LIVRE III, CHAP. IV
la sagesse de ce projet, et Frédéric avait montré que les philosophes ne parviendraient pas à détruire la religion tant que les communautés qui en étaient comme les foyers lesteraient debout. Puis, combinant entre eux les moyens d'arriver à ce résultat, ils avaient reconnu qu'il fallait s'accommoder aux circonstances et ne pas comprometire, par trop de précipitation, le succès de leur entreprise. C'est pourquoi chacun avait proposé des moyens d'autant plus efficaces qu'ils paraissaient plus lents et plus cachés. Le roi de Prusse voulait que l'on commençât d'abord par diminuer le nombre des maisons religieuses; ses vues étaient remplies par les articles Vil, VIII et IX de l'édit que nous venons de citer. D'Alembertet beaucoup d'autres philosophes de la même école avaient émis le vœu que les constitutions de tous les ordres religieux fussent défigurées et traitées comme celles de la Compagnie de Jésus; l'édit du S mars 1767 et plusieurs dispositions de l'édit de mars 1768 leur accordaient une entière satisfaction. Persuadés que l'usage et les plaisirs du monde étoufferaient dans tous les cœurs la vocation la plus prononcée, ils avaient demandé que la profession religieuse fût interdite aux jeunes gens qui n'auraient pas atteint l'âge de vingt-cinq ans, et que les filles en fussent éloignées jusqu'à l'âge de vingt ans. Les articles I, II et III du dernier édit remplissaient leurs vues et secondaient leurs projets. Les circonstances, il est vrai, avaient forcé la commission à fixer à vingt-deux ans commencés pour les hommes , et à dix-huit ans accomplis pour les femmes, le terme que les philosophes, dans leur imprudente ardeur, avaient voulu reculer jusqu'à l'âge de vingt ou vingt-cinq ans : mais les philosophes comprirent son intention, et lui pardonnèrent des ménagements nécessaires. La commission allait donc Hvrer,
par édit, aux ordres religieux, l'attaque combinée par la philosophie.
Ajoutons qu'elle avait trouvé cette tactique touje tracée dans les annales du protestantisme. Il nous serait facile d'appuyer notre assertion sur une foule d'exemples que la lecture de l'édit précédent rappelle à notre souvenir : un seul suffira pour prouver que l'hérésie et l'impiété se sont accordées à reconnaître la nécessité, pour elles, de détruire les ordres religieux , comme les plus grands obstacles à la propagation de leurs systèmes, que dans les mêmes circonstances elles ont employé les mômes moyens, ou allégué les mêmes prétextes, et que la commission à l'insu, nous le croyons, de plusieurs de ses membres, était animée de l'esprit de l'une et de l'autre et les servait toutes les deux.
Henri VIII, pour satisfaire son infâme passion, avait rompu avec le Saint-Siège, sous prétexte que le pape était hérétique. 11 se fit une religion assez complaisante pour approuver son divorce et tous ses crimes; bientôt après il convoita les biens de l'Église, et il entreprit de détruire les monastères de son royaume sous prétexte qu'ils étaient des foyers de corruption. Cranmer avait été le théologien de Henri dans sa première résolution; Thomas Cromwell fut son agent dans cette dernière entreprise. Afin qu'onne nous accuse pas d'accommoder arbitrairement à notre sujet le récit de ces faits, nous reproduirons ici mol pour mot, sans changer, sans ajouter aucune circonstance, la narration de Lingard, dont l'impartialité est assez connue.
« Depuis longtemps, dit cet historien, Cromwell avait promis que la déclaration de suprématie mettrait toute la fortune des corporations cléricales et monastiques à la disposition de la couronne. Encouragé par le succès de
