C. Passage de l'aitre ou cloître Saint-Maclou

D. Rue Martainville.

/■:. Rue des Arpents, autrefois dos l'ilies-Sainl-Thomas.

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bre de trente-une , et distante l'une de l'autre d'à-peu-prùs onze pieds. (Voyez pi. IV , fig. 1-. ) Sur chacune d'elles, un groupe de deux figures, sculptées à même chaque fût , représente, ou plutôt représentait, tant furent grands les ravages exercés sur ces objets d'art , un personnage vivant, entraîné dans la tombe par un cadavre du marasme le plus consommé ; conception singulière qui semble matérialiser cet axiome de la jurisprudence de Saint-Louis : Mortuus saisit vivum, et qui trouva de célèbres analogues sur plusieurs points de l'Europe.

Dans les statuelles du cimetière de Saint-Maclou, tantôt la mort se montre dans une action d'entraînement plus ou moins brusque; tantôt, affectant une pose tranquille, elle paraît employer le raisonnement plutôt que la violence. Sur quelques colonnes des plus mutilées, on retrouve des pieds décharnés , dont l'élévation , au-dessus du plan sur lequel posaient les figures, atteste que plusieurs de ces cadavres symboliques gambadaient en s'emparant de leurs victimes. Quant à ces derniers personnages, ils montrent généralement , par leurs poses simples et calmes , plus de résignation que de résistance.

Au-dessous des moulures en ressaut sur les-

3A ESS\I HIST(UU(jLi:

([uclles posent les iigures , im écussoit dans le goût du temps , surmonté d'une crosse, présente sur chaque colonne le monogramme ci-dessous , dans les enlacements duquel se trouvent toutes les lettres dont se compose le nom Satin de saint Maclou , S. MAC\ TVS.

La tige de la crosse forme le jambage du T, le C se trouve dans la moitié de l'M, et TA compte pour le V supposé vu dans un sens inverse 5 on

SLR LES DWSES DES MOI'.TS. 3f)

ne peut nK'Conn.ùlrc l'S, (jui réunil , comme une espèce de ligature , ce groupe de caractères. Dans les monogrammes antiques , comme dans ceux du moyen-âge, une seule lettre, par la manière dont elle est combinée , en représente souvent plusieurs autres à-la-fois. Dans l'exemple dont nous donnons la figure , il n'existe à la vérité qu'un seulV, mais il suffisait généralement que chacune des lettres dont se composait un mot se trouvât une seule fois figurée, dans ces sortes de chiffres, pour qu'ils fussent considérés comme complets.

Les sombres sujets du genre de ceux dont on attrista les colonnes de l'aitre Saint-Maclou furent extrêmement répandus , à de certaines époques du moyen-âge , et le plus communément appelés Danses Macabres ^ ou Danses de la Mort ; ils semblaient avoir pour principal but de rappeler aux hommes , dans une série d'images , la plus rigoureuse leçon de leur égalité naturelle, si poétiquement exprimée par Horace et par notre Malherbe, égahté qui range indistinctement, sous le terrible niveau de la mort , toutes les conditions sociales, depuis la thiare jusqu'à la besace du frère lai , depuis la couronne impériale jusqu'à l'écuelle du gueux.

3G ESSAI HISTORIOLE

Ainsi , le misérable serf, ou le mendiant dédaigné , trouvait, dans la méditation de ces danses de cimelière, la consolante idée que celui qui le froissait par son despotisme , ou qui l'accablait de ses mépris, devait lui-même, un jour, rencontrer dans la mort un tyran implacable , sans yeux , sans oreilles et sans entrailles.

Cependant , si les plus indigents môme des habitants du quartier le plus populeux et le plus misérable de Rouen étaient admis à l'honneur de pourrir dans l'enclave du cimetière de Saint- Maclou , avec le ciel pour seul abri , car les galeries couvertes (autrement le cloître) étaient réservées pour la bourgeoisie et ceux que nous appelons fastueusement aujourd'hui , souvent à tort et à travers , les gens comme il faut \- par je ne sais quelle sorte d'orgueil aristocratique, on repoussa de cet asile de la mort les images des gens du peuple , comme si l'on eût craint de le profaner par celle d'un de ces infortunés prolétaires que le parlement de Rouen contraignait , par un arrêt du 24 avril 1 544 , à porter une

' Le dallage de ces galeries se composait presqu'entièremenl , autrefois, de pierres lumulaires chargées de figures et d'inscriptions ; elles onl loutos sncrcssivement disparti.

SLR LES DANSES DLS >I<)IJTS. 37

croix jaune sur le bras, liumilianl Icnioignage des chétifs secours que leur accordait la ville. Ce fut ainsi que long-temps la figure d'une roue, cousue sur leurs vêtements , dénonça les Juifs , proscrits et sans patrie , à l'abomination publique *. Des souverains et des grands , des pontifes et des moines , tels sont les seuls personnages qu'on a trouvés dignes de figurer dans l'aitre de Saint-Maclou 5 et ce que vous ne manquerez pas de noter , c'est que les fennues ont été également exclues de cette danse des morts , bien différente en cela de presque toutes les autres , où la liiérarcliie des rangs descend graduellement, chez le sexe , de l'impératrice à la mendiante.

Tous ces groupes ont été mutilés avec rage ; il n'est point une seule de ces figures qui ne soit sans tête, et de beaucoup d'autres il ne reste plus que d'informes vestiges. Nous allons parler de celles qu'il est encore possible de reconnaître , et en tête desquelles se voient Adam et Eve, auteurs du péché et de la mort , et présidents

' Une ordonnance royale du mois d'octobre I;î(i3 déclarait qw ces malheureux porteraient une roucl/e ou plathic d'estain sur l'espaulc , de la largeur du grand sce! de l'élat , pour fpi'ils pussent être discernés d'avec les chrétiens.

.'^8 ISS M mSTUlilOlE

obligés de ces runèbres assemblées ; fatale prérogative que leur accordaient, témoin les vers suivants , nos vieux poètes eux-mêmes :

Mors, qui venis de mors de pome.

Primes en feme et puis en home.

Tu bats le siècle comme toile, etc.

( Vers iur la ]\[ort , par Thibaut de ^larly.)

MOnT ENGENDRÉE DADAM ET D'EVE.

(C'est la Mort qiii pailp.)

Adam, le jour de sa créalion,

Commet péché par désobéissance ,

Et commettant prévarication ,

Se vit soumis à mon obéissance.

Dieu me donna sur lui cette puissance,

l^t sur les corps de sa postérité ,

l*our les meurtrir de mon autorité.

Ainsy, dès-lors, me voyant en saisine,

J'anéantis toute (sic) humanité,

IJois, feuilles, (leurs, et boutons cl racine '.

' La grande Danse Macabée des hommes et des femmes. — Troyes, 1729, in-40.

Si, en léte des vers précéitcnts, la mort est simplement dite engendrée par nos premiers parents, ailleurs elle s'honore d'une bien plus noble et plus anti((ue origine. En effet, dans la Ilistoria délia Morte ( Trevigni, 107 i , in-i« de quatre feuilles seulement) , poëme en vers divisés par liuitains, l'auteur suppose que, s'égalanL dans un bois, et que, fondant en larmes à la pensée accal)lante de l'approche de la mort, la toute puissante dominatrice du genre hiuuaiii , il y est soudainement accoî^té par un épouvantable fantôme : ('rtait la moit elle-même.... « Elle était, dit-il.

sriî LES i)v\st;s des moiits. 39

Ce groupe d'Atlam et d'Eve est d'une bonne exécution (voyez pi. Y); la figure d'Eve surtout, qui rappelle un peu la Vénus Médicis , devait être fort gracieuse. 11 est à remarquer que le serpent est ici représenté comme une jeune femme dont le torse se termine en queue de reptile. C'est ainsi qu'on le trouve encore figuré dans de beaux

» longue , maigre et (itkhariiée. Dans sa bouche obscure brillaient » (les dents d'acier ; deux cornes de fer se dressaient sur sa tôte ; » nul n'eût pu la voir sans perdre le goût du plaisir et des fêtes,... » A son aspect, tout mon corps frémit d'une horrible peur. »

L'ouvrage , au reste , ne consiste qu'en un long dialogue entre la mort et l'auteur ; celui-ci demande h son effroyable interlocutrice si elle naquit de père et de mère. La mort répond qu'elle fut créée par Jésus-Christ, qui, dit-elle, est un joyeux seigneur ( che e signor giocondo ) , en même tcni[)s que les autres anges ; mais qu'après le péché d'Adam, elle fut appelée la Mort. L'auteur lui réplique qu'il la prend plutôt pour un malin esprit, et lui adresse encore plusieurs questions i)ressantes ; elle le renvoie à la Bible et aux paroles de David sur l'ange exterminateur : « Quand » Rome fut désolée par moi , poursuit-elle , Grégoire me vit de ses » yeux ( con suo occhio honesto ) , brandissant un glaive ensan- •> glanté sur l'édifice qui, pour cela, fut depuis appelé le ch.Meau » Saint-Ange. »

Ceci n'est antre chose que la tradition qui rapporte que , pcn- <lant une peste violente, le pape Grégoire vit un ange tenant une épée flamboyante planer et s'abattre sur le mole d'Hadrien, mais qui remit son épée dans le fourreau aussitôt que le pontife eut (ixé son regard sur lui. La mort, enfin, satisfait à de nouvelles demandes de l'auteur avec une condescendance qui s'étend jusqu'à lui rendre compte de l'usage qu'elle fait de ses dents et de ses cornes. Il faut convenir que l'autour de la Historia delta Morte fait, dans son épouvantable description, subir à saint Michel une étrange métamor|)hose, cet archange étant regardé comme l'esprit léjesie dont le pape Girgnlro cul la miraculeuse vision.

40 i:ss\i iiisTouioi i:

rcliols tlu \vi' siècle, diiiic maison de Rouen , rue de l'Ecureuil, n" 13. L'immortel Raphaël s'est contenté de lui donner , notamment dans les loges du Vatican , une simple tète de femme. Ce n'est point, au reste, au\ artistes qu'il faut attribuer la première pensée de ce monstrueux amalgame ;, qu'ils ont puisé dans de graves écrivains du moyen-âge. Pierre Comestor assure , en effet , qu'avant la chute de nos premiers parents, le serpent ne rampait point , mais qu'il marchait debout comme l'homme ; et le vénérable Bede , qui , probablement , en savait encore plus long sur ce sujet que Comestor , nous apprend que le Diable choisit, pour tenter Eve, un serpent à face de femme , quod similia ( inquit ) similibus applaudunt. Imbu de cette galante tradition , ce bon prêtre anglais devait terriblement redouter l'accointance du beau sexe. Bien avant dans le xvn'' siècle encore, beaucoup de savants continuaient à s'occuper du serpent tentateur, notamment Jean Frischmuth , de Wertheini, en Franconie, Jean Paschasius et autres, parmi lesquels surtout Moïse Amyrault, qui a traité cette matière ex professa , a cru , et a tâché de prouver , qu'il n'y avait point eu de véritable serpent, et qu'il fallait entendre proprement du

SUR LES DANSKS DKK MOI'.TS. 41

(léiiion ce que Moïse a dil trop laconiquement de cet animal ' .

Quant aux ligures d'Adam et d'Eve , leur emploi , nous le répétons , ne l'ut jamais plus convenable et plus conmum que dans les danses de la Mort; aussi retrouverons-nous plusieurs fois l'image de ces deux premiers pécheurs reproduites dans les planches de ce volume , d'après des originaux appartenant à des époques plus ou moins reculées.

L'arbre de la croix , malgré la divinité de ses fruits , a surgi des racines améres de celui de la science du bien et du mal: de là l'image de nos premiers parents est devenue^ chez nos aïeux, un des plus hauts symboles de leurs croyances évangéliques. La religion chrétienne se divise, en effet , en deux grandes et vastes catégories : l'ancien et le nouveau Testament ; et la nature de ces catégories peut se définir en deux mots : la Faute et la Réparation; l'une se traînant, proscrite et humiliée , dans le pénible sentier ouvert par Adam , l'autre marchant absoute et régénérée, sous la bannière triomphante du Christ;

V. Nouvelles de la Ilrpublique des Lettres, octobre 1701 \>. ;]7;j et suiv.

•42 Kssvi iiisror.ioi r.

d'uii eùle la niurl cl l'enler , de raulrc le ciel et la vie. Voilà ce ([uc , dans ses conceptions mystiques , toujours si naïves , le moyen-age chercha souvent à revêtir de formes dramatiques et vivantes, et, dans cette lin , (juclquefoisun individu seul était chargé d'olfrir, dans sa personne ^ le spectacle vivement énergicpie , malgré son extrême simi)licité , du douhle emhlôme du crime et du pardon K

C'est ainsi , par exemple , qu'à Halberstad , en Sa\e, à l'entrée du carême , on choisissait jadis^, parmi les habitants de la cité, un homme auquel on imposait le nom d'Adam , comme pour assumer sur sa tète rini([uité de la nature humaine. Revêtu de deuil , la face couverte d'un voile, on le chassait , à l'issue de la messe , de l'église qui

' Un des plus grands poètes dos temps modernes, Milton, nous a révélé , dans son Paradis perdu, toutes les beautés ([u'un génicî tel que le sien pouvait faire jaillir de l'histoire d'Adam et d'Kve. Déjà, cependant, un auteur pres(|u'oui)lié de nos jours s'était exercé sur le même sujet avec un talent assez reinarcpiable pour fpie l'Homère anglais ne dédaignât pas de lui faire des emprunts qui l'ont l'ait, dans le siècle dernier, accuser de plagiat parLauder. Kn elfet, l'homme dont nous parlons, Jaccpies Masénius, professeur de rhétorique et de poésie au collège des jésuites de Cologne , avait, dans son jfoème de la Sarrothée et dans son drame û'Androphile , qui ne sont l'un et l'autre que l'histoire allégorique; d'Adam et d'Eve, répandu une fonle de traits heineux dont plusieurs critiques, et entre autres M. Saint-Marc-liirardin , souprooncnt Milton de s'éirc approprie la.)n('ili(Mne partie.

-Jio

SLR LES DANSLS DKS MOHTS. -ta

ligurail le délicieux Eden ; puis, errant nuit et jour , les pieds nus , dans les cimetières , dans les rues et hors des lieux saints, dont rentrée lui était interdite, il ne pouvait que proférer seulement quelques paroles pendant le retentissement de la douzième heure de minuit, tant était rigoureux le silence qui lui était imposé. Enfin , il ne recevait d'autre nourriture que les aliments qu'il plaisait aux chanoines de la collégiale de lui fournir; mais le jour du Jeudi-Saint, cet étrange représentant du faihle époux d'Eve , était ramené et réintégré dans le sein de l'église , solennellement absous en pompeuse cérémonie , et renvoyé chargé des aumônes du peuple : coutume singulière, locale peut-être, que le pape .Eneas-Sylvius et Volaterran ne peuvent s'empêcher, en nous la racontant, de traiter de barbare.

Mais revenons au cimetière de Saint-Maclou , et donnons enfin la tiérie des figures qui s'y voient aux prises avec la mort.

A la suite d'x\dam et Eve, qui se retrouvent encore, mais exécuté* , en bas-relief, dans une autre partie de l'édifice (voyez pi. IV, fig. 3)^ viennent :