LIVRE V, enAP. III
timidement développé au milieu de protestations redoublées du plus profond respect pour la religion , pour cette institution divine qui seule peut rendre les hommes justes et heureux, et à travers cent autres phrases aussi sincères. Ce rapport, qui embrassait non seulement le remplacement de la dlme, mais celui de toutes les propriétés ecclésiastiques, faisait déjà pressentir la constitution civile qu’élaboraient alors les Camus et les Treilhard, et parlait d’un clergé actuel et d’un clergé futur, d’une présente et d’une prochaine organisation hiérarchique et disciplinaire , et fixait d’après ces données l’état des dépenses qu’entraîneraient le maintien du culte et l’entretien de ses ministres réduits à la condition de fonctionnaires publics. Celles qu’exigeaient les circonstances actuelles, y compris les pensions des religieux et des religieuses, se montaient à 135,884,800 livres. Le comité proposait d’augmenter de cette somme les contributions générales, en supprimant la dime et eu plaçant dans les mains de la nation, sous l’administration des départements, des districts et des municipalités, la totalité des biens ecclésiastiques dégagés de toutes charges et hypothèques, par la réunion des dettes du clergé à la masse des dettes de l’Etat.
Ce projet blessait la religion , la politique, le droit de propriété; son exécution devait donc rencontrer de sérieux obstacles ; mais il était l’enfant et l’espoir de l’impiété, du jansénisme et de la cupidité, et ces passions ne connaissent pas les obstacles qu’opposent l’honneur et la justice, et qu’elles peuvent renverser par la force brutale ou par la fourberie. C’est pourquoi le club des Jacobins organisa sur ces deux bases un plan de discussions qui devait en assurer Je succès dans l’assemblée.
Il s’agissait d’abord de prendre au dépourvu les défenseurs de l’Eglise, de mettre en délibération et de faire voter ce projet avant qu’ils eussent pu l’examiner et se préparer à le combattre. En effet , dès le lendemain , au milieu de la discussion à l’ordre du jour que la faction avait d’abord laissé reprendre. Prieur demande incident ment qu’on décrète, sans désemparer, les articles les plus importants proposés par Chasset. M?1 de Boisgelin , M. de Cazalès combattent cette motion; mais Barnave, Fréteau, La Rochefoucauld, soutenus des cris de leur parti, l’appuient, la soutiennent et la font décréter, fi)
L’abbé Grégoire, un des premiers, ouvrit la campagne contre le clergé avec l’ardeur d’un apostat qui court à la conquête d’un évêché. 11 soutint donc qu’on pouvait dépouiller l’épiscopat actuel, mais qu’on devait richement doter la classe des curés, parmi lesquels il se trouvait encore. Dillon, Expilly, qui siégeaient avec lui et que dévorait la même ambition, appuyèrent sa motion et la soutinrent avec le même empressement. Treilhard, le grandprêtre du parti, ajouta que le projet avait surtout en vue l’amélioration du sort de ces pasteurs si vénérables et si mal partagés dans la distribution actuelle des richesses ecclésiastiques. Passant ensuite à des considérations extraordinaires, mais tout aussi conformes au rôle hypocrite qu’il jouait, il montra, par des arguments empruntés à Julien l’Apostat, que, formé sur le modèle d’un maître qui n’avait pas où reposer sa tête, le clergé devait être dépouillé de tous ses biens et se contenter de l’aumône qu’il plairait à l’État de lui faire. Il aurait dù ajouter, ce réformateur si zélé, que pour faire refleurir l’Église pri-
(1) Première séance du 10 avril.
