FIGURES TIRÉES D'UNE ALLÉGORIE QUALIFIÉE COMPLAINTE CONTRE LA MORT

Cette planche, à deux figures gravées sur bois , est la partie inférieure d'une planche plus grande, insérée dans un très rare volume qu'on suppose avoir été imprimé à Bamberg, vers 1462, par AlbrechtPfister et qui a pour sujet les plaintes des vivants contre la Mort. Nous disons qu'on suppose avoir été imprimé , parce qu'en effet, il ne porte ni titre, ni indication d'imprimeur, de date et de lieu d'impression ; mais, comme on l'a trouvé joint à deux autres opuscules dont l'un porte la souscription d'ÂlbrechtPfister et la date de 1462, et qu'ils paraissent tous trois imprimés avec les mêmes caractères, on leur attribue naturellement la même origine. Camus a consacré un savant Mémoire à la description de ces trois ouvrages, d'après le seul exemplaire probablement complet qui existe et qui fait partie de la Bibliothèque Nationale ' . Nous puisons dans cette notice les renseignements suivants :

L'ouvrage, composé de vingt-quatre feuillets , est sans titre; c'est un recueil de plaintes contre la Mort et de réponses de la Mort aux accusations dirigées

' Mémoires rie ritislitid, LillùiaUire cl Bcau\-Ails I. Il . •il>[>oiKlicc, p. (i L'\ suiv. .

contre elle. Le texte est divisé en trente-quatre chapitres. Le premier chapitre commence, sans préHminaire, par les injures que le plaignant adresse à la Mort ; celle-ci se défend dans le second chapitre ; le plaignant reprend la parole dans le troisième , et ainsi alternativement jusqu'au trente-troisième , dont le sommaire avertit que Dieu prononce sa sentence entre la Mort et le plaignant. Après quelques lieux communs sur la facilité avec laquelle on se plaint de tout, la sentence est formulée en ces termes : " Le plaignant est jugé ; la Mort a gain de cause. De droit, chaque homme doit sa vie à la Mort, son corps à la terre, son ame à nous. >> Le plaignant , voyant qu'il a perdu sa cause contre la Mort , prend le parti de prier Dieu pour l'ame de sa femme. Le sommaire du chapitre trente-quatrième annonce ce sujet; il prévient qu'on va lire un modèle de prière , et il avertit, d'une manière assez singulière, que le nom du plaignant est exprimé par les lettres rouges majuscules qui se trouvent semées dans le chapitre ; ces lettres rouges sont: I H ESAN W, dont l'auteur de la notice ne propose point l'explication. Le plaignant est plus explicite à l'égard de sa femme : il la nomme Marguerite dans la prière. Cette prière , au reste , est fort originale ; Dieu y est non seulement appelé le Saint des Saints, mais encore l'Electeur qui préside au choix de tous les électeurs , le Maître-d'Hôtel de la cour céleste, le Grand-Duc de l'armée céleste, etc. Ce style est en allemand du XV«^ siècle.

Voici maintenant la description des cinq estampes qui décorent ce curieux opuscule : La première repré-

sente la Mort sur un trône ; devant elle un homme et un enfant paraissent se plaindre qu'elle ait enlevé une femme qu'on voit enveloppée dans un linceul, sur une tombe. La seconde représente également la Mort sur un trône , le même personnage qui lui adresse ses plaintes , et plusieurs autres personnages à la tête desquels figure un pape, qui tous se traînent tristement aux pieds de la Mort, pour y déposer les attributs de leur dignité. Dans la troisième, sont deux figures de la Mort dont l'une , marchant à pied, fauche garçons et filles, tandis que l'autre, à cheval, poursuit des cavaliers et leur lance des flèches. Dans la quatrième , divisée en deux parties, la partie supérieure représente le plaignant en présence de la Mort assise sur un trône; dans la partie inférieure on voit un couvent etdes religieux, un jardin et des personnages mondains.

La cinquième estampe est celle dont notre planche reproduit la partie inférieure ; les deux personnages principaux de ce petit drame pieux y sont représentés ; c'est la Mort et le plaignant ; ils comparaissent devant Jésus-Christ, assis sur un trône , dans la partie supérieure, entre deux anges, sous un ciel parsemé d'étoiles '.

' Outre la notice de Camus , voyez encore Heinecken ( Idée d'mie Collection complète d'Estampes . p. 276), \i\hA\n[BibHnthera Spenceriana, t. \", p. lOi, note ) et Douce ( p. 168 ), qui rectifie une grave erreur de Camus, repétée par M. Dihdin , touchant la description d'une des planches citées.

70 KSSAl UISTOIUQLE

PLANCHE XXYU.

daxsi-; de plusieurs squelettes, u'après la chronique de nuremberg.

Cette gravure , d'un caractère qu'on pourrait appeler sauvage et d'une énergie si extraordinaire, est extraite de l'important ouvrage connu vulgairement sous le nom de Chronique de Nuremberg, mais dont le véritable titre , confondu dans un majestueux préfixe avec l'intitulé de la table des chapitres, peut être ainsi fornmlé : Liber Chronicarum cum figuris et imaginibus ab initia mundi. C'est en effet une histoire universelle décorée de figures gravées sur bois, de toute dimension et d'un nombre tellement considérable , que des amateurs, qui ont pris la peine de les compter, l'évaluent à deux mille deux cent cinquante. Cette étonnante publication, l'une des plus splendides, sans contredit , qu'ait accomplies l'art typographique à la fin du xye siècle, fut achevée et mise au jour en 1493, par Antoine Koberger, imprimeur de Nuremberg, avec l'aide de Hartman Schedel , médecin, qui rédigea le texte, et de deux artistes, Michel Wolgemut et Guillaume Pleydenwurff, qui composèrent les figures : Adhibitis tamen viris mathematicis pingendique arte peritissimis Michaele ff^olgemut et Ifilhemo Pleydenwurff quorum solerti acuratissimaquc animadversione tum civitatum tutti virorutn figure itiserte aunt. C'est ainsi ([uo s'exprime la souscription finale

«UR LES DWSES DES MORTS. i (

de l'ouvrage, et nous ne pensons pas que, d'après ces termes peu explicites, on puisse déterminer quelle part spéciale chacun des deux artistes prit à cette vaste suite de compositions figurées , c'est-à-dire si l'un d'entr'eux fut exclusivement à l'autre le dessinateur ou le graveur. Quelques critiques ■ ont, cependant, tranché cette difficulté, en décidant que Pleydenwurff tailla les planches de bois sur les dessins deWolgemut, qui fut, comme on sait, le maître d'Albert Durer; mais cette opinion nous paraît hasardée , jusqu'à ce qu'on ait démontré que Pleydenwurff était un graveur sur bois, et non plutôt, comme semble l'indiquer ce titre, viri mathematici, que la souscription lui appliq'ue, ainsi qu'à son compagnon , un géographe ou quelque chose d'approchant. Le nombre considérable de plans et de vues de cités qui décorent la Chronique nécessitait , en effet , l'intervention d'un savant de ce genre. Quant aux graveurs sur bois, aux tailleurs de formes, c'étaient en général de simples ouvriers auxquels les éditeurs accordaient rarement dans leurs souscriptions l'honneur dune mention. Mais laissons de côté cette digression, qui n'avait pour but que de rechercher à quel artiste on pouvait, avec quelque probabilité, rapporter l'étrange composition qui fait le sujet de notre planche; opinons pourWolgemut, bien connu, d'ailleurs, comme peintre et graveur en taille-douce, et spécifions tout ce qui peut servir à caractériser le sujet qui nous occupe.

' Hubert et Rosi, Manuel des Amateurs, t 1", \k 7i9.

La planche représente cinq squelettes dont trois sont dans l'action d'exécuter une espèce de saltation forcenée, aux sons d'un instrument que fait résonner un quatrième, tandis que le dernier, enveloppé d'un suaire, semble s'éveiller et sortir de sa tombe ouverte, comme s'il se sentait ravivé par les excitations de ce monstrueux sabbat.

Ce sujet, que surmonte l'inscription : Imago Mords , occupe le recto du feuillet CCLXIIII , entre le chapitre : De morte ac fine rerum, qui termine \e septima œtas mundi, et le chapitre De extremo judicio ac fine mundi, qui commence une courte division intitulée Ultima œtas mundi. Trente-neuf vers latins viennent à la suite de cette planche et lui servent, sinon d'explication, au moins d'accompagnement moral approprié. Voici les premiers et les plus caractéristiques:

iîîoitc niijil mcliuâ. Uita iiil pcjus imqiiii (0 pvimn mov6 Ijcimiiuim. rcquics rtcrna laboruin *Eu sentie judjum ôomino uolente relaïas Uiiutorum que graues abtmis eeruiee rntljriias VÊïiliumqiic leuiis. et rareeris IjOôtia fvaiigis (Êrijjis tnîitgiib. judti bouo partiluis equaits 3tquc imiuota muitcs. mtllii ctoidbilis mit.

Etc., etc.

Ajoutons, avant de terminer ce qui concerne cette planche , que c'est dans cette Chronique, entre les années 1023 et 1034 (folio CLXXXVII, verso) , que se trouve racontée, sous le titre de Coreizantes per annum , l'histoire des danseuses du cimetière de S. Magnus , en Saxe , que nous avons citée dans le cours de cet ouvrage.

L'archevêque qui fitcesser la punition des danseuses y est nommé Horehertus. Cette légende se termine ainsi : Hoc scriptum reliquit ubertus qui fuit unus ex eis, c'est-à-dire un des acteurs de ce drame étrange. Une gravure sur bois représente les victimes de cette punition céleste , au nombre de huit divisés en quatre couples, et paraissant beaucoup plutôt se livrer au plaisir de la promenade qu'exécuter une danse forcenée. Deux musiciens accompagnent les évolutions de ces danseuses du son de leurs instruments.

Une autre danse , qui entraîna également une punition divine , mais où la Mort n'est pas mise en scène , est citée et représentée dans cette chronique, fol. CCXVII, recto, et rapportée aux années 1277 - 1285.