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clergé, il s'est félicité de la chute du gouvernement clérical de Charles X, comme si la France libérale devait être insensible à la destruction du royaumeuni élevé contre elle; s'il avait seulement relu la correspondance de son grand aïeul le Taciturne, il aurait appris que les Valois catholiques n'avaient pas refusé leur appui aux huguenots des Pays-Bas contre Philippe II; ce n'est pas la bonne volonté, mais le génie qui manqua au frère de Charles IX et de Henri III pour devenir en 1582, sous les auspices du prince d'Orange, souverain des provinces révoltées au nom d'une cause opposée à celle qui motivait la politique intérieure de la France.

Le roi Léopold P"" n'employait pas son influence extérieure dans l'intérêt seul de la Belgique; elle se faisait sentir dans les rapports internationaux d'autres Étals. Il a servi constamment d'intermédiaire entre l'Angleterre et la France; c'est peut-être à lui que l'on est redevable du maintien de l'alliance anglo-française tant de fois ébranlée sous le roi Louis-Philippe; il a contribué activement à la sauver après la crise égyptienne en 1841, la guerre du Maroc en 1844 et les mariages espagnols en 1846. Arbitre en 1863 entre l'Angleterre et le Brésil, sa haute impartialité ne lui permit pas de donner raison au puissant État qui lui avait rendu tant de services.

Esprit cosmopolite, il s'intéressait au sort de l'humanité sur tous les points du globe ; l'Orient avait conservé le privilège d'émouvoir son imagination ; il

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n'était pas sans regretter la couronne grecque un moment entrevue. A l'auteur de cet ouvrage qui, revenant d'Athènes, le félicitait en 1856 de ne pas être devenu roi des Hellènes, il répondait : « A ne consî- « dérer que le présent, la Belgique vaut certes mieux a que la Grèce; j'aurais eu personnellement une exis- « tence moins agréable; mais la dynastie que j'aurais « fondée aurait eu un plus grand avenir. Je n'aurais ce pas vécu dans l'isolement sur les ruines d'Athènes, c< sans rapports avec les souverains et les hommes « d'État de l'Occident; je les aurais habitués à rece courir à moi et j'aurais su mettre à profit toutes ce les éventualités sans en craindre ni en provoquer c< aucune. »

La guerre n'étant que la politique dans son action extrême, la question militaire avait la seconde place dans sa pensée; il n'admettait pas que la neutralité subsistât par sa seule vertu : la Belgique doit au moins être en mesure de résister à un premier choc et d'attendre que les garants soient prêts; le nouveau système défensif, qui concentre dans un camp retranché les ressources jusque là disséminées, est sa conception propre.

Son attention ne s'est pas même, comme on le suppose, bornée en tout temps à la diplomatie et à la guerre. Arrivé au pouvoir dans la maturité de l'âge, avec des notions générales de gouvernement, il a, surtout pendant la première moitié de son règne, influé sur toutes les branches de l'administration.

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influence qu'il s'est bien gardé d'afiBcher ; il a fondé le crédit du pays et les travaux publics. Appréciant ce qu'il y a de salutaire dans la limitation des pouvoirs, il ne voyait rien d'oflfensant dans un contrôle : la Cour des comptes, nommée par la Chambre des représentants et non par le gouvernement, a peutêtre préservé la Belgique du sort financier de tant d'autres États. Avant d'accepter la couronne, il avait été frappé de tout ce que renferme d'excessif une constitution décrétée par une assemblée souveraine en Tabsence de toute dynastie; après l'avoir acceptée, il ne songea jamais à une révision. 11 reconnut qu'avec les moyens dont il disposait il pouvait encore faire le bien ; il trouva sa force dans sa bonne foi et dans un régime régulier et stable. Il comprit qu'il pouvait s'illustrer par les œuvres de la paix; ardemment secondé, il prit l'initiative de la construction des chemins de fer par l'État et fit un élément de puissance et d'unité de cette grande invention du siècle devenue ailleurs la proie de l'agiotage. Iljeta les bases de bonnes finances sans lesquelles il n'y a pas de bonne politique; il s'était prêté sans répugnance au système rigoureux de comptabilité introduit par le Congrès national; il érigea en maxime d'État l'absence du moindre déficit; toute dépense, même utile, non couverte par une recette, était par cela seul ajournée. Presque au lendemain des désastres d'août 1831, il avait, par l'autorité de son nom, trouvé des prêteurs qui eurent, à cette époque, pour principale hypo-

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thèque, sa sagesse. Pendant son long règne, il ne s*est permis, aux dépens du trésor public, aucune fantaisie coûteuse; on voulait lui élever une demeure monumentale dans le quartier de Bruxelles qui porte son nom; il s'y refusa. Néanmoins, il savait encourager les sciences, les lettres et les arts; sous ce dernier rapport surtout, il s'identifiait avec le glorieux passé de sa nouvelle patrie. Il semblait s'être assimilé toutes les qualités solides en même temps que les traditions respectables du peuple qu'il personnifiait aux yeux de l'Europe. En tout il cherchait à se rendre compte du possible; se souvenant toujours d'où il était parti, il ne s'est jamais cru en dehors de l'humanité; aux commissaires belges envoyés à Londres, il s'était plu à dire qu'il considérait le pouvoir sous un point de vue philosophique. Il y avait dans tout son être une fermeté naturelle et tranquille, parfois silencieuse, qui affronte les épreuves de la vie sans les redouter ni les braver. Sa haute taille imposait, sa parole mesurée rassurait. Toute exagération lui répugnait; il détestait le grandiose et le faste; il avait réduit l'étiquette à sa plus simple expression en deçà de laquelle le respect serait atteint. La couronne est restée une figure de rhétorique; il n'en laissa pas fabriquer une en réalité. On admire avec calme une statue grecque; on s'arrête stupéfait devant un colosse égyptien. C'est une figure historique qui frappera par la justesse des proportions.