LIVRE I, CHAP. RI

celui-ci , elle appela au secours de sa haine les passions de ceux qui la partageaient.

Berrier, préfet de police, en fut le principal instrument: la marquise, qu’il avait déjà si bien servie par ses délations, l’enchaîna à sa cause par de nouvelles faveurs. Berrier fut par elle élevé au ministère de la guerre; mais plus capable de conduire une intrigue que de veiller à la gloire de nos armes, il se voua tout entier aux projets de vengeance de sa patronne. Avec le consentement de celleci, il initia à son secret les trois membres du parlement de Paris les plus capables de le seconder; c’étaient l’abbé de Chauvelin, l’abbé Terray et Laverdy.

Un auteur du temps a tracé en ces mots le portrait du premier : « Cet individu, que sa conformité monstrueuse vouait à des souffrances habituelles, en avait les humeurs aigries à tel point qu’elles étaient dégénérées en un fiel toujours prêt à s’épancher. 11 en avait acquis un caractère ardent, satirique. Impropre à tous les plaisirs, il avait un désir extrême de la célébrité, et cette passion impérieuse lui tenait lieu des autres jouissances. Tourmenté du besoin de dominer, il s’était mis à la tête du parti janséniste, quoiqu’il s’en moquât intérieurement. En cette qualité, il avait été distiugué lors de l’exil du parlement en 1754 ; il se souvenait du Mont-Saint-Miche], et ce souvenir le soutint dans un travail immense , sous lequel on aurait cru que son frêle physique aurait dù succomber. » (1)

(1) Siècle de Louis XV, par Amoux-Laflrey, édité par Maton de Varenne, t. 2, p. 32t.

Le poète Roy a fait de lui un portrait encore moins favorable :

« Quelle est cette grotesque ébauche?

« Est-ce un homme ? est-ce un sapajou ?

Horsdn parlement, l’abbé de Chauvelin se trouvaitpartout où la faction janséniste faisait du bruit dans Paris, ou bien dans les intrigues de ce que Voltaire appelait le tripot. Ami intime de Voltaire, il partageait avec d’Argental et l’actrice Clairon le soin de faire jouer ses pièces et de cabaler pour leur succès. « Où est l’intrépide abbé de Chauvelin, s’écriait Voltaire quand il éprouvait quelque obstacle: Tu dors, Brutus! (1)

La vie dissipée qu’il menait lui avait fait contracter des dettes considérables qu’il n’acquitta pas.

Les auteurs contemporains s’accordent à dire que l’abbé de Chauvelin, dans un état de fureur permanente, semblait vouloir se venger sur tout le monde des disgrâces de la nature. Mais ces défauts ont fait moins de tort à sa réputation que ses liaisons avec des coteries au service desquelles il mit son caractère acariâtre et ses passions violentes. Egalement dévoué aux jansénistes

« Cela parle... une raison gauche

« Sert de ressort à ce bijou.

« Vou'ant jouer un personnage,

« Aux sots il prête un fol appui, i Dans les ridicules d'autrui • Il caresse sa propre image,

■ Et s'extasie à tout ouvrage « Hors de nature comme lui. » (1)

L’abbé de Chauvelin , ayant un jour rencontré l’auteur de cette épigramme, le menaça de le frapper de sa canne qu’il agitait avec violence. Alors le poète Roy, qui était à côté de lui une espèce de géant, se redressa sur ses pieds : « Eh ! M. l’abbé, lui dit-il , vous voulez donc me casser les chevilles? » (Palissot, Mémoires sur la littérat., art. Fréron.)

Col’é ajoute qu’on ne donnait à l’abbé de Chauvelin que trois pieds de haut. (2)

(1) Lettre i d’ Argentai , 1752, 11 mars.

(1 Dans le journal historique de Collé, l. 1, p. 458. — <2\ Ibid.