente des hommes et des femujcs armés faisant une sortie hors de leur ville contre la Mort, qui lire sur eux avec une arquebuse. M. Naumann rappelle encore avec raison, à ce propos, un passage de Troylus el Cresida , de Shakespeare , et dont voici le sens : « Je jette le gant à la Mort elle-même , pour soutenir que ton cœur est exempt de reproches. >•

Enfin, nous terminerons ces quelques exemples en ajoutant que , dans ses dessins intitulés Todientan: fiir aile Slande ( Danse des Morts pour tous étals, 1850 ), M. Merlvcl n'a plus fait de la Mort un comballant, mais le témoin d'un duel, où, les armes à la main , elle contribue à faire succomber un des partners à son profit.

38 ESSAI HISTOKIQUE

iJ'uii coup j'ithuts le plus cstable Bien n'est d'armes quand mort assaull.

Et nous-mèines, pour exprimer les derniers moments d'un mourant, nous nous servons chaque jour, au figuré, sans prétendre faire une métaphore, du mot agonie ', qui, par son étymologie, nous rappelle la pensée d'une lutte entre la vie et la mort.