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fortune, se fit connaître dans cette réunion par des mots heureux , des réparties spirituelles et des couplets délicats; il inspira à son hôtesse une affection qui fut le principe de la fortune qu’il cherchait (t). La régularité de ses traits , la beauté de sa figure, l’élégance de ses manières lui firent donner le surnom de la belle Babet; et Voltaire, dans la familiarité de leur correspondance, lui rappelle souvent un sobriquet dont Bernis alors ne parut pas rougir.

Cependant la dame d’Etioles aspirait à une plus brillante conquête. Louis XV, indifférent aux efforts que faisaient de cencert le Dauphin et Boyer, évêque de Mirepoix , pour éloigner de sa cour le scandale et la honte, avait déjà donné des marques déplorables de faiblesse ; et la faveur infâme dont jouissait alors auprès de ce prince la duchesse de Châteauroux avait excité la jalousie et l’ambition de la dame d’Etioles. Celle-ci rencontra dans le parti opposé au Dauphin, des flatteurs et des amis qui servirent à la cour ses projets amoureux. Ils cherchaient ou faisaient naître l’occasion de vanter au roi les qualités de cette femme, ses manières, sa noblesse et sa beauté, pour lui inspirer le désir de la voir. (2)

(1) Mémoires historique! et Anecdotes de la cour de France pendant la faveur de la marquise de Pompadour, t. 1, chap. 1, p. 1 et suiv.

(2) Mémoires du duc de Richelieu, t. 8, p. 150 et 151, 2' édit.

Nous n'attachons pas 5 cet ouvrage plus d’importance qu’il n’en mérite. Soulavie, qui en est l'éditeur, a eu à sa disposition des documents curieux, des pièces rares et authentiques; il ne lésa pas toujours données dans leur intégrité ; mais il est facile de le corriger par d’autres monuments contemporains, et de profiter ainsi des anecdotes et des révélations précieuses contenues dans les mémoires de ce compilateur, sans les confondre avec les mensonges qu’il y mêle. Voir, dans le Moniteur du 21 février 1791, une lettre où Soulavie prouve assez bien qu’il avait reçu dn duc de Richelieu des pièces, des lettres originales et uue foule de confidences verbales.

De son côté, la dame d'Etiolcs observait avec soin et saisissait avec empressement les circonstances où elle espérait pouvoir attirer sur elle les regards du prince. Elle revêtait alors des babils d’un luxe royal, et mettait à relever sa beauté toutes les ressources d’une vanité et d’une imagination lascive. Puis elle se rendait dans une voiture légère et découverte, à la forêt de Sénarl, où Louis avait coutume de faire des parties de chasse , et s’étudiait à le rencontrer et à le croiser le plus souvent qu’il lui était possible. La duchesse de Châteauronx s’en aperçut : elle fit souffrir à cette femme importune des affronts qui humilièrent son orgueil sans rebuter son ambition. La persévérance de la dame d’Etioles, secondée par des courtisans et par le valet de chambre du roi , triompha des obstacles que lui opposaient à la fois la jalousie de ses rivales , le dédain des seigneurs et la religion du Dauphin et de Boyer. Elle enchaîna le cœur d’un prince sans énergie , et prit sur lui-même un ascendant qu’elle ne perdit plus.

Ce n’était pas la première fois que cette femme était infidèle à son époux ; mais elle ne rompit avec lui que lorsque, sûre des faveurs royales, elle se servit de son nouveau pouvoir pour l’obliger à se prêter à tous les crimes de son épouse. D’abord exilé à Avignon, Le Normant d’Etioles fut ensuite rappelé à Paris où des pensions et des charges lucratives furent le prix de sa complaisance.

Les parents de la favorite ne tardèrent pas à partager sa fortune : son frère utérin fut d’abord créé marquis de Vandière, que les seigneurs de la cour, par un jeu de mots dérisoire, appelaient marquis à' avant-hier. Cette plaisanterie valut au parvenu le marquisat de Marigny, dont il porta le titre.

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Quant à la favorite, le roi semblait être disposé à ruiner l’Etat pour l’enrichir : il lui accorda le marquisat de Pompadour; acheta ou fit construire à grands frais des châteaux et des maisons de plaisance pour loger une prostituée. Il suffisait qu’une terre, qu’un point de vue parût lui plaire, pour que ce prince en expropriât en sa faveur les possesseurs légitimes. Aussi cette femme, sortie de la boue, se vit-elle en peu de temps à la tête de la plus brillante fortune du royaume. Outre les revenus immenses de ses biens-fonds, les grandes banques de l’Europe, dépositaires, de sa pari, de sommes considérables, lui rétribuaient chaque année d’énormes intérêts.

La prospérité scandaleuse de la marquise humiliait la France, et affaiblissait dans tous les cœurs l’amour et le respect pour le monarque. Les seigneurs de la cour s’indignaient en présence d’une impudique qu’on élevait de si bas jusqu’à leur hauteur. Mais l’orgueilleuse parvenue ne supportait point patiemment leur dédain : l’exil et la prison la vengeaient ordinairement de quiconque ne la traitait pas en reine.

Le Dauphin, dont le caractère était aussi noble que sa naissance, gémissait de la honte de son père : il s’affligeait surtout de l’affront que cette ignoble conduite faisait à la reine, dont la vertu semblait briller d’un nouvel éclat à côté de la courtisane en faveur. Dans sou indignation, il refusait toujours à celle-ci les égards qu’il accordait à la dernière femme du peuple. La marquise de Pompadour eut l’audace de s’en plaindre à son royal amant; et elle serait parvenue à mettre la discorde entre le père et le fils, si le Dauphin avait eu le cœur moins généreux, et s’il eut moins respecté uu père, môme un père dégradé. •

Le dépit troublait le bonheur de la favorite, et l’état précaire de ses relations avec le roi ajoutait à sa colère l’horreur des plus funestes prévisions. Elle possédait, il est vrai, le cœur de Louis; mais ce prince, si mobile dans scs affections, pouvait eniiu se dégoûter d'elle comme de bien d’autres , et l'abandonner au mépris et à l’indignation de tout le royaume. D’ailleurs le sentiment religieux que le roi n’avait point perdu pouvait exciter dans sa conscience des remords capables de le retirer de l’ablme où la séduction l’avait précipité.

Ces réflexions laissaient entrevoir à la marquise l’éventualité d’une séparation qu’elle redoutait. Elle résolut donc de mettre son avenir à l’abri de l’inconstance de la fortune , et de se créer à la cour une position stable. Dans ce dessein, elle recourut à des intrigues où elle déploya toutes les ressources d’une àme aussi basse qu’ambitieuse.

Au titre pompeux de marquise de Pompadour, elle voulut ajouter la qualité plus rassurante et plus honorable de dame du palais de la reine. Ce titre ne s’accordait ordinairement qu’aux dames qui relevaient l’éclat d’une naissance illustre, par la noblesse des sentiments et la dignité des habitudes. Lanouvelle marquise n’offrait aucune de ces qualités ni dans sa naissance ni dans sa conduite; mais elle prétendit tenir des faveurs du roi un droit que tout lui refusait. Elle fit connaitre ses prétentions à Louis XV, et ce prince, qui n’avait plus de force que pour obéir à celte -créature, s’oublia au point d’exiger que la reine admît parmi ses dames d’honneur celle qui lui avait ravi la confiance et le cœur de son époux. Cette pieuse princesse rougit pour lui, et se tut sur l’inconvenance d’un pareil choix. Elle se contenta de faire obser-