LIVRE IV, CHAP. III

religion dans les chaînes. C’était le but constant des chefs de la faction; ils ne cesseront d’y tendre que lorsqu’ils auront imposé au clergé leur constitution civile. Mais il n’était pas encore temps de le découvrir, et l’imprudence de Garat faillit perdre la cause de son parti. Mirabeau s’en aperçut; sous prétexte qu’il fallait entendre les défenseurs du clergé, il fit différer un vole dont la maladresse de ses orateurs avait compromis le succès; ce ne fut que cinq jours après que l’assemblée reprit cette discussion.

Dans cet intervalle les ennemis du clergé surprirent une décision qui réparait par une usurpation sacrilège l’échec que venait d’essuyer l’iniquité. Une religieuse insensée ou séduite avait adressé une lettre à l’assemblée pour la prier d’expliquer enfin ses intentions touchant les vœux de religion, et lui demander si l’on pouvait, en attendant, permettre à deux novices du couvent où elle se trouvait de contracter ces saints engagements. Que cette lettre fût authentique ou supposée, elle devint le sujet d'une motion fort grave. Les ennemis de la religion, qui avaient prévu toutes les objections et les difficultés qu’elle soulèverait, cachèrent soigneusement au clergé l’intention de la faire; et, par une tactique aussi déloyale que leur dessein était injuste, ils parurent faire naître d’un incident fortuit une motion qu’ils avaient combinée dans leur club; ils s’accordèrent à vanter la sagesse de cette lettre, et à combler son auteur de leurs éloges dérisoires ; enfin le philosophe Target termina cet assaut d’hypocrisie par la motion suivante : « Oui le rapport... etc., « l’assemblée ajourne la question sur l’émission des «vœux, et cependant, et par provision, décrète que « l’émission des vœux sera suspendue dan$*les monas-

« tères de l’un et de l’autre sexe. » Le clergé avait bien prévu que ce parti tyrannique porterait un jour ses prétentions jusque sur la conscience des chrétiens, après avoir mis la main sur les biens de l'Eglise , mais il ne s’était pas attendu à se voir obligé de défendre l’une avant d’avoir cessé de plaider pour les autres. Ses ennemis, profitant de la stupeur où l’avaient jeté leur audace, l’indignation et la douleur, se hélèrent de faire adopter le décret proposé par le philosophe Target; et lorsque l’évêque d’Uzès voulut protester contre une violence si injuste et réclamer l’observation du réglement qui exigeait trois jours de discussion pour les matières importantes, d’insultantes clameurs étouffèrent ses réclamations et la voix de l’équité. Cet arrêté, présage de décrets plus iniques, n'était que provisoire; mais il remplissait les vues intéressées dans lesquelles il avait été conçu ; il restreignait le nombre des religieux que ces législateurs allaient dépouiller de leurs biens, et par conséquent les pensions que, par un reste de pudeur, ils devaient au moins leur promettre.

La spoliation du clergé confondait tous les partis antireligieux de l’assemblée dans le désir unanime de se partager ceue riche proie et d’écraser l’antique religion de la France. Leur convoitise et leur impiété avaient jusqu’alors reculé devant la force de la vérité et l’évidence de leur injustice; enfin, impatients de sacrifier toujours leurs vœux et leurs prétentions à la puissance de la justice démontrée, ils résolurent de la briser contre des poignards et de la livrer à la force brutale. Ils combinèrent contre les biens de l’Eglise une attaque décisive où la violence devait arracher ce que la raison refusait d’accorder. Mirabeau cette fois devait plaider la cause de son