LIVRE VI, CHAP. IV

pliqHait de préférence à des personnes consacrées à Dieu, inspireront à jamais de l'horreur pour celui qui a pu les imaginer et pour l'époque qui a produit un pareil monstre.

Tous les départements livrés à quelques agents de la convention virent alors de quoi est capable l'impiété quand rien ne l'arrête ; mais tous aussi furent témoins de quelques-uns de ces prodiges de courage que la religion peut inspirer aux cœurs même les plus timides.

Amiens n'oubliera pas la scène sublime que lui offrirent alors les religieuses qui l'édifiaient depuis si longtemps. Elles étaient entassées dans une maison de réclusion lorsque Dumont arriva dans cette ville. Ce démagogue y signala son séjour par des atrocités et des fêtes civiques. Dans une de ces saturnales, il fit paraître ces vierges pour égayer les assistants par le spectacle répété de l'apostasie. Il les força donc de monter sur un théâtre préparé pour cette cérémonie dans la nef de la cathédrale ; et, mêlant l'insulte à la menace, il leur ordonna de renier leur état et de renoncer à leurs vœux. — Alors ces vierges admirables, d'une voix ferme et unanime, font à Dieu le serment solennel de lui rester fidèles, et renouvellent leurs engagements sacrés. Le peuple ravi d'admiration ne peut s'empêcher de la manifester même en présence du conventionnel, qui, n'osant pas faire périr ces héroïnes, les renvoie dans leur prison. (1)

A Paris, les carmélites de Compiègne, heureuses de mourir pour le Dieu à qui elles se sont consacrées, vont à la mort comme à la victoire, et chantent en chœur l'hymne du triomphe. A Orange, des religieuses de diffé-

(1) M. de Fabry, Missionnaires de 93, 2« édit., p. 29-30.

rents ordres réunies dans les mêmes prisons prient le Seigneur en commun de mettre le comble à ses faveurs, en leur accordant la palme du martyre ; et elles n'éprouvent d'autre crainte que celle de ne pas la mériter. Plusieurs autres cités de France virent avec admiration des chœurs de vierges aller à la mort comme à une fête.

Qui n'a pas entendu raconter les tourments que souffrirent pour Jésus-Christ les prêtres et les religieux entassés à Rochefort, dans des bateaux-prisons, l'admirable patience qu'ils y déployèrent, et le courage plus surprenant encore avec lequel ils envisagèrent la mort et ses horreurs toujours présentes à leurs yeux?

Il serait trop long de rapporter ici les noms de tous les martyrs que pendant la révolution l'Église de France et la profession religieuse envoyèrent au ciel; qu'il nous suffise de dire que plus de trois mille prêtres ou religieux périrent ou sous la hache des assassins, ou dans les flots, ou sur les échafauds ou dans les déserts pestilentiels de la Guiane ; que plus de cinq cents religieuses partagèrent un si glorieux sort. Tous les ordres réguliers, toutes les congrégations religieuses furent dignement représentés dans cette légion de martyrs.

Victimes innocentes, ils offraient au Seigneur outragé le sacrifice de leur vie; mais leur mort ne détourna pas les foudres du ciel de dessus la France.

Les crimes de l'ancien gouvernement et les coupables écarts de la magistrature provoquaient encore la justice divine sur de nouvelles victimes; dans ce terrible sacrifice aucun forfait ne devait rester sans expiation. L'infortuné Louis XVI, condamné à mort par la convention, expia sur l'échafaud les crimes qui avaient souillé le