LIVRE I, CHAP. III

Quant à la favorite, le roi semblait être disposé à ruiner l'Etat pour l'enrichir : il lui accorda le marquisat de Pompadour; acheta ou fit construire à grands frais des châteaux et des maisons de plaisance pour loger une prostituée. Il suffisait qu'une terre, qu'un point de vue parût lui plaire, pour que ce prince en expropriât en sa faveur les possesseurs légitimes. Aussi cette femme, sortie de la boue, se vit-elle en peu de temps à la tête de la plus brillante fortune du royaume. Outre les revenus immenses de ses biens-fonds, les grandes banques de l'Europe, dépositaires, de sa pari, de sommes considérables, lui rétribuaient chaque année d'énormes intérêts. La prospérité scandaleuse de la marquise humiliait la France, et affaiblissait dans tous les cœurs l'amour et le respect pour le monarque. Les seigneurs de la cour s'indignaient en présence d'une impudique qu'on élevait de si bas jusqu'à leur hauteur. Mais l'orgueilleuse parvenue ne supportait point patiemment leur dédain : l'exil et la prison la vengeaient ordinairement de quiconque ne la traitait pas en reine.

Le Dauphin, dont le caractère était aussi noble que sa naissance, gémissait de la honte de son père : il s'affligeait surtout de l'affront que cette ignoble conduite faisait à la reine, dont la vertu semblait briller d'un nouvel éclat à côté de la courtisane en faveur. Dans son indignation, il refusait toujours à celle-ci les égards qu'il accordait à la dernière femme du peuple. La marquise de Pompadour eut l'audace de s'en plaindre à son royal amant; et elle serait parvenue à mettre la discorde entre le père et le fils , si le Dauphin avait eu le cœur moins généreux, et s'il eut moins respecté un père, même un

père dégradé.

Le dépit troublait le bonheur de la favorite, et l'état précaire de ses relations avec le roi ajoutait à sa colère l'horreur des plus funestes prévisions. Elle possédait, il est vrai, le cœur de Louis; mais ce prince, si mobile dans ses affections, pouvait enfin se dégoûter d'elle comme de bien d'autres , et l'abandonner au mépris et à l'indignation de tout le royaume. D'ailleurs le sentiment religieux que le roi n'avait point perdu pouvait exciter dans sa conscience des remords capables de le retirer de l'abîme où la séduction l'avait précipité.

Ces réflexions laissaient entrevoir à la marquise l'éventualité d'une séparation qu'elle redoutait. Elle résolut donc de mettre son avenir à l'abri de l'inconstance de la fortune , et de se créer à la cour une position stable. Dans ce dessein, elle recourut à des intrigues où elle déploya toutes les ressources d'une âme aussi basse qu'ambitieuse.

Au litre pompeux de marquise de Pompadour, elle voulut ajouter la qualité plus rassurante et plus honorable de dame du palais de la reine. Ce titre ne s'accordait ordinairement qu'aux dames qui relevaient l'éclat d'une naissance illustre, par la noblesse des sentiments et la dignité des habitudes. La nouvelle marquise n'ofl'rait aucune de ces qualités ni dan« sa naissance ni dans sa conduite; mais elle prétendit tenir des faveurs du roi un droit que tout lui refusait. Elle fit connaître ses prétentions à Louis XV, et ce prince, qui n'avait plus de force que pour obéir à celte créature, s'oubha au point d'exiger que la reine admît parmi ses dames d'honneur celle qui lui avait ravi la confiance et le cœur de son époux. Celte pieuse princesse rougit pour lui, et se tut sur l'inconvenance d'un pareil choix. Elle se contenta de faire obser-