LIVRE VI, CHAP. II

convictions le décret qui semblait avoir consacré la liberté des cultes, crurent pouvoir louer cette église pour y célébrer le leur. Le maréchal de Mouchy en leur nom conclut donc avec le directoire de Paris un marché de quinze mille livres qui leur donnait la faculté de célébrer les cérémonies et les offices de l'Église, pendant touie la semaine sainte. Ce sacrifice aurait peu coûté à la générosité des cathofiques s'il leur avait été permis d'en jouir ; mais Bailly et l'intrus ne voulaient point que la liberté des cultes s'étendît à celui de l'Église. Les Théatins reçurent donc l'ordre de fermer les portes extérieures de leur église et de n'admettre aucune personne du dehors à la célébration des saints mystères. Ce n'était point as- «ez; la veille de la fête des Rameaux^ cinquante démagogues salariés, conduits par des hommes qui se disaient officiers municipaux forcèrent les portes du couvent, se précipitèrent dans l'église par la porîe intérieure, et se mirent à la dévaster. Les religieux implorèrent la protection du directoire, qui envoya en effet des agents char^ gés de s'opposer à ce brigandage ; mais ce secours fui impuissant, et la spoliation du temple se poursuivit avec plus de fureur. Les ornements, les meubles, les croix, les livres, les vases et les pierres sacrées, tout fut jeté pêle-mêle dans la sacristie, dont les portes furent scellées par les dévastateurs. Au milieu de la nuit le curé intrus de l'abbaye de Saint-Germain emporta le saints acrement, et les impies dépouillèrent le tabernacle qu'ils avaient respecté jusqu'alors.

Rien n'échappa à leur cupidité : ils consentirent toutefois à laisser aux Pères Théatins un calice, une patène et les ornements sacerdotaux que ceux-ci demandèrent pour ne pas être privés du sacrifice des autels, le diman*

che des Rameaux, mais à condition que le sacrifice se célébrerait en secret et que les ornements et les vases sacrés seraient aussitôt après remis à la municipalité, et que toutes ces clauses seraient insérées dans un procès-verbal qu'ils leur firent signer. Après cet exploit les officiers municipaux quittèrent le théâtre de la dévastation, munis des clefs de l'église et de la sacristie, et, ajoutant à des actes de vandalisme des marques dérisoires de pitié, ils invitèrent en ces mots les religieux à sortir de leur habitation : « Vous feriez bien mieux de vous sauver à la faveur de la nuit que de vous amuser à dire des messes : nous savons que tout le Palais-Royal (c'est à dire une bande de quarante mille brigands) a résolu d'incendier votre maison à la pointe du jour... » L'avis était fondé. Les Théatins avaient déjà reçu l'ordre de se transférer au couvent des Chartreux. Avant de quitter une solitude où ils avaient coulé les jours les plus tranquilles de leur vie et qu'ils ne devaient plus habiter, ils vaquèrent à leurs exercices de piété, et s'éloignèrent ensuite à regret de ce religieux séjour (1). La municipalité ne le livra point aux llammes; mais elle s'en empara, et depuis lors l'église des Théatins a été convertie d'abord en une salle de spectacle et plus tard en habitations particulières ainsi que le couvent.

Les Frères Mineurs de Paris donnèrent aussi alors l'admirable spectacle de la vertu aux prises avec la tyrannie et la perversité. Condamnés comme tous les autres religieux à rentrer dans le monde qu'ils avaient fui, et à dépouiller l'habit qui leur rappelait le divorce qu'ils avaient

(1) Mém. de M. d'Aiiriùêau, t. 1, p. 466. L'auteur avait enlcndu ces faits de la bouche même du P. Ruffin, témoin oculaire»