LIVRE VI, CHAP. II

sciences, Votre Majesté tarira les larmes et préviendra le désespoir d'une foule de mallieureux ; rien d'ailleurs dans l'exercice de notre culte ne sera contraire aux lois de l'État, et la nation n'aura pas de patriotes plus vrais, ni Votre Majelé de sujets plus fidèles. Que si nous étions assez malheureux pour être seuls esclaves dans un royaume libre, nous ne vous le dissimulons pas. Sire, les empires voisins nous offrent un asile où nos droits seront respectés, et l'amour de notre foi est assez puissant pour nous porter à chercher ailleurs et des lois qui nous donnent la liberté, et des chefs qui puissent nous en faire jouir.

Nous sommes avec respect, de Votre Majesté, Sire,

Les très humbles et très fidèles sujets.

Les Catholiques de Paris.

Paris, le !«'• octobre 1791. (1)

Mais l'infortuné Louis XVI, violenté lui-même comme tous les bons catholiques de son royaume dans la pratique de sa religion, n'était pas en état de donner à ses sujets une liberté dont sa conscience ne jouissait pas. A peine lui était-il permis de manifester ces sentiments d'indignation qu'éprouve la vertu à la vue de l'injustice. Il ne put cependant pas s'empêcher d'exprimer la douleur que lui avait causée le récit de tant d'atrocités exercées sur des vierges innocentes et sur les personnes pieuses qui partageaient en secret leurs exercices de religion. Il chargea le ministre Delessart d'écrire à ce sujet ail directoire du département une lettre qui témoignât du moins de son indignation pour des événements

(1) Mém. de M» d'Auribeau, t. 1, p. 852 et suiv.

que la licence multipliait pour ainsi dire sous ses regards offensés (1) ; en voici la teneur :

« Le roi, Messieurs, n'a pu apprendre sans une peine extrême les mauvais traitements exercés sur des personnes à qui leur sexe et leur état auraient dû servir de défense. Les mœurs et les lois sont également blessées par des violences de cette nature ; et si cette coupable licence n'était pas enfin réprimée; si à chaque événement, à chaque circonstance; si dans la capitale, sous les yeux du roi et de l'assemblée nationale, de semblables scènes devaient se renouveler, il n'y aurait effectivement ni sûreté ni liberté, et la constitution ne s'établirait jamais. C'est donc au nom de la constitution même, c'est au nom de l'ordre et pour l'honneur du gouvernement que le roi vous enjoint d'employer les moyens les plus prompts et les plus sûrs pour faire poursuivre et punir les auteurs de ces délits : mais en même temps que Sa Majesté vous recommande d'opposer la sévérité des lois à ces excès ; elle désire encore davantage que, par l'autorité de la raison, vous puissiez faire régner cet esprit de tolérance et de modération qui convient à des hommes éclairés et libres, et qui doit être un des plus beaux résultats de notre constitution. » La liberté de faire le mal, c'est à dire la licence, n'est jamais modérée; des phrases philosophiques ne sauraient être pour elle un frein assez puissant, aussi partout où l'autorité locale connivait avec elle, elle exerça sur les religieuses les mêmes excès qu'à Paris. »

A Reims toutes les maisons religieuses ayant refusé de

(1) L'infortuné Delessart fut dans la suite massacré à Versailles par les démagogues, le 9 septembre 1792, avec plusieurs autres victimes.